белой вороне, интересы которой не разделяют в обществе.

Кристабел без умолку болтала, рассказывая последние городские сплетни. Внезапно она замолчала и, усмехнувшись, кивнула в сторону стоявших в отдалении девушек.

– Ты только посмотри на свою сестру и этот синий чулок, Элизу Хаммонд, – прошептала она. – Не понимаю, что Вайолет нашла в этой безвкусно одетой скучной девице? Светские девушки не должны дружить с такими людьми. Я запретила бы сестре общаться с ней. Такие знакомства могут плохо отразиться на твоей репутации.

Вайолет едва сдержалась, чтобы не броситься на защиту подруги. Но она знала, что, к сожалению, ее сестра-близнец согласилась бы с Кристабел. Их мать и Джанет не раз пытались уговорить Вайолет прекратить дружбу с Элизой, которую в обществе считали занудой. Вайолет часто предупреждали о том, что общение с девушкой, интересующейся только книгами, может отпугнуть ухажеров. Но она любила Элизу, и ей было безразлично, что о той думали в свете.

– О Боже, глазам своим не верю, – изумилась Кристабел. – Вайолет игнорирует эту ужасную мисс Хаммонд. Посмотри, она воротит от нее нос! Не взялась ли твоя сестра за ум, увидев, как удачно ты вышла замуж?

«Ну уж нет, – подумала Вайолет, – я никогда не уподоблюсь тебе и Джанет». Тем не менее ей было больно наблюдать за тем, как ее сестра, смерив Элизу высокомерным взглядом, отошла от нее. На лице Элизы застыло выражение удивления и обиды.

Вайолет хотелось броситься к мисс Хаммонд и утешить ее. Она была готова признаться во всем Элизе и объяснить, что ее подруга разговаривала не с ней, а с Джанет. Но Вайолет не тронулась с места. Такой поступок мог привести к беде. Она не смела открыть правду даже такому верному и надежному человеку, как Элиза. Одно неосторожное движение – и карточный домик, который возвели сестры, мог рассыпаться, погребя их под собой.

Вайолет поклялась себе, что когда-нибудь расскажет обо всем Элизе и найдет способ загладить свою вину перед ней.

– Какое убожество эта мисс Хаммонд, не правда ли? – вздохнув, проронила Кристабел.

Вайолет понимала, что должна поддакивать ей и высмеивать тех, кто казался Кристабел нелепым и убогим, но не могла себя заставить даже кивнуть. Ей было неприятно притворяться. Вайолет долго молча смотрела в голубые прозрачные глаза Кристабел.

«Боже, какая отвратительная девица», – подумала она, отступая на шаг, чтобы высвободить наконец свою руку. Прикосновения Кристабел были ей неприятны. Светская красавица казалась ей отталкивающей и скользкой, как медуза.

Кристабел нахмурилась.

– Что с тобой? – спросила она. – Ты вдруг изменилась в лице. Может быть, тебе плохо?

Вайолет словно язык проглотила. Покачав головой, она выдавила улыбку. Ей казалось, что она выдаст себя, если произнесет хоть слово.

Кристабел бросила на нее озадаченный взгляд, но тут как из-под земли рядом с ними возник Адриан и тронул Вайолет за локоть.

– Простите, что прерываю ваш разговор, леди, – учтиво проговорил он. – Надеюсь, вы не будете возражать, мисс Морган, если я похищу у вас свою жену. Пришло время начинать бал, и мы должны исполнить первый танец.

Адриан улыбнулся. Кристабел сделала реверанс, хотя ей не хотелось отпускать подругу. Вайолет с облегчением взяла мужа под руку и позволила себя увести. Он и не подозревал, какую неоценимую услугу оказал ей.

Ей было приятно танцевать с Адрианом, покоясь в его объятиях. И Вайолет постепенно расслабилась, забыв об осторожности. Впервые за сегодняшний день она чувствовала себя защищенной. И это было странно, ведь ей следовало опасаться прежде всего Адриана. Он мог разоблачить ее, растоптать ее душу, погубить репутацию. Тем не менее Вайолет была его женой. Законной женой!

Что за чудесные слова! До сегодняшнего утра, когда Джанет заявила, что не желает выходить замуж за герцога, Вайолет не могла даже вообразить себе, что когда-нибудь станет женой Адриана. Такие мечты казались ей несбыточными. И вот произошло невероятное…

Танцуя с герцогом, Вайолет перебирала в памяти события утра. Она пережила потрясение, когда Джанет заявила, что не выйдет замуж за Адриана. Вайолет ахнула и, всплеснув руками, начала что-то лепетать. Но сестра не желала ничего слушать. Хотя Вайолет не радовало то, что ее сестра выходит замуж за человека, которого она сама отчаянно любила, для нее были очевидны негативные последствия отказа Джанет от брака с герцогом. Однако сестра оставалась непреклонной, несмотря на мольбы Вайолет одуматься.

– Счастье для меня важнее богатства, – заявила Джанет. – Мне безразлично, что обо мне подумают ил и скажут в обществе, я не боюсь людского осуждения. Какое-то время мне казалось, что я люблю герцога Рейберна, но я ошибалась. Наконец я поняла, что он грубиян, не способный ухаживать за порядочной девушкой, и я не желаю связывать с ним жизнь. Я не собираюсь ради блага семьи продавать себя в рабство.

А затем Джанет предложила сестре осуществить дерзкий план, изменивший всю жизнь Вайолет.

– Если ты так хочешь спасти репутацию семьи и готова принести себя в жертву, выступив в роли мученицы, то почему бы тебе не выйти замуж за герцога? – спросила Джанет.

После этих слов в комнате повисла тишина, в которой, казалось Вайолет, был слышен стук ее бешено бившегося сердца.

Сестра предлагала ей выйти замуж за Адриана… О, Вайолет страстно мечтала об этом! Но стать женой любимого человека она могла, только обманув его. Вайолет должна была выдать себя за сестру и всю жизнь притворяться, играя роль Джанет. Выдержит ли она такое?

Поразмыслив, она решила, что это выше ее сил. Она не могла так подло поступить. Ни один порядочный человек не пошел бы на такое коварное преступление, не говоря уже о ней, застенчивой юной девушке. Сама мысль об этом поначалу казалась Вайолет чудовищной и нелепой. Да ее сразу же разоблачат!

Однако Джанет начала горячо уговаривать сестру. Она убеждала ее, что никто не заподозрит их в таком невероятном, дерзком обмане. И вскоре – несмотря на доводы разума, страх разоблачения, сознание того, что она совершает преступление, – Вайолет сдалась. Это был ее единственный шанс выйти замуж за человека, которого она обожала. Разве могла она устоять перед таким искушением? Откажись она, и Адриан Уинтер навсегда уйдет из ее жизни. Это так же неизбежно, как ежедневный закат солнца и наступление ночи. Какая, в сущности, разница, если Адриан будет принимать ее за сестру? Главное, чтобы он был рядом.

Кружась в танце с любимым, она улыбалась ему, заглядывая в его выразительные глаза. «И все же я правильно поступила, – думала она. – Пусть даже мое счастье продлится недолго, но оно стоит того, чтобы добиваться его всеми силами».

Вайолет удалось пережить этот трудный день в первую очередь благодаря тому, что Адриан постоянно находился возле нее. Если бы не его поддержка, она не вытерпела бы напряжения и непременно опозорилась на глазах сотен гостей.

Адриан держался очень спокойно. Даже если он и заметил, что его Джанет вела себя как-то странно, он не подал виду. «О Господи, пусть он думает, что причина моих промахов – волнение», – молилась Вайолет. Она понимала, что, несмотря на все старания, ей не удавалось убедительно изображать сестру. Она считала себя бледной копией Джанет, столь же унылой, как горстка стразов рядом с роскошными бриллиантами.

Наконец, после многочисленных танцев, разговоров и застолья, во время которого она почти ничего не ела, Вайолет удалилась к себе в комнату, чтобы переодеться для отъезда в свадебное путешествие.

– Надеюсь, дорогая, ты ничего не забыла? – спросила мать сестер Брентфорд, графиня Уайтбридж, вплывая в спальню Джанет.

В комнате хлопотали служанки, суетливо паковавшие вещи. Графиня принимала Вайолет за Джанет, и нельзя было допустить разоблачения. От страха и тревоги Вайолет затошнило.

– О, у меня так тяжело на сердце от того, что ты уезжаешь, – простонала графиня. – Мы будем скучать