Чесса уже заметила, что Ник заказал себе содовую, хотя большинство мужчин прикладывались к стаканам с пивом. Раньше она не обращала на это особого внимания.
— Ну и сколько ты помнишь из той ночи?
— Танцы почти закончились, и девушки выходили к стоянке. Все были одеты в короткие юбки и носочки, прически были в стиле пятидесятых. Я был тогда со своими друзьями, ты была со своими, — Рассеянный взгляд остановился на ней изучающе. Чесса не могла ничего выговорить. — Полагаю, никто из нас не ожидал, что тот вечер так закончится.
Чувство отчаяния кольнуло Чессу, частично благодаря горько-сладким воспоминаниям, частично от того, насколько точным было описание Ника. Бал танцев из пятидесятых был традиционным в их школе, и Чесса, конечно, была там. Этот бал был лучшим в ее жизни, и она хотела, чтобы он не кончался. Чесса мечтала о лунном свете. О романтических признаниях. О страсти и нежности. Она мечтала о любви. Бобби был зачат той ночью, как и предполагал Ник. Однако в деталях, которые Ник сложил вместе, была одна неточность. Огромная, как Эверест.
Она затрясла головой и застонала. «Это не так. Все оказалось обманом. Ложь громоздится на ложь, и как же мне спасти нас от нее?»
— Чесса, пожалуйста. — Мужская рука нежно скользнула по подбородку, заставляя открыть глаза. — Я знаю, что ты чувствуешь. Я чувствую то же самое. То, что я нашел тебя, нашел своего сына, — это самое прекрасное, что случилось со мной. Я никогда не понимал, как много потерял, как я был одинок. Я не знаю, как смогу отплатить вам за то счастье, которое вы мне дали. — Ник помолчал, нежно поглаживая ей щеку. — Иногда ложь необходима, чтобы защитить правду.
Чесса, как ужаленная, дернулась и посмотрела в глаза Нику. Человеку, который рисковал своей репутацией, чтобы защитить ее, который пережил столько радости, встретившись с ребенком, отчаянно нуждавшимся в отце. «Иногда ложь необходима, чтобы защитить правду».
Слова сорвались с языка прежде, чем она осознала решение, принятое ее сердцем.
— Да, — прошептала она, — иногда необходима.
Распахнув дверь. Ник прокрался в дом и огляделся.
— Все спокойно, — прошептал он.
Бобби взлетел по ступенькам, держа в руках коробку из-под пиццы. Протиснувшись под рукой отца, он вошел в пустую комнату и быстро проскочил на кухню. Ник последовал за ним, бесшумно прикрыв дверь, и прошел на цыпочках в гостиную. Там тоже было пусто, не считая кошки, сидевшей на столике. Почувствовав, что происходит что-то интересное, она спрыгнула на пол и двинулась на кухню, желая изучить происходящее.
Тем временем Ник остановился у открытой двери, ведущей в подвал, и прислушался. Внизу горел свет, оттуда раздавались тихие звуки.
— Мама в подвале, — прошептал он, — все спокойно.
Бобби хихикнул и полез в коробку из-под пиццы.
— Это будет классно. Мама будет поражена!
Ухмыльнувшись, Ник двинулся к шкафчикам.
Выдвигая ящики, он изучал их содержимое. В первом лежали батарейки, фонарик, счета на оплату и пара запасных пружин для мышеловки. Во втором лежали аккуратно сложенные полотенца и кухонные прихватки. В третьем ящике хранились ножи, вилки и прочие приборы.
— Как насчет этого?
Бобби подскочил и оценил предложение:
— Нет, слишком много острых предметов. Она может пораниться.
— Так. — Ник закрыл ящики и повернулся к полкам, на которых стояли крупы и другие припасы. — Нет, не годится.
Магси вспрыгнула на стол, наблюдая, как Ник проверяет шкафчик с мисками и кастрюлями.
— А этот подходит?
— Мама не часто этим пользуется. Она может умереть от голода, прежде чем мама найдет ее.
— Действительно. — В следующем шкафу лежали пластиковая посуда и миски. — Вот эти вещи должны использоваться часто.
— Точно! — Возбужденный Бобби подлетел к нему и дал Нику поднять себя на уровень открытой дверцы. — Ну вот, Сидни, — прошептал он в сложенные чашечкой руки, — залезай сюда.
С этими словами мальчик раскрыл руки, выпуская шестидюймовое существо, которое прыгнуло мимо тарелок и забралось в стопку сложенных мисок. Ящерица немного повертелась, выглядывая над краем миски, как бы требуя оценить ее прыть.
Бобби был в восторге.
— Классно! — воскликнул он, когда Ник опустил его на пол и прикрыл дверцу. — Мама подпрыгнет, когда увидит ее. Будет так смешно!
— Надеюсь. — Ник внезапно задумался. — А у твоей мамы есть чувство юмора?
— Конечно. — Неуверенная морщинка прорезала лоб ребенка. — Я имею в виду, что она смеется над мультиками и комиксами.
— Ты уверен, что она не боится ящериц?
— Нет. Она считает, они милые и забавные. Как-то она отняла одну у Магси. У нее была царапина на спине, так мама промыла ее и держала в коробке, пока ящерица не поправилась.
Ник, ухмыльнувшись, потер руки. Он всегда любил розыгрыши, к большому неудовольствию своих подчиненных. Многие из них вряд ли бы удивились, увидев резиновую муху в кофейнике или громадную паутину на ежедневно открываемом шкафу для бумаг. Однако он никому не причинял вреда. Ник считал, что его выходки вызывают смех, а смех полезен для души. Он всегда подшучивал над людьми, которые ему нравились.
Чесса ему очень нравилась.
С сияющей ухмылкой Ник потрепал Бобби по голове.
— Я что-то проголодался, дружок. А ты?
Почуяв подсказку к дальнейшим действиям,
Бобби хихикнул. Он подскочил к открытой двери в подвал и завопил:
— Мам, можно мы сейчас поедим?
— Но еще не полдень, — отозвалась Чесса.
— Но мы голодны!
— Думаю, пара печений спасет вас от голодной смерти.
— Не-а, мы не хотим печенье. Нам хочется… э-э-э…
Бобби бросил вопросительный взгляд на отца, озадаченно пожавшего плечами. Внезапно Нику вспомнилась ящерица, вертящаяся в миске.
— Супа, — шепнул он.
— Я не люблю суп, — прошептал в ответ Бобби.
— А миски?
— Да, правда. — Ухмыльнувшись, он снова закричал: — Супа! Мы хотим супа!
— Но ты же никогда его не ешь.
— Но сейчас я хочу супа!
Внизу раздался вздох.
— Я думала, вы с Ником собирались перекусить в парке развлечений.
— Мы там были. У нас был бег на трех ногах, и я поймал яйцо на расстоянии тридцати футов и не разбил его, и еще мы бегали с яйцом на ложке, а потом была эстафета с хот-догами и… и… — Взгляд Бобби умолял о поддержке.
— И поэтому мы очень хотим есть, — громко добавил Ник. — Но, если ты очень занята, мы можем сами себе приготовить.
Это предложение было встречено встревоженным звяканьем, как будто что-то уронили, затем послышались торопливые шаги.
