огромный отряд из четырехсот человек. Они сотрут нас в порошок!

Цирон тревожно размышлял вслух:

— Этрусков не победишь простой истиной, что Сатаны не существует. Они наемники, и Минос позволяет им поклоняться собственным языческим божествам, без оглядки на Сатану.

Острый взгляд Тесея окинул высокую изгородь, усыпанный золой двор, где раньше находились бараки, разгоряченных дракой людей. Широкие плечи пирата распрямились, рука сильнее сжала меч, и ахеец ответил:

— Если этруски дерутся за деньги, то они будут на нашей стороне, когда мы захватим сокровища Кносса.

Цирон с сомнением отнесся к этому, но Тесей продолжил:

— Сотня людей под твоим командованием сможет удерживать двор до рассвета даже против тысячи. Я же возьму шестьдесят человек, проскользну мимо этрусков и этой же ночью захвачу дворец.

— Этой ночью? — удивленно выдохнул дориец.

— У Крита было три божества, одно из них все еще стоит на нашем пути — Минос должен умереть, и чем быстрее, тем лучше.

Цирон неохотно повернул голову в сторону Кносса.

— Сотня людей может удерживать палисадник от этрусков, но Минос пошлет молнии, чтобы сжечь стены, или бронзового монстра, который просто сломает их, — протянул Задира.

Тесей с усмешкой пообещал ему:

— Этого можешь не бояться. Я задержу Миноса и его волшебство в Кноссе.

Но дориец снова взял его за руку.

— Я бы не хотел, чтобы вы покинули меня, капитан Отважный. Мы побывали в стольких переделках вместе. Давайте… давайте возьмем всех, кто согласится последовать за нами в порт. Мы сможем отплыть до рассвета на лучших критских галерах! — Цирон судорожно сглотнул слюну и с надеждой посмотрел на ахейца.

— Ты получишь галеры, Задира, когда мы захватим Кносс. А теперь я возьму шестьдесят человек, и мы отправимся покорять оплот колдовства, — ответил пират.

Он снова взобрался на вязанку дров и выкрикнул добровольцев. Но никто не откликнулся на его зов.

— Мы не боимся драться с людьми, но ты просишь нас идти войной на волшебников, богов, да еще и бронзового монстра в придачу, — пробормотал одноглазый тиринфский кок.

— Но они тоже могут быть уничтожены! — Ответил ахеец. — Сатана был самым могущественным богом Крита — и он оказался мифом! Слепой страх — вот оружие колдунов! Страх перед пустыми выдумками и трюками чернокнижников! Следуйте за мной и помните: Сатаны не существует! Чернокнижники и боги падут перед нами. Даже бронзовый монстр не сможет устоять перед истиной. Ну так кто же пойдет со мной за сокровищами Кносса?

После короткой тяжелой паузы только Воркос вышел вперед.

— Я пойду с вами, капитан Отважный. Мы должны уничтожить чернокнижников, иначе они уничтожат нас, — сказал он.

Тесей указал на огромный глиняный горшок:

— По закону Миноса, рабы, убившие своего хозяина, умирают медленной смертью. Мы должны убить Миноса сегодня ночью!

Этот призыв вывел вперед еще группу людей. Вышло большинство пленных пиратов и даже несколько бывших стражников. Половина светловолосых северных женщин присоединилась к ним. Сначала Тесей хотел запретить женщинам идти на Кносс, но увидел их решимость и умение держать оружие и позволил остаться.

Когда набралось шестьдесят человек, пират вывел их за ограду, вернулся и пообещал Цирону:

— Когда увидишь огни над Кноссом, можешь сказать этрусским наемникам, что их соплеменники побеждены!

Бородатый дориец подошел ближе, часто моргая и шмыгая носом, и обнял Тесея.

