— Ловлю тебя на слове.
Кло улыбнулась в ответ, довольная тем, что он с такой готовностью принял предложение насчет «следующего раза», и прошла в дамскую комнату, пока Тэд расплачивался.
Еще в коридоре она столкнулась с полной женщиной, которая мило улыбнулась, поздоровалась с Кло и, не дожидаясь ответа, обратилась к ней:
— Я заметила, что вы, кажется, обедали с этим мальчишкой, Тэдом Шиппеном. Советую вам быть осторожной с ним, детка, иначе вам грозят неприятности.
Вообще-то, он не мальчишка, а мужчина, чуть не выпалила Кло. А еще ей хотелось бы спросить, почему все думают и говорят о нем только плохое? Но Кло не сделала ни того, ни другого. Еще какая-то женщина подоспела вовремя и, услышав последнюю фразу, вступила в разговор.
— Вы ведь знаете, что его мать принимала у себя мужчин, — тараторила она, приподняв брови.
— И она даже не знает, кто отец ее ребенка, — вставила первая женщина, обрадованная тем, что у нее нашлась поддержка.
Бедный Тэд, подумала Кло, хлопнув дверью и покидая дамскую комнату. Неудивительно, что он просто игнорировал все, что о нем говорили. Этим людям даже не нужно было повода, чтобы распустить слухи.
Да, это он, конечно, хитро придумал — взять Кло с собой на деловую встречу с банковским исполнителем, думал Тэд, идя по улице в церковный офис. От этой встречи зависело, продлят ему кредиты или нет, а присутствие Кло наверняка увеличит его шансы. Однако это был не только трюк. Кло была очень нужна ему. Он не продержится, если ее не будет рядом.
Кло сразу согласилась помочь ему. Тэд все чаще замечал, что она перестала его бояться и шарахаться от него. Видимо, он выбрал правильную тактику — не торопиться, не давить на нее и ни к чему не принуждать. Но он по-прежнему хотел ее, хотел с каждым днем все больше, хотя и повторял себе, что она не его тип и что они не созданы друг для друга. Это уже серьезно, черт возьми, если он стал ходить в церковь по четвергам, и все только для того, чтобы увидеть ее. Он еще никогда не вел себя так по- идиотски.
Сейчас Тэду больше всего хотелось снова пригласить Кло на свидание. Тот обед не в счет, сейчас было бы неплохо затащить ее куда-нибудь потанцевать. Это единственный способ заполучить ее, наконец, в объятия. Но стоило ему только вспомнить эти удивленные и испуганные глаза, когда он пригласил ее в первый раз, и у него пропадало всякое желание делать это снова. Второго отказа ему не пережить. Да, Кло сказала, что он неправильно все понял и она не собиралась ему отказывать — просто испугалась этой идеи. Тэд никак не мог понять почему. Она была наивной, неискушенной девушкой, но с ним ей нечего бояться. Он ведь не собирается тащить ее к себе в постель.
Внутренний голос громко и откровенно рассмеялся. Так он не хочет, чтобы она оказалась у него в постели? Ну-ну! А для чего же тогда он собирается пригласить Кло на свидание? Чтобы стать членом церковной общины?
Женщина в банке тепло улыбнулась Тэду и Кло, что очень удивило Тэда. За этой улыбкой читалось едва скрываемое любопытство. Кло, как обычно, мило и приветливо начала беседу. Тэд не переставал удивляться этой ее манере. После разговора с ней человек чувствовал себя так, будто получил награду. Интересно, как много она знает о его прошлом? Стала бы она относиться к нему так же, если бы узнала о Джин? Ей наверняка давно известны подробности — ведь ее старик отпевал Джин и небось расписал все в деталях.
— Мы могли бы пойти перекусить в пиццерию, когда закончим... Если конечно, захочешь, — услышал вдруг Тэд голос Кло.
Он с улыбкой посмотрел на нее.
