Шарлот. Он заходил к ней на работу, но секретарша сказала, что Шарлот пошла на ланч в кафе за углом. Названия она вспомнить не смогла, но подробно объяснила, где оно находится. Секретарша ничего не сказала о том, с кем Шарлот пошла на ланч, поэтому Рикардо решил…

Как я мог быть таким глупцом?! Думал, будто смогу привязать ее к себе! Но она всего лишь спит со мной, ничего больше. Разве она не говорила мне раньше, страсть — плохой фундамент для отношений? О чем я, черт возьми, думал?!

Теперь Шарлот стояла на той стороне дороги. Она была одна. Она улыбалась, буквально сияла от счастья.

Рикардо ощутил болезненный укол ревности. Он побледнел. Его затрясло от ярости, он оперся о край стены и сделал глубокий вдох, потом отвернулся и зашагал прочь. Нет, он не пошел на работу, работать сейчас он все равно не смог бы. Впервые за все время, пока Рикардо жил в Лондоне, он совершил непозволительное: поймал такси и поехал в Регентс-Парк, пустынный и спокойный. Мысленно он снова и снова возвращался к тому, что увидел в окнах кафе. Его будущая жена, его женщина в объятиях другого мужчины!

Я должен был поговорить с Шарлот раньше. По-настоящему поговорить. Ведь я люблю ее! Но как я мог знать, если всего час назад сам не был уверен в том, что испытываю к ней? Я осознал это, лишь застав ее в объятиях бывшего парня, если он, конечно, бывший.

Перспектива прожить жизнь в тени соперника разъярила Рикардо. Он набрал номер Шарлот и быстро заговорил, не желая выслушивать ее возражения.

— Мне нужно увидеть тебя, — сказал он. — Прямо сейчас.

— У меня полно работы, Рикардо. Это не может подождать?

— Нет. Хочешь, я приеду к тебе в офис?

— Нет, — торопливо произнесла Шарлот. Не хватало еще, чтобы все ее коллеги стали свидетелями их встречи. — Ты сейчас где?

— В Регентс-Парк.

— Ты в Регентс-Парк?

— Ты можешь приехать, когда угодно. Правда, сегодня не лучший день для прогулки.

— Хорошо, тогда встретимся дома. Я могу взять часть документов домой и заняться ими, когда уложу Джину. Все… все в порядке?

— Нет. Но я объясню тебе при встрече.

Не похоже на Рикардо. Шарлот сковал страх. Она не могла быстро собраться и молниеносно долететь до дома, дорога требовала времени, поэтому в метро ее посещали различные неприятные мысли.

Может, он передумал на мне жениться? Возможно, мое поведение ему надоело? Ведь я сплю с ним и одновременно стараюсь держаться на расстоянии. Но ведь он не знает, что таким образом я пытаюсь всего лишь защитить себя.

Или, возможно, Рикардо заболел или чувствует себя неуверенно? Зачем еще человеку приезжать в Регентс-Парк, если не в поисках покоя?

Эти мысли опустошили нервную систему Шарлот. Она вернулась домой бледная и измученная.

— Я пришла.

Шарлот бросила сумку и папку с бумагами на пол и скинула туфли. Она нашла Рикардо в гостиной. Он сидел в кресле с чашкой кофе в руках. Свет был погашен. Рикардо взглянул на Шарлот и сделал большой глоток кофе. Ей показалось или действительно руки у него дрожат?

— Что случилось? Почему ты бродил по Регентс-Парк в рабочее время?

— Присядь. — Рикардо наблюдал, как Шарлот торопливо опустилась на стул. Да, она тает в его объятиях и не может устоять перед его прикосновениями. Но что в этом хорошего, если в остальное время она прячется от него, словно трусливый кролик? Рикардо с сожалением подумал о том времени, когда Шарлот сама шла в его руки. Он отверг ее, решив, будто для нее в его жизни нет — места. Сейчас он отдал бы все на свете, лишь бы только вернуть ту девчонку, которая никогда не села бы от него как можно дальше и не смотрела бы на него с такой очевидной настороженностью. — Я заходил в твой офис сегодня днем. — Он резко встал. Кофе выплеснулся из чашки.