Ахеец повел добровольцев вниз к реке, и высокие ворота закрылись за ними. По пути отряд затаился в темноте, пока этруски с факелами маршировали мимо по направлению к палисаднику. Затем очень тихо, как пираты привыкли в своих ночных набегах, они прошли через безлюдные поля и виноградники к самому Кноссу.

Один из критских стражей, который присоединился к ним потому, что Омар отдал любимую им девушку священникам, утихомирил охранных собак особой командой. Наконец перед ними предстало огромное каменное изваяние быка у входа во дворец.

Кносский дворец не был крепостью. Одной из его стен был знаменитый флот Миноса, находившийся в трех милях отсюда, в гавани Экороса. Второй стеной — бронзовый Талос, которого они еще не встретили. Третья же стена (если Тесей мог доверять Ариадне) заключалась в маленьком талисмане на шее пирата.

Тесей хорошенько рассмотрел цилиндр сегодня утром. Он был не больше обычной печати, вырезан из черного стеатита, с отверстием в центре. Необыкновенно тонкая резьба изображала человека с головой быка, сидящего на троне, перед которым на коленях стояли мужчина и женщина.

Была ли это действительно третья стена Кносса? Сказала ли Ариадна правду о могуществе этого предмета? Правда ли он принесет ему власть над Кноссом? Ахеец не находил однозначного ответа. Если самого Сатаны не существует, то какое могущество может быть заложено в его изображении на талисмане?

Зеленоглазая красавица Ариадна часто вставала перед внутренним взором Тесея в темноте подземелий. Он никак не мог заставить себя забыть о ней. Принцесса оставалась возможным врагом, хотя и сильно рисковала, передавая ему Падающую Звезду.

Сосуд Кибелы, она не могла не познать призрачность любви. За свою тысячелетнюю, если не больше, жизнь она должна была любить многих мужчин, слишком многих, чтобы жертвовать всем ради одного из них. Она была частью странного пантеона Крита и знала, что ахеец собирается разрушить весь ее мир. Было бы настоящим сумасшествием надеяться на ее помощь.

Но талисман все же висел на шее пирата, а златовласая красавица улыбалась ему. Что-то поддельное почудилось в улыбке богини, Тесей пытался выкинуть это из головы и обратился к своим людям:

— Мы должны уничтожить Миноса, всех его чернокнижников и Талоса заодно. Дедал тоже должен умереть: он самый страшный волшебник на Крите! Но мы освободим рабов, ремесленников, всех простых людей — освободим их словами о том, что Сатаны не существует.

— Да, капитан Отважный! — ответил ему одноглазый кок.

— Есть еще двое, кого мы должны освободить. Первая — Ариадна, дочь Миноса, сосуд Кибелы. Она передала мне Падающую Звезду, чтобы убить Сатану. Второй — маленький вавилонский волшебник по имени Сниш, это мой друг.

Пираты хорошо владели техникой ночных налетов — в темноте они незамеченными добрались до черного хода во дворец. Там состоялась короткая схватка с этрусками, большинство из которых умерло, так и не успев проснуться и понять, что происходит. Добыв новое оружие из их арсенала, пираты и рабы прошли в коридоры дворца.

— Сатаны не существует! — раздался их боевой клич под сводами Кносса. — Тесей, капитан Отважный, уничтожил его! Идите с нами и захватывайте сокровища Кносса! Боги повержены!

Сбитые с толку мужчины и женщины появлялись в залах и галереях и вновь куда-то исчезали. Некоторые из дворцовых ремесленников присоединились к восставшим, но большинство было слишком удивлено и напугано, чтобы вообще что-то делать. Сонные, зевающие этрусские солдаты и одетые в черное священники с копьями быстро собирались у входов в дальние помещения.

Кносский дворец был пяти этажей в высоту и шести акров занимаемой площади, с бесчисленными внутренними дворами, комнатами, коридорами, лестницами и залами, которые достраивались на протяжении тысяч лет. Такое колоссальное сооружение само по себе являлось вторым Лабиринтом, где было не менее сложно ориентироваться.