Вокруг никого не было. Алек торопливо подошел к дому № 85 и увидел человеческую фигуру. Он сразу сообразил, что это миссис Уоллес, мама Рыжего. Она удобно расположилась на каменных ступеньках в окружении двух маленьких девочек в передничках и с косичками. Миссис Уоллес вязала и через дорогу переговаривалась с соседкой, которая тоже сидела на ступеньках у своего дома и штопала носки. Подойдя ближе, Алек прислушался к их разговору и замедлил шаги.

— Да, бедненький мой Рыженький! — причитала миссис Уоллес.

Соседка кивала:

— Бедный Рыжик.

— Увезли нашего Рыженького! Мы ничем не могли ему помочь.

Алек на цыпочках прошел мимо дома. Он был в ужасе. «Бедненький Рыженький… Увезли нашего Рыженького… Ничем ему не могли помочь…» Господи! Что же случилось?!

Абу обещал, что у Рыжего все будет нормально. А если он ошибся? Ничем нашему Рыженькому не помочь… «Если с Рыжим произошло что-то серьезное, — задрожал Алек, — в этом я один виноват».

— Ну, Боуден, читай свою последнюю молитву!

Алек от ужаса чуть из джинсов не выскочил. В калитке дома № 85 стоял Рыжий Уоллес, живехонький, живее не бывает. Алек хотел было дать стрекача, но между ним и Рыжим было всего несколько метров, а ведь Уоллес — отличный спортсмен. И потом, Алек ведь специально пришел с ним поговорить. А раз так, надо к нему подойти. Алек посмотрел прямо в лицо врагу, который между тем надвигался на него, как танк.

— Послушай, Рыжий…

Но Рыжий — точь-в-точь как Мохаммед Али — ударил правой. К счастью для Алека, его враг был не в лучшей форме. Кулак попал прямо по карману, в котором хранилась заветная банка. Алек согнулся в три погибели, а Рыжий взвыл от боли и поднес чудом не вывихнутую кисть ко рту.

— Так тебе и надо, Байрон Уоллес! — рассмеялся кто-то у них за спиной.

На противоположной стороне улицы стояла Евлалия. Алеку всегда приятно было на нее смотреть, а сегодня — особенно.

— Почему Байрон? — удивился он.

— Потому, что кончается на 'у', — ответила Евлалия. — Его зовут Байрон Черчилль Уоллес. И кстати, — добавила она уже серьезнее, — не вздумай называть его Рыжим при маме, не то она, уж будь уверен, спустит с тебя шкуру.

Алек беспокойно огляделся. Но миссис Уоллес благодушно покачивала одну из девочек на коленях и, казалось, ничего не слышала. Соседка ушла.

— А отчего же твоя мама, когда я подошел к дому, говорила про «бедненького Рыженького»?

Евлалия расхохоталась на всю улицу.

— Это она про нашего кота! Он рыжий. Точнее, был рыжим. Сегодня Байрон пропустил школу, чтобы отвезти кота в ветлечебницу. Бедненький Рыженький!

Алек посмотрел на Рыжего, который безразлично озирался по сторонам.

— А я думал, ты болен.

Рыжий пожал плечами:

— Я проболел всю неделю. Доктор сказал, грипп. Пустяки. Что это тебя так волнует мое здоровье, Шкилетик?

— В газетах писали, что на Бонер-стрит появилась таинственная болезнь.

Рыжий презрительно фыркнул:

— Это все старушенция с первого этажа болтает. Не любит она нас.

Алек кивнул.

— Ладно! — вдруг осерчал Рыжий. — Ты зачем сюда явился?

— Поговорить с тобой и с Евлалией, — с опаской ответил Алек.

— Ах, как это лестно! — воскликнула Евлалия и засмеялась. — Смотри, будь осторожнее: мой братец терпеть не может, когда ко мне пристают.

— Заткнись! — бросил Рыжий.

Евлалия посмотрела ему прямо в глаза:

— Можешь пугать Шкилетика, но меня-то не запугаешь.

— Вот именно, — буркнул Рыжий, но больше ничего не сказал.

Он повернулся к Алеку:

— Чего тебе надо?

— Мне нужна твоя помощь.

Рыжий удивленно поднял брови.

— Мне ужасно нужна твоя помощь! Не мне, а моему другу, черному другу…

— Черному? — недоверчиво переспросил Рыжий.

— Послушай, — спросил Алек, — ты можешь хранить тайну?

— Смотря какую.

— Помнишь тот день, когда ты погнался за мной у виадука, да так и не поймал?

Рыжий кивнул.

— Там есть лаз. Оттуда можно пройти до старого завода. Он называется Танк. Там у меня тайник.

Рыжий заинтересовался. Евлалия слушала спокойно.

— Дело в том, что мой друг… его зовут Абу Салем… он сейчас там. А в Баглтауне ему быть ну никак нельзя.

— Откуда он взялся? — Рыжий все еще не верил Алеку, но заинтересовался.

— Я сам точно не знаю.

Не мог же Алек ответить, что Абу взялся из банки или еще того хлеще — из средневекового Багдада!

— Дойдешь со мной?

— А почем я знаю, что там нет засады?

Алек обратился к Евлалии:

— Честное слово! Без обмана! В школе ведь не я начал — это Конопатый Сэм, а мы с ним и не дружим вовсе. Я никому про этот тайник не говорил, кроме одного моего друга, а он сейчас живет в Мурсайде.

Евлалия кивнула:

— Нас в Мурсайд всех хотят отправить.

Рыжий пожал плечами:

— Ладно. Только, чур, Танк теперь будет и наш тоже.

Алек вздрогнул. Ну, да что поделаешь! Придется согласиться — ради Абу.

— Пошли.

— Вы куда? — окликнула их миссис Уоллес.

— Да тут недалеко, ма, — ответила Евлалия.

— Надолго?

— На десять минут.

Они молча пошли по улице в сторону виадука. У надписи «БАГЛТАУНСКИЕ АРТИЛЛЕРИЙСКИЕ МАСТЕРСКИЕ» Алек остановился и огляделся.

— Как бы мисс Моррис нас не застукала! Днем она видела, как я лез сюда вместе с Абу. Она думает, мы что-то тут затеваем. — Он отодвинул доски.

Рыжий заглянул в лаз и присвистнул.

— Вот это тайничок, Шкилетик! — сказал он и двинулся вперед.

Евлалия и Алек последовали за ним. Пока они пробирались через горы досок и ржавого железа, Алек объяснял, что когда-то Танк был заводом, а потом его закрыли. Теперь, говорят, здесь будут строить автостоянку.

— Очень необходимо, особенно для тех, кого переселят в Мурсайд! — усмехнулась Евлалия.

Когда они подошли к главному корпусу, Рыжий остановился.

— Ну, а теперь, пока мы не пришли на место, расскажи-ка нам о своем друге во всех подробностях.

Алек кивнул: