– Такого еще не было в моей жизни… Мы обо всем забыли. Прости меня, Фили. Я люблю его.
– Браво, Эллен! – горько рассмеялась Фили. – Поздравляю! Смотри только, я тебя предупредила! А что, если ты ошибаешься?!
Эллен закрыла глаза. Она все еще чувствовала Шпору – каждым сантиметром кожи, хранившим память о его поцелуях, и всем существом своим, наполнившимся неведомой ей ранее жизнью. Ошибка исключена. Она ничего не путает. Это любовь.
– Он раздавит тебя и убьет. – Фили вздохнула сделанным равнодушием. – Впрочем, ты еще и не этого заслуживаешь после всего, что натворила с Дилли.
– Да я и так была раздавлена! Ни жива, ни мертва. – Эллен, не открывая глаз, пыталась передать свое ощущение подруге. – И никто не видел этого. Только Шпора сразу почувствовал. И влил в меня жизнь!
– Только, ради бога, без подробностей. Я знать не хочу, чем ты там занималась в кустах всю ночь.
Эллен открыла глаза.
– У меня такое чувство, словно я тринадцать лет провела на дне моря, под толщей воды, и только сейчас всплыла на поверхность!
Сигарета погасла, Фили швырнула ее на пол и стряхнула пепел с платья. Мерзкая улыбка появилась у нее на лице – наступил момент для смертельного удара.
– В таком случае немного жаль, что он женится на другой, правда?
Эллен застыла. Как понимать эту нелепую шутку?
Фили произнесла медленно и отчетливо, словно обращаясь к слабоумной:
– Вот почему Шпора вернулся в отчий дом. Он собирается жениться.
Эллен молчала и тупо трясла головой.
– А мне нравится этот старинный обычай династических браков! – Наконец-то гнев Фили насытился местью. – В нем есть что-то волнующее, даже возбуждающее! Честолюбивые родители заключают маккиавелиевский союз, не спрашивая детей. Так и представляешь себе несчастных голубков, которых оторвали от своих возлюбленных, и сковали друг с другом, чтобы они вели жизнь богатую и блестящую, но лишенную любви! И вот проходят месяцы, может быть, годы, может быть, вся жизнь – и они наконец понимают, что любят друг друга! Прекрасно!
Эллен ничего не слышала. Она не могла поверить, что Шпора женится.
– Не удивительно, что он поторопился с тобой переспать. Зачем же упускать такой случай – разгоряченная Памела Андерсон сама в койку лезет! После женитьбы особо не пошалишь! Попробуй, поразвлекайся на стороне, когда у тебя в домоправительницах сама Глэдис Тайдинг! Да, Шпора будет верным мужем. Это значит, он сопьется довольно скоро, если фортуна будет к нему благосклонна. В чем дело? Тебе в ухо муха залетела?
Эллен перестала трясти головой и уставилась на Фили.
– Он, конечно, говорил, что любит тебя? Все мужчины говорят одно и то же. Но эта свадьба готовится уже давно.
Эллен испугалась, что ее сейчас стошнит.
– Кк… Кто она?
Подруга повернула к ней лицом бюст Годспелл.
– Я думаю, она больше сгодилась бы в невесты Дракуле. Ты не находишь?
– Годспелл Гейтс?
– На празднике Эли Гейтса объявят о помолвке. Этот маленький шедевр, – Фили хлопнула по гипсовой макушке головы, которая получилась как живая, если это слово применимо к лицу Годспелл, – будет центром цветочной композиции, которую малютке преподнесут в знак благодарности. Она соблаговолила объединить два влиятельных оддлоудских семейства, дав согласие выйти замуж за Джаспера Беллинга! Романтическая история в феодальном духе, не правда ли?
– Это шутка. – Эллен сжала голову руками. – Глупая шутка.
– Эли хотел купить Гусиный Дом в качестве свадебного подарка для молодых супругов, – продолжала Фили. – Он очень недоволен, что ты разрушила его планы. А теперь еще больше рассердится, когда узнает, что ты пытаешься и жениха увести прямо у него из-под носа.
