— Хм... Как трогательно. Ты уверен, что хочешь послать сегодня Клаудию со мной?

— Да. Мне надо найти Норбласки. Если мы его найдем, то выясним, кто ему заплатил.

— Полагаю, ты прав. Ему действительно заплатили за то, чтобы он временно исчез.

— Надеюсь, что его не убрали, — Итан нервно провел рукой по волосам. — Если брата Клаудии обвинят в убийстве, она этого не переживет. И дело не в том, что она возненавидит за это меня... — Стоп, да что ему эта женщина? Они с ней даже не в близких отношениях. Закроется дело, и больше он ее не увидит. Итан поморщился. — Я вынужден продолжать расследование. И если мы обнаружим, что Норбласки жив... Если же он мертв, мне придется передать это дело полиции.

— Да. Только вот Клаудия... Она наверняка будет защищать брата. А это лишь затруднит наше расследование. Вот так я думаю, — и Рик покачал головой. — Сдается мне, она тебе серьезно нравится. Не только в плане постели. Угадал?

— Да, — кратко ответил Итан.

Видимо, ему действительно нравилась Клаудия. Раз уж он признался кузену. Ему действительно нравилось находиться рядом с ней, болтать, гулять и работать. Ему нравилось слушать ее голос. Смотреть на нее. Боже, да он без ума от ее замечательной фигуры, стройных ножек... Нет, не только это. Его привлекала сама ее натура, характер.

И еще — ему так нравилось, как она улыбалась и смеялась...

Кажется, он попался.

— Черт, — сказал он и посмотрел на часы. — Мне надо двигаться, пока она не подошла. Уже без десяти девять, а Клаудия до ужаса пунктуальна. Лучше мне воспользоваться черной лестницей, чтобы не столкнуться с ней нос к носу.

— А ты куда идешь, кстати?

— К Бутсу, — Итан снял свое черное пальто с вешалки и набросил на себя.

— Черт, Итан... Ты там аккуратнее.

— Он обещал мне ценную информацию, — Итан взял шляпу и вздохнул. — Надо бы придумать, как его заставить честно работать на меня. Иногда он врет, не краснея.

— Не ходил бы ты к нему один. Подожди меня, вместе пойдем. Даже копы работают в паре.

— Да дело именно в том, что мы не копы, — и он надел шляпу, прихватив с собой трость.

— Да, — с интересом разглядывая Итана, подтвердил Рик. — Ты не выглядишь копом. Скорее, похож на пижона. Или на неудачника-интеллигента.

— Стараюсь. Надо же как-то шифроваться.

И ничего страшного здесь нет, твердила себе Клаудия, непрестанно оглядываясь по сторонам. Она отлично знала, куда попала: в район, где обитали отбросы общества.

На улице она была не одна. Возле дома лежал мешок лохмотьев, который вдруг зашевелился, и оказалось, что это старик. От него несло, как из помойки. Но, в общем, это был живой человек.

Машины курсировали там и тут, в салонах орала музыка, в которой в основном преобладали убойные басы. Напротив быстрым шагом переходили улицу две старые женщины, головы опущены вниз. А справа стояли три молодых человека в бандитском прикиде и курили сигареты, причем запах дыма был весьма странным. Клавдия очень надеялась, что это просто травка. Когда она проходила мимо них, один из парней предложил ей сигаретку, и она бегом промчалась вперед. Позади нее раздался неприятный смех. Третий парень спросил, уж не глухая ли она.

Она ускорила шаг.

А могло быть гораздо хуже. Например, бывает же еще темно. Нет, она не дура, чтобы соваться в такие места по вечерам. Да и такси сюда не поедет в такой поздний час. Хорошо, что ее довезли сюда днем. Клаудия напряженно сжимала в руках баллончик с перцовым газом.

Если бы только этот водитель согласился подождать ее здесь!

Утешало только одно — где-то рядом находился ее предполагаемый защитник, который наверняка скоро покажется. Она прекрасно слышала, что Рик говорил именно об этом районе и что сюда лучше ходить вдвоем, даже полицейским. Что уж там говорить о беззащитной женщине! Клаудия планировала последовать за Итаном, куда бы он ни пошел, но он исчез из вида в самый неподходящий момент. Так что ей осталось лишь искать его машину. И она ее нашла. У трехэтажного доходного дома, на стенах которого красовались внушительных размеров граффити. Некоторые из окон были забиты досками.

Она быстро прошла мимо этого дома — уже в четвертый раз!

Пока бояться нечего. Здесь было тихо. Клаудии и раньше доводилось бывать в таких местах, и ничего с ней не случалось. Ну, не совсем в таких... В этом районе она впервые. Зато она бывала рядом, в шести кварталах отсюда. Оказалось, что шесть кварталов иногда могут отделять один мир от другого.

Женщина, стоявшая неподалеку, бросила на Клаудию враждебный взгляд. Женщина была высокой и статной. Длинные волнистые, неестественно красные волосы, а руки накачаны, как у мужчин. На ней был красный кожаный пиджак, который был очень похож на пиджак Клаудии, хотя и другого цвета. Только она его носила распахнутым. Лак на ногтях был ярко-красного цвета, цвета настоящей крови, и ногти были настолько длинными, что вполне заменили бы нож.

Клаудия поежилась.

— Привет, холодно, да? Хорошо, что тут не дует ветер.

Женщина ничего не ответила, давая понять, что не намерена вступать в разговор.

— Послушайте, — сказала Клаудия. — Я не доставлю вам хлопот. Просто я переживаю. Те парни, что стоят там, приставали ко мне. Вот я и волнуюсь.

Она фыркнула.

— Может быть, ты и не такая глухая, как кажешься.

— Возможно, — продолжала улыбаться Клаудия. — Мне нравятся твои сапоги.

Взгляд женщины опустился к ковбойским сапогам. Такие же красные, как и пиджак. Ее взгляд стал подозрительным.

— Что-то подсказывает мне, что вам такие точно бы не подошли. Не ваш стиль, — сказала женщина.

— Но мне понравились эти сапоги, я бы с удовольствием их носила.

Женщина издала какой-то каркающий звук. И только через минуту до Клаудии дошло, что это был смех.

— Слушай, цыпленок, что ты тут делаешь? Ты тут явно не на работе.

— Жду одного мужчину.

Женщина вздохнула.

— Как и все мы.

Клаудия кивнула и задумалась.

— Этот мужчина несколько минут назад зашел в дом. Я хотела пойти за ним... но не думаю, что это хорошая идея... — Она даже не знает, на каком Итан этаже, и уж тем более — в какой квартире. Уж лучше улица. Так она точно его не пропустит.