— Правда? Когда? Я тебя не видела.

— Мне сказали, ты ушла на ланч.

— Ах да. — Шарлот вспомнила о Бене и покраснела.

— И долго это продолжается? — хрипло спросил Рикардо. Теперь он нервно ходил по комнате.

Шарлот открыла было рот, собираясь заговорить, но Рикардо жестом остановил ее.

— Нет. Не отвечай. У меня нет права знать, да я и не хочу.

— То есть ты оставишь Бена в покое? Не верю! — она нервно рассмеялась. Это совсем не похоже на Рикардо — Я бросил тебя восемь лет назад, Чарли. Я не имею права ничего просить у тебя сейчас. — Он пододвинул свой стул ближе к ней и тяжело опустился на него. Некоторое время он молча смотрел на нее, затем произнес: — Но я хочу…

— Хочешь что?

— Попросить тебя кое о чем. Например, никогда больше не встречаться с этим мужчиной. Или чтобы ты даже не думала о нем. У меня из-за него большие проблемы, точнее, из-за твоей дружбы с ним.

— Ты что, ревнуешь?

— Что в этом странного? — вспыхнул Рикардо. — Я ревнив, как и все итальянцы. Мне невыносима даже мысль…

— Но Бен тебе не соперник.

— Да. Ведь ты приняла мое предложение и решила выйти за меня замуж.

Шарлот смотрела на Рикардо, ей хотелось попросить развить тему ревности.

— Но теперь я понял, ты была права, — продолжал он. — Необдуманное согласие… деловое соглашение… называй, как хочешь, но этого не достаточно. Для нас обоих. Я сначала подумал, все будет хорошо, мол, это в интересах нашей дочери, но теперь…

— Ты передумал.

Рикардо кивнул. Он старался упорядочить свои мысли.

— Однажды мы были счастливы.

Нет! Воспоминания о нашем прошлом счастье уже пугают, ведь то время для меня навеки потеряно, и я ничего не могу с этим поделать. На деньги можно купить все, но если Шарлот отвергнет меня, то никакие дорогие покупки больше не принесут мне удовольствия.

— Я знаю, какого ты обо мне мнения, но тем не менее мы можем быть счастливы снова. Знаешь, ведь когда мы жили вместе, я был самым счастливым человеком на свете, и если я этого не показывал, то это только моя вина. Не говори ничего, просто выслушай меня. И если потом ты решишь меня отвергнуть, я пойму.

Шарлот, даже если бы захотела, не смогла ничего сказать. Ее язык словно прилип к небу.

— Восемь лет назад я отпустил тебя. Мы оба были слишком молоды и слишком неопытны.

— Знаю. Мы уже тысячу раз это обсуждали. Я думала, мы решили забыть о прошлом.

— Просто я пытаюсь сказать, что твое возвращение в мою жизнь стало самым лучшим событием за все прожитые годы. — Рикардо заглянул в глаза Шарлот. Она застыла на месте, боясь поверить собственным ушам. — Да я был в ярости, когда узнал, что ты растишь моего ребенка и даже не сообщила мне об этом. Но когда я снова увидел тебя… — Он закрыл глаза и нервно сглотнул. — Все вдруг встало на свои места. Будто и не было тех восьми лет разлуки.

— О чем ты? — спросила Шарлот. Она все еще ждала какого-нибудь подвоха.

— Восемь лет я делал то, что должен был делать, и мне это нравилось или казалось, будто нравится. Женщины в моей постели то и дело менялись, и я считал, это нормально. — Рикардо взглянул на свои руки, словно пытаясь найти ответ на мучающий его вопрос. Мысли путались. — Но ты снова появилась, Чарли, и я понял: все это время я жил какой-то ненастоящей жизнью. Я хочу жениться на тебе не только ради Джины, но и ради себя, потому что я не могу больше без тебя жить. И прежде, чем ты скажешь что-нибудь, я добавлю еще одно: я верю, что могу сделать тебя счастливой.

Рикардо подошел к Шарлот и сел на пол возле ее ног.

— Тебе кажется, что тебе нужен другой мужчина, но это не так. Прошу, дай мне шанс! Я люблю тебя,