расхлебывать заваренную ею же кашу.

Он буквально зашелся от смеха.

— Она, конечно, выбрала для этого самый подходящий момент, не так ли? Подождала до дня свадьбы и вынудила меня выглядеть круглым идиотом! Или же это была ваша идея?

— Нет! Вернувшись в Лондон, я заставила ее дать мне слово, что она вам все расскажет до свадьбы. Позже она меня заверила, что так и поступила, но… солгала… Думаю, она просто струсила.

— А возможно, и нет, — нехотя признал Кевин. — Меня здесь не было после вашего отъезда. Поэтому Натали и не смогла переговорить со мной.

— А куда вы ездили? — с интересом спросила Марта.

Он холодно взглянул на нее.

— Я отправился на один из близлежащих островов. На нем я держу часть своих овец. Телефона там нет, — коротко пояснил он.

Она помолчала секунду-другую, сбитая с толку неожиданной откровенностью Кевина. Что же на самом деле погнало его туда?

— Почему вы уехали? — задумчиво спросила она. — Это была ваша обычная работа или…

Его ответ застал Марту врасплох.

— Я обнаружил, что меня не очень привлекает мысль быть свидетелем того, как вы выходите замуж за другого человека, — холодно произнес он. — Даже за моего племянника. Особенно за моего племянника.

Марта была совершенно ошарашена.

— Тогда почему же вы вернулись? — осторожно поинтересовалась она, помня о его реакции на предыдущие вопросы.

— Можете отнести это на счет моего чувства долга! Предполагается ведь, что я опора семьи, самый разумный и надежный ее член. Мне показалось не совсем правильным позволить моему вожделению, тому самому животному чувству, о котором я вам говорил при нашей первой встрече, одержать верх над моей деятельностью по отношению к Кристоферу.

Вожделение, животное чувство! Эти слова ранили Марту в самое сердце. Он искренне верил во все это! Нет, она нисколько не нравилась Кевину Берну! Он просто пытался доказать, что все женщины отличаются непостоянством и что он может иметь любую из них. Когда захочет… Марта попыталась скрыть свою обиду, сделав вид, что ничего не произошло.

— Мне так приятно узнать, что вы руководствуетесь таким благородным побуждением, как лояльность по отношению к Киту, — замурлыкала она. — Вы, должно быть, вздохнули с облегчением, когда сегодня узнали, что я всего лишь подружка невесты, а не сама невеста.

В его глазах появился опасный блеск.

— Вы правы. И я рад, что теперь наконец-то узнал, кто вы такая на самом деле. — Последние слова он произнес с нескрываемой насмешкой. — Так вот, теперь, когда мы все выяснили, почему бы нам не вернуться и не присоединиться к участникам этой нелепой церемонии? Возможно, мы даже сможем сняться вместе на память, чтобы вечно помнить о столь незабываемом событии.

Схватив ее за руку, как будто она была непослушной воспитанницей детского сада, он открыл дверь и потащил Марту за собой через быстро пустеющую церковь к главному выходу. Со всех сторон послышались приглушенные комментарии при виде мрачного Берна и вызывающе смотрящей на всех Марты.

Хотя Марта в этот момент и была готова провалиться сквозь землю от стыда, тем не менее она постаралась ничем не выдать своего состояния и ослепительно улыбнулась, когда сверкнула фотовспышка. К счастью, ее сестра не обращала никакого внимания на то, что происходило вокруг, и, с сияющим видом обняв их обоих, заставила сняться на память с нею и Китом.

— Какой же вы молодчина! — восторженно провозгласила Натали, поднимаясь на цыпочки и звучно целуя Кевина. — Я так рада, что вы не затаили зла!

Но Кевин бросил на невесту такой взгляд, что Марта похолодела. По совести говоря, она не могла полностью осуждать Берна за то раздражение, которое он испытывал. В то же время в душе у нее поднялась волна гнева: ее сестра сделала попытку примирения, а этот тип отверг ее! Да бог с ним, по крайней мере, теперь самой Марте не придется иметь с ним никаких дел!

Но до этого еще было далеко. Сначала ей предстояло пережить прием, устраиваемый в честь новобрачных, который должен был состояться в небольшом старинном отеле. Отель находился совсем близко от церкви, и у Марты появилась возможность немного успокоиться, пока она шла до него.