– Я не верю тебе. Шпора никогда на это не пойдет.
– Не веришь? А почему бы тебе не спросить у него самого? Где он сейчас, Эллен? Неужели он покинул тебя после ночи великой любви?
Девушка развернулась и побежала по саду.
Эллен проникла в особняк через террасу – французские, доходившие до пола, окна были открыты.
В поисках Шпоры она заглядывала подряд во все комнаты. В столовой большой стол с одного конца был накрыт на шестерых, а на другом его конце лежала куча рекламных проспектов всевозможных компаний, предоставляющих услуги по проведению свадеб и банкетов.
Эллен охнула и сильно ущипнула себя. «Проснись же, наконец, проснись», – приговаривала она, перебегая из одной комнаты в другую.
В бильярдной Шпоры не оказалось. Гостиная в викторианском стиле, где проходил аукцион, выглядела пустынной без разномастных стульев.
Эллен вернулась в узкий внутренний коридор и на противоположном его конце услышала голоса.
– Я этого не допущу! – прорычал знакомый баритон леди Белль. – Я позову отца!
– Позови хоть отряд кавалерии! – В голосе Шпоры было не меньше ярости.
Эллен пошла на звук голосов и обнаружила мать и сына на кухне, возле огромного стола, уставленного различными пирогами, пирожками и салатами в упаковках. Не замечая ее, они продолжали ругаться.
– Через десять минут Гейтсы придут на ланч. Что я должна им сказать?
– Скажи им, что все отменяется. Я отказываюсь.
Эллен облегченно прижала руки к горлу, и из него вылетел какой-то писк.
– Что она здесь делает? – возопила леди Белль.
Шпора дрожащими руками провел по волосам и обернулся, лицо у него было совершенно белое.
– Я только что узнала, – Эллен с трудом ворочала языком. – Весь город говорит, что ты женишься на Годслелл Гейтс.
Шпора бросился через всю кухню и обнял ее, но не успел сказать ни слова, его опередила мать:
– Весь город ничего не может говорить! В городе никто ничего не знает! Мы приняли все меры, чтобы Глэдис ничего не пронюхала. Сегодня ей специально дали выходной, чтобы она не присутствовала во время ланча. Ей сказали только то, что на своем ежегодном празднике Эли объявит о помолвке Годспелл, больше ничего.
– Значит, это правда? – Девушка не сводила глаз со Шпоры.
Он отвернулся и потер лоб побелевшими костяшками пальцев.
– Я хотел тебе сказать, но не смог. Видит бог, я хотел, но у меня не хватило сил.
– Ей-то какое дело, объясните мне? – потребовала леди Белль.
– Так это правда, Шпора? – повторила Эллен.
– Это все мама придумала. – Он втянул щеки.
– Мой сын, – изрекла леди Белль, – действительно этим летом вступит в брак с очаровательной местной девушкой из достойного семейства. Очень жаль, что вас уже не будет в городе и вы не сможете присутствовать на церемонии. Вы ведь очень скоро уезжаете, не так ли?
Эллен с недоверием посмотрела на нее.
– Неужели Годспелл согласна? – Она перевела взгляд на Шпору. Тот кивнул.
– Они будут прекрасной парой, – леди Белль произнесла это очень громко, хотя и без особого убеждения. – Вам, мисс Джемисон, конечно, не дано понять наших обычаев и правил. Вы, наверное, не имеете представления о том, что у человека есть обязанности перед семьей, что он обязан выполнять свой сыновний долг. Именно это Джаспер и намерен сделать.
Эллен переводила взгляд с матери на сына.
– Но это же средневековье какое-то! Это абсурд! Это самая дикая вещь, которая…
– Как вы смеете врываться в наш дом без приглашения и судить нас? – взорвалась леди Белль.
– Нет! – Шпора обернулся к матери. – Она права! Это действительно средневековье.
