предложениям.

– Где в Европе вы найдете так много свободного капитала? – поинтересовался Палмер.

– Можно найти, – заверил его Бэркхардт. – Арчи может сколотить синдикат стран Общего рынка. У них просто руки чешутся любым способом урвать кусочек нашего бизнеса. Представьте себе Джет-Тех, контролируемый Европой. – Он опять засмеялся. – Представьте себе Джо Лумиса и Барни Кинча, вынужденных это проглотить.

– Точно, – сказал Палмер. – Они хотят денег Соединенных Штатов. Наших денег.

– Ну, у нас для них денег нет,-возразил Бэркхардт. – Вот и все. Вы только подумайте, насколько больше мы получим с полмиллиарда, разделив его на сотни тысяч маленьких потребительских займов. Вся идея просто нелепа.

– Не для Кинча, – сказал Мергендал. – Ему нужны эти деньги. Очень нужны.

– До зарезу нужны? – спросил Гарри Элдер. – Что у него за беда?

– По моим данным, никакой, – быстро ответил Мергендал.

– Так нужны, – спросил Палмер, – что он согласен на повышение процентной ставки?

– На сколько? – взорвался Бэркхардт. – До шести процентов? До семи? Чтобы оправдать наш риск, мы должны были бы поднять ее до двенадцати. Вы можете представить, чтобы Лумис или Кинч платили двенадцать процентов? Ростовщичество!

Мергендал взял карандаш и постучал по ногтю большого пальца. – Если вас интересует тактика, – сказал он, – то самое главное – это дать Кинчу выход, убежище, место, куда он мог бы отступить и все же продолжать переговоры.

– Барни не ведет переговоров, вы…– Бэркхардт замолчал, чтобы не выругаться в присутствии секретарши. – Переговоры ведет Лумис. Барни служит приманкой с картами и диаграммами и всякими механическими штучками. И почему, черт возьми, я должен беспокоиться о предоставлении Лумису дыры для отступления?

– Кажется, – заметил Гарри Элдер, – мы так и не двинулись с места. Ваша тактика – выкрикнуть «нет!» и уйти? Так?

– Может быть, – задумчиво произнес Бэркхардт, – может быть. И, если я так поступлю, значит, у меня есть причины.

– Это не совсем правильно, – сказал Мергендал своим низким, приятным голосом. – Я вас знаю. Вы хотите включиться и, так сказать, играть вслепую. Очень скоро вы рассердитесь на Джо Лумиса, и вообще вся история смахивает на футбольный матч.

– Футбольный матч, – сказал Бэркхардт, его зубы сжимались после каждого медленно произносимого слова, – окончен. Дополнительных таймов нет. Зарубите себе на носу, Клифтон!

– Послушайте, – взмолился Мергендал, – это же неразумно, это противоречит всякой форме, всякому нормальному ведению дела. У нас есть возможность получить с помощью Джет-Тех кругленькую сумму. Зачем захлопывать дверь у них перед носом?

– Если я это сделаю, – сказал Бэркхардт так же медленно и твердо, – можете быть уверены, они будут стоять под дверью и ждать. Мы держим тонны их деловых бумаг, Клифтон. Они охотятся за огромной суммой. Так что, закрою ли я дверь мягко или же захлопну ее, они будут стоять как миленькие и ждать, пока я не открою ее снова. Что я и сделаю. Когда буду к этому готов и когда захочу, черт подери!

Мергендал уронил карандаш на стол.

– Безнадежно, – сказал он тихо.

– Совершенно правильное замечание, – согласился Бэркхардт.

Мергендал взял карандаш и бросил его в разинутый рот портфеля. Он хотел что-то сказать, но передумал и вытащил сигарету. Пока он закуривал, Палмер увидел, что этот человек колеблется на грани какого-то решения. Он слишком долго раскуривает, рот слишком напряжен, глаза слишком спокойны, движения слишком сдержанны. Мягкие светлые волосы над его лбом растрепались. Одна прядь свесилась.

– Ну, послушайте же, – рассудительно произнес наконец Мергендал, выдохнув дым, – поставьте себя на место Кинча. Или, если хотите, Лумиса. Как вы поступили бы, получив такой отказ? Неловкая тишина повисла в воздухе. Ирма, секретарша, слегка шевельнулась в своем кресле и подтолкнула к Мергендалу пепельницу. Ее стенографический блокнот все еще оставался чистым. Бэркхардт коротко фыркнул:

– Боролся бы.

– Как? – спокойно спросил Мергендал.

– Грязно.

– А именно?

Бэркхардт махнул своей крупной рукой, как бы отметая вопрос.

– Мое дело, – ответил он. – Давайте перейдем – Ирма, начинайте записывать – к следующим вопросам повестки дня. Мергендал хотел было сказать что-то еще и опять передумал. Он пожал плечами, открыл свой портфель и вытащил пачку бумаг.

– Я начну с обзора поступлений за неделю, – начал он.

– Секундочку, Клифф, – прервал его Палмер. Он увидел, как все они повернулись к нему, даже Ирма. – Прежде чем мы оставим этот пункт, дайте мне еще одну минуту.

– Одну минуту, – хмуро разрешил Бэркхардт.

– Несмотря на все сказанное здесь, я по-прежнему за предоставление им займа. Я за то, чтобы сказать «да», а после разработать детали получения наибольшей выгоды, даже если поднять процентную ставку только до семи или же сократить срок до пятнадцати лет. Что-нибудь. Любое. Но я считаю, что мы должны