— Явка нынешним утром не производит на меня особого впечатления, — признался док Зак, расхаживая, по своему лекторскому обыкновению, взад-вперед по аудитории и больше обыкновенного смахивая на мертвеца. — Впрочем, было бы слишком смело надеяться увидеть перед собой стоящую толпу, которой негде рассесться. Знаю — рост цен на два прыжка обгоняет рост заработной платы, и многие из вас, просто придя сюда, рискуют лишиться места в нашем славном учебном заведении. Благодарю вас за это, ценю вашу храбрость. — Он вытянул шею, оглядывая аудиторию. — Вижу знакомые лица и новые. Очень хорошо.

Одно из новых лиц сидело в последнем ряду. Молодой парень, вполне способный сойти за студента, держал в руках прямоугольную черную видеокамеру, следившую за каждым шагом Зака. Видно, Сейерс отправил коллегу записывать лекцию. Зак сделал глубокий вдох… Пора бросаться в воду головой.

— Возможно, сначала покажется, что тема, которую мы будем сейчас обсуждать, вообще к экономике отношения не имеет. Поговорим о государстве — о нашем государстве, об Империи. Чудовищная история в самом истинном франкенштейновском смысле. История о сотворенном человеком монстре, который, обезумев, носится по стране, слепо уничтожая все, что подвернется под руку или под ноги. Причем это не безобразная тварь, созданная из наспех подштопанного трупа, а красивое, деликатное существо, всей душою пекущееся о наших интересах и всем сердцем желающее нам помочь.

Власть и силу оно почти полностью черпает в национальной экономике. Печатает деньги, контролирует денежную массу, устанавливает процентные ставки, под которые можно занять деньги, фактически определяет их стоимость. Тогда как рука, управляющая экономикой, управляет и нами — всеми вместе и каждым в отдельности. Ведь наша повседневная жизнь целиком и полностью зависит от экономики: работа, которую мы выполняем, жалованье, которое за нее получаем, стоимость дома, в котором живем, одежды, которую носим, продуктов, которыми питаемся… Невозможно оторвать дееспособное человеческое существо от экономики, точно так же, как нельзя лишить его воздуха. Экономика — неотъемлемая составная часть жизни. Возьми под контроль экономическую среду существования человека, и ты установишь контроль над людьми.

Мы, жители внешних миров, существуем в жестко управляемой экономике. Уже плохо. Но хуже того — управляющая рука принадлежит идиоту.

Он чуть помолчал, давая время слушателям усвоить мысль, взглянул на глазок высоко поднятой в конце аудитории видеокамеры, отметив, что она старается брать в кадр лишь затылки студентов.

— Давайте посмотрим на якобы симпатичное, благожелательное, а на самом деле зловредное глупое чудище, которое мы сотворили, и разберемся, что оно для нас делает. Полагаю, вы скоро поймете, почему я дал своему курсу подзаголовок «наш враг — Государство». Посмотрим, чем оно помогает тем, кто не сводит концов с концами. Не стану начинать с имперской программы пособий по безработице — всем известно, что это за ужасающая белиберда. У каждого есть основания обругать ее. Нет… Пожалуй, начнем с программы, которую сильней всего расхваливают представители правительственных кругов и пресса, — с бесплатных талонов на питание.

Сегодня мужчина с семьей из четырех человек, зарабатывающий в год двенадцать тысяч марок, имеет право получить бесплатный талон на продукты на сумму в тысячу марок для пополнения своего дохода и пропитания семьи. Скажете — замечательно? Не возражаете, чтобы часть ваших налогов помогала прожить работающим беднякам? Хорошо, если не возражаете — вас в любом случае никто не спрашивал. Хотите вы того или нет, одобряете или нет, упомянутый выше мужчина все равно получит тысячу марок.

Впрочем, оставим это пока в стороне. Известно ли вам, что в год этот самый мужчина выплачивает две тысячи двести марок имперских налогов? Вот именно. С помощью налоговых удержаний[8] при каждой выплате зарплаты у него из кармана по мелочи вынимаются две тысячи двести марок. Налоговые удержания — очень важная вещь для правительства. Они позволяют почти безболезненно собирать подоходный налог, причем все расчеты бесплатно делает работодатель, несмотря на тот факт, что во внешних мирах никогда не было рабства. Империи жизненно необходимы налоговые удержания, ибо, если она попытается сразу взять годовой подоходный налог, граждане выйдут на улицы с булыжниками в руках… и Империя не продержится даже стандартного года.

Вернемся к нашему получателю бесплатных продуктовых талонов. Каждый год у него забирают две тысячи двести марок, отправляют в региональный центр доходов, откуда доставляют в Примус-Сити в Министерство финансов, если раньше не успеет перехватить Робин Гуд.

Аудитория расхохоталась и зааплодировала.

— Учтем теперь, что каждый имеющий по пути дело с собранными деньгами, от последнего программиста до самого министра, кое-что получает за потраченное на работу время. Потом деньги поступают в Управление по продуктовым субсидиям, служащие которого решают, кто имеет право на талоны и на какую сумму, лотом кто-то печатает карточки, кто-то занимается техническим обслуживанием, кто-то делает уборку, чтобы в Управлении было чисто, и так далее и так далее, до тошноты. Каждому в этом ряду за свой труд кое-что причитается.

Наконец несостоятельный гражданин получает бесплатные продуктовые карточки на сумму в тысячу марок, однако в процессе бюрократия сожрала не только его собственные две тысячи двести марок в виде налогов, но еще и добавочные восемьсот тридцать марок из ваших налогов. В целом три тысячи тридцать! Именно так: из каждых трех с лишним марок собранных налогов наш враг, Империя, только одну тратит на благотворительность. Не предложил ли кто-нибудь из бюрократической иерархии просто брать с бедного гражданина меньше налогов на тысячу марок? Разумеется, нет! Мы с вами сэкономили бы в результате чистых две тысячи марок, но одновременно и соответственно сократилась бы сумма, присваиваемая бездельниками из центров доходов, Управления по субсидиям и так далее. Руководители всяческих управлений и внешних миров этого не желают. У них есть слово, а у нас нет. Империя наш враг, потому что кишмя кишит подобными руководителями.

Зак ненадолго прервался, чтобы отдышаться и успокоиться. Он всегда заводился, рассуждая о недостатках и идиотизме Империи, а сейчас никак нельзя сказать лишнего.

— Теперь вам ясно, что для понимания современной экономики необходимо понять действие гигантского и могучего правительственного механизма. Система продуктовых талонов — лишь самый очевидный пример. Империя совершает гораздо более тонкие и опасные экономические махинации, чем цирковое представление с Управлением по субсидиям, о чем мы поговорим в другой раз. Сначала вы должны усвоить некоторые основные принципы свободной рыночной экономики. На протяжении многих столетий этот раздел экономической теории фактически запрещен цензурой отсюда до самой Земли. Начнем с фон Мизеса, затем…

Заметив настороженное выражение на лицах некоторых студентов, вдруг уставившихся куда-то ему за спину, Зак оглянулся. В дверях стояли два охранника из университетской службы безопасности.

— Нам сообщили, что здесь проводятся недозволенные занятия, — сказал здоровяк справа. — Вы работаете на факультете, сэр?

— Разумеется!

— Что это за курс?

— Экономический, 10037. На тему «Наш враг — Государство».

Охранник слева, повыше, но тоже неплохо накачанный, неодобрительно хмурясь, просмотрел