В своей спальне мистер Икс облачился в черные штаны свободного кроя и натянул черную нейлоновую футболку. Он был доволен результатом дневной встречи с Обществом. Присутствовали все лессеры до единого. Большая часть достаточно быстро согласилась с новой организацией деятельности Общества. От некоторых членов можно было ожидать неприятностей. А кое-кто даже пытался подлизываться.

Что, впрочем, им не помогло.

К концу собрания мистер Икс решил оставить на территории Колдвелла еще двадцать восемь лессеров, руководствуясь в выборе их репутацией, а также впечатлениями, оставшимися от личного общения. Дюжина из этой группы представляла собой главную силу новой организации Общества, именно их он и разбил пополам на два старших дивизиона. А шестнадцать оставшихся поделил на четыре вспомогательные группы.

Ни одному из них не понравились его распоряжения. Они привыкли работать самостоятельно, и больше всех ограничением своей свободы возмущались именно старшие. Буйно возмущались. Но преимущество дивизионного распределения состояло в том, что лессерам можно было отвести различные части города, установить квоты и внимательнее контролировать их деятельность.

Всех остальных он отослал обратно на аванпосты.

Теперь, выстроив свои войска и распределив задачи, мистер Икс сосредоточится на усовершенствовании метода сбора информации. У лессера была идея, как заставить его работать — идея, которую он опробует на практике нынешним вечером.

Перед тем, как уехать на ночь, мистер Икс бросил своим питбулям по два фунта[43] сырого гамбургера каждому. Ему нравилось кормить их впроголодь, поэтому они питались через день. Он держал обоих псов, пятилетних самцов, на цепи по обе стороны своего дома, одного — у главного входа, другого — у черного. Такое расположение обеспечивало не только эффективную защиту, но и было весьма целесообразным. Он как-то привязал их рядом, и они вцепились друг другу в глотки.

Мистер Икс подхватил сумку, запер дом и пересек газон. Благодаря обшивке из фальшивого кирпича ранчо казалось кошмаром ранних семидесятых, но он нарочно сохранял фасад в таком уродливом состоянии. Лессеру приходилось поддерживать имидж, так как этот загородный округ и в самые лучшие времена трудно было назвать «хорошим районом».

Кроме того, дом был не так уж важен. Земля — вот, что имело значение. Десять акров. Стало быть, он мог позволить себе уединение. К тому же на заднем дворе находился старый сарай, окруженный деревьями. Мистер Икс превратил его в мастерскую, так что дубово-кленовый заслон пришелся весьма кстати.

В конце концов, крики могли услышать соседи.

Лессер перебрал связку ключей и нашел нужный. Так как сегодняшняя ночь предназначалась для работы, он оставил в гараже свою единственную слабость — черный «Хаммер». Четырехлетний минивэн[44] «Крайслер Таун-энд-Кантри»[45] подошел гораздо лучше. Ему потребовалось десять минут, чтобы добраться на этой колымаге до центра города.

«Долина Проституток» Колдвелла являла собой три тускло освещенных, усыпанных мусором квартала, и заканчивалась подвесным мостом. Сегодня на аллее безнравственности наблюдалась повышенная активность, и он съехал на обочину, чтобы понаблюдать за действом, разворачивающимся под сломанным фонарем. Машины сновали туда-сюда по темной улочке. То и дело вспыхивали стоп-сигналы, давая водителям возможность рассмотреть предлагаемый на панели товар. Даже в давящей летней жаре девочки стоически несли свою вахту, ковыляя в сапогах высотой с милю. А легко снимающаяся одежда едва прикрывала их груди и задницы.

Расстегнув молнию на сумке, мистер Икс вытащил охотничий нож и наполненный героином шприц. И перед тем, как снова влиться в автомобильный поток, спрятал оба орудия в дверцу машины, а затем опустил стекло с пассажирской стороны.

«Я всего лишь один из многих», подумал он. Еще один подонок, желающий поразвлечься.

— Ищешь подружку? — услышал он выкрик одной из шлюх.

— Хочешь прокатиться? — подхватила другая, шлепнув себя по заднице, от чего та затряслась словно желе.

Завершая второй круг, лессер нашел искомое: длинноногую блондинку с большими буферами.

Как раз такую шлюху он купил бы себе, будь его фаллос до сих пор в рабочем состоянии.

Он получит от этого удовлетворение, решил мистер Икс, нажав на тормоза. Получит от убийства той, с которой больше не мог получить свое собственное особое удовольствие.

— Эй, сладенький, — протянула она, приблизившись. Девушка оперлась предплечьями о дверь и просунула голову внутрь. От нее пахло смесью запахов пота и жевательной резинки. — Как твой вечерок?

— Может стать лучше. Во сколько мне обойдется твоя улыбка?

Она окинула взглядом салон машины, потом его одежду. — За полтинник сможешь делать все, что пожелаешь.

— Многовато, — но мистер Икс всего лишь играл. Он хотел именно ее.

— Сорок?

— Дай глянуть на сиськи.

Она продемонстрировала.

Лессер улыбнулся и отпер двери. — Как тебя зовут?

— Черри Пай-«Вишневый Пирожок». Но можешь звать меня, как захочется.

Мистер Икс свернул за угол, пристроив машину в укромном местечке под мостом.

Он бросил деньги на пол, ей в ноги, и как только она наклонилась подобрать их, воткнул иглу ей в затылок и надавил на поршень. Спустя несколько секунд девушка, словно тряпичная кукла, осела на сидении.

Мистер Икс улыбнулся и передвинул ее обратно в сидячее положение. Затем, выбросив шприц в окно, где тот присоединился примерно к дюжине таких же, завел двигатель минивэна.

В подземной клинике Хейверс, внезапно потеряв концентрацию, оторвал взгляд от микроскопа. Это пробили старинные напольные часы, стоящие в углу лаборатории, сообщая ему о том, что настал час вечерней трапезы, но он не хотел прекращать работу. Вампир вновь приложил глаз к микроскопу, размышляя, не мерещится ли ему то, что он видит. В конце концов, отчаяние могло повлиять на его объективность.

Но нет, кровяные клетки были живы.

Дыхание неровными толчками вырвалось из его легких.

Его раса почти свободна.

Он почти свободен.

Наконец-то консервированная кровь была жизнеспособна и по истечении времени.

Когда дело доходило до оперирования пациентов или родов, особенно тяжело протекающих, его руки, как врача, всегда оказывались связаны. Переливание крови в реальном времени от вампира вампиру было возможно, но своевременный поиск донора становился непростой задачей, учитывая, что их раса проживала разрозненно и была малочисленна.

На протяжении многих веков Хейверс мечтал создать банк крови. Суть проблемы состояла в том, что