Оказавшись в просторном танцевальном зале с роскошным паркетным полом, высоким потолком и широкими окнами, Марта сразу поняла, что передышка закончилась. С противоположного конца зала к ней решительно направилась модно одетая женщина с рыжеватыми волосами, лет сорока пяти. Подойдя к Марте, она протянула ей руку в перчатке и затараторила:

— Здравствуйте! Вы, должно быть, Марта, а я Джоан, мама Кита. Очень жаль, что у нас не было возможности встретиться перед свадьбой, чтобы познакомиться и обговорить кое-какие детали. Зная, что у вас и дорогой Натали нет родителей, я взяла на себя смелость попросить вас и Кевина занять места родителей новобрачной в цепочке, принимающей гостей. Пойдемте со мной. Я хочу, чтобы вы стояли у входа. Вы должны будете обмениваться рукопожатиями со всеми, кто придет, затем направлять их ко мне и Джерарду, как родителям новобрачного, а от нас уже они перейдут к самим новобрачным.

Не успела Марта опомниться, как оказалась рядом с Кевином.

— Мистер и миссис Ричард Пэрри, — объявил церемониймейстер.

Шеренга гостей начала продвигаться вперед, и Марте пришлось заставить себя улыбаться и казаться беззаботной, несмотря на бушевавшие у нее в душе чувства.

Но достаточно было лишь увидеть лучистые глаза Натали и сияющую физиономию Кита, чтобы почувствовать себя до абсурда счастливой за них. Ощущение счастья сменилось острым чувством одиночества. Сегодняшнее событие коренным образом меняло всю их жизнь. Было странно, что Натали теперь замужем, а она — нет. Невеселые мысли заставили Марту тяжело вздохнуть. Рука Кевина тут же предупреждающе сжала ее локоть.

— Попытайтесь выглядеть бодрой и веселой, ладно? — прошептал он. — А то любой, кто посмотрит на вас, может подумать, что вы находитесь не на свадьбе, а на похоронах.

Собрав всю волю в кулак, она выжала из себя улыбку и протянула руку, когда церемониймейстер назвал следующую пару.

— Капитан и миссис Джеймс Хопкинс.

Гости по большей части были приветливы и доброжелательны, хотя Марта успела заметить, что некоторые из них украдкой с любопытством посматривают на нее и Кевина. Она даже расслышала шепотом произнесенные слова «…выдавала себя за невесту…», сопровождавшиеся шиканьем, и покраснела до корней волос, но продолжала высоко держать голову и пожимать руки гостям. Только один раз самообладание изменило ей. Это произошло, когда церемониймейстер произнес: «Миссис Келли Рид» — и вперед выступила блондинка лет тридцати, чтобы обменяться рукопожатиями с ними обоими. В том, как она переглянулась с Кевином, было что-то такое, что заставило Марту насторожиться. Она более внимательно посмотрела на гостью.

К ее неудовольствию, Келли Рид оказалась стройной и изящной женщиной. Одета она была с большим вкусом — на ней были элегантное шелковое платье изумрудного цвета и жакет в тон, которые удачно дополнялись жемчужным ожерельем и золотыми серьгами. У Келли была геометрически ровная прическа, подчеркивавшая безукоризненно правильные черты ее лица с небольшим прямым носом, великолепными зубами, зелеными глазами с сильно накрашенными ресницами и бровями дугой. Линии ее прелестного рта говорили о твердости характера, лишая ее лицо возможности по праву считаться образцом абсолютного совершенства. В том, как Кевин улыбнулся ей, было что-то такое, что покоробило Марту. Ей почему-то подумалось, что Кевин, вероятно, очень дружен с миссис Рид.

Наконец Кевин отошел от нее и начал обходить гостей, беседуя с друзьями и родственниками. Очевидно, ей следует сделать то же самое, ведь она единственная родственница невесты. Но когда Марта внимательно оглядела зал, ей показалось, что все и так идет нормально и присутствующие вполне могут обойтись и без нее, ибо все были явно знакомы друг с другом.

Взяв с подноса фужер с шампанским, Марта незаметно скользнула за пальму в кадке и, с облегчением