допустить.

— Конечно! Иначе я не пришла бы сюда. — Ярко-синие глаза Фиби расширились, она не могла взять в толк, как он сам этого не понимает. — Я хочу помочь тебе!

— А мне нужна помощь?

— Но это же очевидно. — Несмотря на уверенный тон, Фиби не убедила его своей решимостью. — Подумай: исчезает девочка — и ты уезжаешь из города. Через двенадцать лет, когда ты возвращаешься, исчезает другая девочка.

Она замолчала, лицо ее слегка покраснело, и дыхание сбилось.

— Здесь что-то не то, — вдруг заключила она, вкладывая в эти слова двойной смысл.

— Что ты хочешь этим сказать, Фиби? — Вконец запутанный ее рассуждениями, растерянно посмотрел на нее Бретт.

— Кто-то пытается подставить тебя. И мы должны выяснить, кто это, — уверенно заявила она, сверкая глазами.

Бретт провел рукой по своему лицу. Он, мастер вымысла, не мог бы придумать более захватывающего сюжета для своего романа. Но роман романом, а в жизни — совсем другое.

— Все это звучит странно и неестественно. Абсурд какой-то, — сказал он и спустя минуту продолжил: — Я знаю, что многие в городе недолюбливают меня, но чтобы кто-то хотел таким образом рассчитаться со мной... Это не укладывается у меня в голове.

— Да, понимаю, в это трудно поверить. — Фиби присела на корточки, пытаясь заглянуть в глаза Бретта. — Но если в Конуэе орудует сумасшедший, то зачем ему ждать твоего возвращения в город?

— Может быть, это совпадение? — с надеждой спросил Бретт, хотя некоторое сомнение зародилось и у него в голове.

— Никакое это не совпадение. Кто-то попросту пытается расправиться с тобой. Я знаю это, Бретт. Я чувствую.

Ее взволнованная искренняя речь не могла не произвести впечатления на Бретта. Ему вдруг захотелось убрать с ее лба запутавшуюся прядь. Он уже верил, что она на его стороне, но не был до конца готов к тому, чтобы считать ее своим другом. Когда-то он уже доверился ей и заплатил за это слишком высокую цену.

Раздались тяжелые удары в дверь. Фиби вскочила на ноги.

— Это, должно быть, Бен, — торопливо объяснила она, хотя в этом не было никакой необходимости.

Бретт медленно направился к двери, как бы демонстрируя полную уверенность в своей правоте. Он открыл дверь, и Бен вошел. Выше Бретта на несколько дюймов и почти на пятьдесят фунтов тяжелее, он походил на участника кулачных боев. Таким он был и в школе. Кто бы мог подумать, что этот человек будет представителем власти и закона в Конуэе?

Толмен лениво улыбнулся Бретту.

— Угадай с трех раз, почему я здесь?! Но, уверен на все сто, тебе достаточно и одного, — слегка фамильярно начал он. Из-за своей глупой улыбки Бен выглядел самодовольным болваном.

— Рад видеть тебя снова, Бен. Входи. — Бретт отошел назад, пропуская огромного Бена Толмена. В школьные годы их вражда дошла до драки. Не испытывая особого интереса ни к Бену, ни к его подруге, Бретт ушел с поднятыми вверх руками, а Бен счел это оскорблением, думая, что его соперник не принял бой, потому что не считает Энни такой уж большой наградой. И был, в общем-то, прав. Но сегодня им вроде бы не из-за чего было враждовать.

Бен Толмен вальяжно прошел в дом. И вдруг его взору предстала Фиби, невероятно рассерженная. Бен на секунду потерял дар речи, а затем пробормотал:

— Боже мой, Фиби! Что ты делаешь здесь?

— Доброе утро, Бен, — нарочито громко сказала Фиби, не обращая внимания на его недоуменный вид. До этого момента Бен не сомневался, что человек, чьим голосом в Конуэе вещает закон, абсолютно всевластен, и никак не ожидал от Фиби такой строптивости. Между тем она с вызовом проговорила: — Мы с Бреттом обсуждаем несчастье, произошедшее с дочкой Флемингов.

