потянутого помощником стакана, — майор Стил предлагает нам третий выход.
Глава девятая
Эта многообещающая фраза заставила Форестера затаить дыхание. Он вдруг вспомнил бледного худого человека, сидящего у дымного огня и смотрящего в каменную стену. В ушах у доктора зашумело, и на несколько мгновений он словно выпал из реальности. Голос президента вернул его к действительности:
— …было настоящим шоком для меня, как вы скоро сможете убедиться сами. Но альтернатива, которую он предлагает, положила конец моим ночным кошмарам. Я надеюсь, вы тоже примете его совет без возражений, — президент кивнул в сторону маленького аккуратного офицера, который безмолвно стоял рядом с ним, не поднимая глаз от зеленого бархата стола.
Президент раскашлялся, устало опираясь на стол, и быстрый маленький помощник тут же поднес ему стакан воды.
— Джентльмены, я верю в майора Стила, — он повернулся к майору и благодарно улыбнулся ему. — Он был моей правой рукой на протяжении последних десяти лет, и я уверен — ему можно доверять и теперь. Он показал мне, как можно спастись одновременно от войны и рабства. Однако я предварю его речь небольшим пояснением — майор не является человеческим существом.
Форестер знал, что не стоит удивляться сказанному. Марк Уайт, как мог, подготовил его к этому моменту, да доктор и сам всегда с недоверием относился к сверхчеловеческой энергии и всесторонней компетенции президентского помощника. Тем не менее, глядя на человекоподобное существо на другом конце стола, Форестер не смог унять дрожь. Капли холодного пота стекали по его спине, а дыхание стало прерывистым.
Человеческому голосу было далеко до голоса Стила — удивительного, одновременно медового и серебряного:
— К вашим услугам, джентльмены. Подождите еще минутку — я хотел бы, чтобы вы увидели нас такими, какие мы есть, ибо необходимость в маскировке уже отпала.
Существо выскользнуло из военной униформы. Оно вынуло из глаз контактные линзы, надорвало то, что казалось кожей, и принялось обдирать это с тела и конечностей длинными спиральными лентами.
Форестер почувствовал себя беспомощным ребенком. Он видел, как лица присутствующих сереют и вытягиваются, слышал возгласы удивления и ужаса. Только когда перевернутое кем-то кресло рухнуло на пол с жутким грохотом, доктор выпал из оцепенения.
Однако в существе, сбросившем человеческую маску, не было ничего по-настоящему страшного. Напротив, оно даже казалось привлекательным. Обладая схожей с человеком формой тела, оно было более хрупким и грациозным, без всякой неуклюжести и угловатости, присущей машинам. На полголовы ниже Форестера, существо было совершенно обнажено и казалось бесполым. Темная гладкая кожа переливалась то бронзовым, то голубым. На груди сверкало желтое клеймо:
ГУМАНОИД
Серийный номер M8-B3-ZZ
«Служить и подчиняться,
охранять людей от опасности»
Сняв последний лоскут фальшивой кожи, оно несколько секунд молча стояло возле престарелого президента. Глаза существа казались невидящими отверстиями, ловящими свет, словно отполированная сталь, а узкое лицо с высокими скулами хранило выражение благожелательности. Явно довольное переменой своего облика и реакцией на это, существо вновь возвысило свой нечеловеческий голос:
— Объявленная вами боевая готовность не нужна, джентльмены, — мы не собираемся причинять вред никому из вас. Майор Стил был просто фикцией, созданной ради вашей же пользы. Он позволял нам наблюдать за вашим текущим технологическим кризисом и вовремя приготовиться для предотвращения возможной опасности, — речь существа звучала, как мелодия.
Министр обороны поднялся со своего места и воскликнул:
— Но, господин президент! Я отказываюсь понимать это странное превращение. Должен вам напомнить, что существующие законы предписывают охранять наш рабочий класс от конкуренции подобных андроидов. Надеюсь, вы помните, что наша партия давала предвыборные обещания бороться с их внедрением. Если учесть, что новые выборы не за горами…
Президент доброжелательно посмотрел на андроида, и тот мгновенно произнес:
— Вам не стоит беспокоиться по поводу выборов. Мы вовсе не намерены причинять вред вашим рабочим. Напротив, наша единственная цель — повышать благосостояние людей. Начав работу, наши службы уничтожат все классовые различия, в которых причина стольких несчастий и бед, вроде войны, бедности, тяжелого труда и преступлений. Отныне не будет класса рабочих, потому что не будет самого тяжелого труда.
Дрожащей рукой пытаясь налить себе воды из графина, глава полиции неуверенно переводил взгляд с гуманоида на трясущихся возле Мэйсона Хорна лейтенантов и наконец хрипло выкрикнул:
— Взять… это!
— Не нужно, сэр, — мгновенно отозвался золотой голос. — Наша единственная цель — служить вам.
Оба лейтенанта придвинулись ближе к Хорну, но шеф уже забыл про них, потрясенный новым открытием:
— Это не машина! Оно… оно умеет думать!
Существо с глазами из стали мелодично ответило:
— Мы являемся механизмами, но способны думать, так как все мы соединены родомагнитными лучами с центральным управляющим аппаратом, расположенным на планете Крыло IV. Существа, подобные тому, что перед вами, — всего лишь руки и органы чувств механического мозга, который воспринимает информацию и действует с нашей помощью. Мы думаем быстрее и эффективнее, чем люди, так как наши родомагнитные импульсы работают без того запаздывания, которое присуще человеческому мозгу. Кроме того, центральный аппарат намного совершеннее любого мозга. Мы не нуждаемся во сне, мы никогда не ошибаемся, ничего не забываем и способны успешно разбираться во всем, что происходит в нескольких тысячах миров. Не надо бояться нас, ибо мы существуем с одной целью — служить и подчиняться человечеству.
Шеф полиции судорожно сглотнул и выронил графин и стакан с водой. Двигаясь с невероятной скоростью, андроид подхватил их и поставил на место прежде, чем вода успела разлиться.
Краска ударила в лицо военному. Он молча смотрел на существо из темного металла, которое снова застыло без движения возле стола.
— Замечательно! Но как, каким образом вы можете предотвратить войну? — наконец произнес генерал.
Существо заговорило мягко и вкрадчиво:
— Мы давно научились иметь дело с неизбежными технологическими катаклизмами, вроде того, который возник на вашей планете, и разработали эффективные методы предотвращения насилия. Наши агенты здесь и на соседних планетах начали готовиться к этой операции десять лет назад. Корабли с Крыла IV уже недалеко, и на них достаточно гуманоидов и снаряжения, чтобы начать операцию. Все гораздо проще, чем вы можете предположить.
Гуманоид быстро перенес графин и стакан подальше от взволнованных людей и поставил их в безопасное место.
Вернувшись на место, андроид продолжал:
— Ваши космические порты, а также порты Трипланетного альянса немедленно должны открыться для наших кораблей. Нашим агентам, прибывшим сюда заранее, необходимо дать полномочия контроля над коммуникациями и возможность инспектировать армейские арсеналы, чтобы предотвратить измену людей. В согласованное время все оружие должно быть передано нам для размещения в безопасном месте.
— Передано? — шеф полиции побагровел от возмущения. — Никогда!
Машина ласково обратилась к нему:
— От вас мало что зависит. Окончательное решение для всех планет было принято несколько десятилетий назад одним безумным человеком в физической лаборатории. Он открыл теоретическую возможность цепной ядерной реакции в ураново-графитной массе. Однажды он рискнул провести опыт и