— Это было бы здорово. — Его озарила мысль: в пиццерии они будут вдвоем, пусть даже ненадолго. Извинившись, Тэд пошел искать телефон.
Беседа насчет кредитов прошла лучше, чем Тэд ожидал. Произвели немалое впечатление приведенные в порядок документы и бумаги — все это только благодаря Кло. Цифры дохода весьма удивили банковского исполнителя.
— А вы уверены, что вам вообще нужны наши кредиты, мистер Шиппен? — спросил он, вскинув брови.
Тэд кивнул.
— Я хотел бы купить новое оборудование и расширить бизнес. К тому же мне часто приходится покупать материалы заранее, а гонорар я получаю только за выполненную работу.
Банкир понимающе кивнул, потом достал калькулятор, посчитал что-то, взглянул снова на Тэда и улыбнулся.
— Думаю, что мы можем даже увеличить запрашиваемую вами сумму. Конечно, мне понадобится посетить вашу мастерскую и посмотреть на вашу работу. Но думаю, что в этом проблемы не будет: у вас репутация хорошего работника. К тому же вы получаете пособие и у вас нет проблем с кредиторами.
До Тэда не сразу дошел смысл этих слов. Он не знал, что сказать. Ему еще никто и никогда не предлагал увеличить что бы то ни было: ни крохи доверия, ни помощи. Тэд был уверен, что это все только благодаря Кло.
Четверть часа спустя они уже сидели в машине с подписанными копиями кредитного договора. Встреча с банкиром была назначена на следующую неделю.
— Не могу поверить, — выдохнул Тэд. — Все прошло просто великолепно.
— Да, все вышло как нельзя лучше. — Кло улыбалась. Тэд взял ее за руку и слегка сжал ее ладонь в своей.
— Это только благодаря тебе. Спасибо.
— Неправда, я ничего не делала, — протестовала Кло.
— Ты подготовила все бумаги — раз, и ты была со мной — два. — Он поцеловал ее ладонь, задержавшись на ней губами. — Ты мой талисман, приносящий удачу.
Кло покачала головой.
— Неправда, ты и без меня справился бы. Цифры — вещь объективная.
Тэд улыбнулся, с удовольствием отметив про себя, что она не отдернула руку. Кожа у нее была невероятно нежной, и он гладил ее большим пальцем руки.
— Ты мой талисман, — повторил он, сворачивая и ставя машину на стоянку у пиццерии. Кло уже собралась выйти, но он остановил ее. — Мы не пойдем внутрь.
— Почему?
Он сжал ее руку напоследок и отпустил.
— Подожди меня здесь, я сейчас вернусь.
Тэд остановился у своего фургончика и заглушил мотор. Тишина показалась Кло слишком внезапной и слишком оглушительной. Кло с самого начала поняла, что они поедут сюда, но все равно внутри у нее все трепетало в ожидании. Глупости, повторяла она себе, просто обед в уютном месте, и ничего больше.
И все-таки при мысли о том, что сейчас они выйдут из машины и останутся вдвоем, Кло заволновалась. Она и так не умела вести милых, пустых бесед ни о чем, а сейчас все будет просто ужасно. Во рту у нее пересохло, да и в голове, похоже, наступила засуха — у Кло не было ни одной мысли, за которую можно было бы зацепиться. Тем временем Тэд подошел к машине, гордо держа пиццу одной рукой, и открыл дверцу Кло.
— Спасибо, — сказала она.
— Не удивляйся, я все-таки знаю, что такое хорошие манеры, — сухо проговорил он.
— Да я совсем не... Я не хотела тебя обидеть.
— Я и не обиделся, — ответил он, усмехнувшись. Потом, к удивлению Кло, он подошел к багажнику. — Идем сюда. Достанем одеяло и будем есть прямо здесь.
За фургончиком была маленькая лужайка в тени ветвистых деревьев — идеальное место для пикника,