Бен снова нахмурился и бросил на Бретта подозрительный взгляд, так как теперь он уже сомневался в правильности выбранного тона для разговора. Ведь он не подозревал, что в этом доме уже в курсе того, о чем только начали говорить в городе.

— Ну, а теперь, я хочу, чтобы ты ушла, — распорядился Бен.

Все его желания исполнялись мгновенно. Бен привык к этому. Фиби колебалась. Она вопросительно посмотрела на Бретта.

— Ты тоже хочешь, чтобы я ушла?

— Это решать тебе, — спокойно произнес он, не дав ей возможности по интонации и выражению лица понять, что он хочет.

Уйти или остаться? Она решила больше не переспрашивать.

— Я останусь, — твердо сказала Фиби, но выражение лица Бретта не изменилось.

— Если вы мне позволите, я поднимусь наверх — умоюсь и надену рубашку, — сказал Бретт вместо ответа на ее заявление. — Ты можешь подождать, Бен, не правда ли?

Шеф полиции вместо ответа тяжело опустился на один из стульев. Всем своим видом он показывал, что им предстоит долгий разговор.

— Я готов ждать хоть весь день, Бретт. Признаюсь, нет такого человека, с которым я бы так хотел поговорить, как с тобой, — сказал он.

Бретт пропустил мимо ушей признание шефа полиции и отправился в ванную.

— Что ты этим хочешь сказать, Бен? — спросила Фиби. — Неужели у шефа полиции так много свободного времени в этот ужасный день, чтобы вот так сидеть целый день в гостях?

— А что такая хорошенькая девочка делает в таком месте, Фиби? Что скажет твоя мама, если узнает, где ты была? — Бен пропустил мимо ушей ее замечание о его профессиональных обязанностях. Он развалился на стуле и вытянул вперед ноги. — Твоя мама права, Бретт Кроуз — ужасная новость.

— Успокойся, Бен, — сказала Фиби, — это мне следует прочесть тебе нотацию. Если бы ты знал кое- что относительно Бретта, ты бы не тратил свое время, сидя здесь.

— Я считаю, что Бретт может помочь мне разобраться. Почему ты думаешь, что я не на правильном пути? — поинтересовался Бен. — Ты, надеюсь, не забыла, что произошло двенадцать лет назад?

— Я не забуду этого никогда, — сказала Фиби яростно. Она понимала, что секрет, который она хранила все эти годы, должен быть открыт именно сейчас. — Я знаю, что не Бретт похитил, потому что я была вместе с ним в ту ночь. Мои родители уезжали из города, и я воспользовалась этим, чтобы встретиться с ним. А вернулась домой я в три или четыре часа утра. Он не мог похитить ребенка, потому что в ту ночь был со мной. Ты понял?

Последовала долгая пауза перед тем, как Бен начал говорить. В его словах слышалось явно недоверие.

— Я думаю, Бретту уже не выкрутиться самому, вот ты его и спасаешь.

— Это правда, Бен. — Фиби закусила губу, рассерженная, что ей не верят. — Я не могла бы придумать такого!

— Память с годами притупляется, и все начинает путаться, дорогая моя, — сказал Бен, и тут в комнату вошел Бретт.

— Что притупляется? — спросил он, переводя взгляд с Бена на Фиби.

Толмен обдумывал, стоит ли пересказывать ему историю, которую только что поведала Фиби.

— Фиби сейчас сказала, что была с тобой в ту ночь, когда похитили Сью Флайд.

Пронзительный взгляд Бретта привел Фиби в отчаяние. Она видела, он не торопится верить ей. А может быть, он неверно понял ее?.. Она молила о прощении. Ведь это признание двенадцать лет назад могло бы избавить его от унижения и страдания. Но Бретт оставался бесстрастен.

Пока он поднимался наверх, одевался и спускался вниз, у него было время обдумать свое неприятное, затруднительное положение и подобрать заранее ответы на возможные вопросы. Кстати, а какое право имеет шеф полиции приходить в его дом и намекать на то, что это именно он похитил ребенка? Какое право имеют жители городка подозревать его в совершении преступлений?