руку и погладил ее по щеке, прежде чем она успела отпрянуть. Все внутри у нее похолодело — Ты правда считаешь, что я приехал сюда, чтобы услышать, как ты это скажешь?

Тесса пожала плечами. На щеке, к которой он прикоснулся, ей словно клеймо выжгли.

— Я приехал сюда, потому что… — Он вспыхнул и неожиданно показался ей ранимым и неуверенным, и это было так на него не похоже.

— Потому что?.. — повторила Тесса из любопытства, которое ее мучило, потому что он вдруг замолчал.

Он поймал ее взгляд и пожал плечами.

— Потому что я был таким. Таким, как ты описала. Человеком, который не хотел пускать корни. Единственной моей привязанностью была Анна, к тому же работа не оставляла мне времени. Конечно, если бы я захотел, то нашел бы возможность, но я не хотел! Мне нравилась моя жизнь, или же я думал, что она мне нравится.

У Тессы дыхание перехватило. Она не хотела зря надеяться, но он так смотрел на нее…

— Ты говорил, что сколько людей, столько и мнений, — заметила она. Он накрыл ее руку своей, и она не шелохнулась. Давление его ладони было теплым, уверенным, сильным и таким же приятным, как и прежде. Все было как раньше. — Я действительно так думал. — Тесса открыла рот, чтобы что-то сказать, но он приложил палец к ее губам. — Пару дней назад я говорил себе, что могу вздохнуть с облегчением, потому что сумел избежать серьезных отношений… Нет, позволь мне закончить! Я считал, что могу уйти и вернуться к своей прежней жизни. Я пытался как мог.

— Знаю, что пытался. Я видела твое фото в газете. С блондинкой.

Кертис фыркнул.

— Пытался — подходящее слово. Господи, я даже не помню, как ее звали. Она была частью моего «Плана по возвращению к прежней жизни». Она не отказалась со мной сфотографироваться. Это повысит ее рейтинг в мире моды.

Он не помнил, как ее зовут! Ее сердце екнуло. Реальность сдалась, не выдержав напора надежды.

— Я преуспел только в выпивке. Метался по офису с больной головой, словно разъяренный зверь, кричал на всех, кто попадался мне под руку. Слава богу, народу было немного. Я пялился в монитор и ничего не мог делать.

— О, понимаю, — тихо сказала Тесса.

— Ты? Правда? Понимаешь? Как я скучал по тебе? Не думаю, что ты можешь это понять. Если бы кто- то сказал мне полгода назад, что я буду искать постоянства так, словно от этого зависит моя жизнь, я бы прилюдно высмеял его.

— Ты говорил…

— Я хочу сказать… — Он оглянулся и откашлялся. — Я хочу сказать, что люблю тебя. Не просто жажду тебя, хотя и это тоже, но ты нужна мне, я не могу представить, что буду делать без тебя.

Их взгляды встретились, и Тесса ответила на его улыбку, прочитав его мысли.

— Я думаю, никто не заметит, если мы ненадолго отлучимся.

Они выскользнули из столовой, словно подростки, и Кертис что-то пробормотал хозяину о том, что им нужно что-то захватить и что они скоро вернутся.

— Скоро? — спросила Тесса, когда они почти бежали по лестнице в ее комнату.

— Да, помнишь, я как-то сказал, что жажду тебя. Мне кажется, что это длится уже целую вечность, и я не думаю, что способен сейчас контролировать свое тело.

Как только ключ повернулся в замке, Кертис показал ей, что имел в виду. Он со стоном втащил ее в комнату, прижал к двери и стал жадно искать ее рот.

Она была столь же нетерпелива. Их руки дрожали, когда они срывали с себя ненужную одежду. Кровать им сейчас была не нужна.

— Потом мы проведем там столько времени, сколько захотим, — пообещал он, — но сейчас я хочу тебя прямо здесь и прямо сейчас.

Тесса обняла его за шею и застонала. Она оплела его ногами и удовлетворенно вздохнула…

Их тела содрогнулись одновременно, и Тесса прижалась к нему, когда он понес ее на кровать.

— В следующий раз, любимая, у нас будет сколько угодно времени. Но сейчас я просто не мог ждать.

— Я тоже… — пробормотала она. Она провела ладонью по его груди. Улыбнувшись, он ответил ей тем же, и она тихонько застонала, когда он прикоснулся к ее соску.

— Ты самое прекрасное создание на всей планете, — сказал он торжественно. — По сравнению с тобой все остальные женщины кажутся обыкновенными. — Он опустился ниже и поцеловал ее грудь, Тесса положила руку ему на голову и улыбнулась, когда он посмотрел на нее. — Без тебя моя жизнь не имеет смысла. — Он приподнялся так, что их лица оказались на одном уровне.

Она поцеловала его и прижалась к нему всем телом.

— Ты не представляешь себе, как долго я ждала этих слов, — призналась она, улыбнулась и выгнулась, когда его ладонь прошлась по ее бедру, нырнула чуть глубже. У нее перехватило дыхание. Она засмеялась: — А что с ужином, который ждет нас внизу?

— Хм. Хороший вопрос, — усмехнулся он, продолжая исследовать ее тело. — Я хочу прикасаться к тебе, Тесса… говорить, как я люблю тебя… как хочу провести всю жизнь рядом с тобой… Я хочу, чтобы у нас были дети, братья и сестры Анны, хочу, чтобы мы вместе встречали старость… И я действительно хочу, чтобы ты спрашивала меня каждый вечер, как прошел день, когда я прихожу с работы, чтобы ты устраивала эти дурацкие семейные обеды…

— Ты имеешь в виду меня, Анну и других детей, о которых ты мечтаешь? — Разве такое возможно?

Тессе хотелось смеяться и плакать одновременно.

— Да, любимая. Старый год на исходе, и старая жизнь тоже. Я осознал значение времени, когда торопился сюда. Что-то заканчивается, и начинается нечто новое, прекрасное. Вечность перед нами… Это чудесно.

— Да, — выдохнула Тесса.

— Так что мы будем делать? Пойдем вниз или останемся здесь?

— Думаю, пойдем вниз. — В ее улыбке было столько любви! — Теперь я не буду прятаться здесь, когда часы пробьют полночь.

Ей показалось или же Билл и его жена и правда переглянулись, когда она попросила накрыть столик на двоих?

Не важно. Значение имело только то, что человек, которого она любила, был рядом, и когда часы пробили полночь, его поцелуй пообещал ей такое будущее, о котором она не смела мечтать.