Гриндира с юга. Левый берег тоже становился все выше, вдоль него потянулись вереницы лесистых холмов. Река стала уже, ее течение усиливалось с каждым днем.
Несколько раз замечали ваксов. Те занимались рыбной ловлей на берегах, либо курсировали на своих грубых лодках. Они с интересом посматривали на корабль, но приближаться не пытались. На просторах такой реки ловушку не устроить, нападать в лодках на судно с хорошо вооруженным экипажем неразумно.
К полудню четвертого дня путешественники достигли порогов.
Млиш о них предупреждал, и встреча препятствия не стала сюрпризом. Но, честно говоря, если бы Олег своими глазами не увидел это величественное явление, то так бы и продолжал сомневаться в его существовании, слишком трудно было вообразить перекаты на столь исполинской реке.
Фреону в этом месте с правого берега поджимали горы, заставляя ее делать десятикилометровый изгиб русла. Вода бешено ревела, стиснутая скалами, из бушующей пены угрожающе вздымались каменные клыки. Река постепенно разрушала препятствие, век за веком спрямляя излучину, оставляя по левому берегу широкий галечный пляж. Когда-нибудь она справится со всеми скалами, течение замедлится настолько, что корабли пройдут без всякой опаски и не разобьются в щепки. Но дождаться этих времен не получится, они наступят даже не в историческом, а в геологическом будущем.
Корабль пристал к левому берегу рядом с началом порогов. Ниже спускаться не решились, течение и так несло «Арго» с ветерком. Млиш рассказывал, что до Фрейской войны здесь был устроен отличный волок, при нем существовало постоянное поселение работников. Жители занимались только тем, что перетаскивали суда за плату. Но теперь, разумеется, ничего этого не было. Путешественники не разглядели даже следов былого человеческого присутствия, судя по всему, остатки деревни заросли лесом и кустарником.
Им придется преодолевать препятствие своими силами.
Первым делом нарубили толстых жердей, навязав из них рогаток. Ими можно будет окружать корабль на суше, во время ночлегов. Сейчас они очень уязвимы для неожиданного нападения, местные ваксы могут этим воспользоваться. Они видели, куда направляется корабль, и отлично знали, что он не пройдет через пороги своим ходом. Если людоеды соберутся в большом количестве, то отбиться от них будет нелегко, особенно ночью.
Затем начали заготавливать бревна. Выбирали самые ровные, старались, чтобы по толщине все они были одинаковые. Приготовив их около сотни штук, занялись кораблем. Первым делом его разгрузили, сложив содержимое трюмов на берегу, только после этого принялись вытаскивать судно на берег.
Надо сказать, «Арго» был тяжелый, а на мелководье деревянные катки проворачивались плохо, что под них не подкладывай. К счастью, Паук подкинул хорошую идею – использовать лебедку. Вытравив канат на максимальную длину, прикопали якорь в каменном грунте, наложили сверху бревен, четверых поставили на кабестан, остальные тащили судно по земле. Сотню метров преодолели за час, после чего сделали передышку и начали перетаскивать груз. Убедившись в своих силах, часть его сложили назад в трюм, чтобы не терять лишнее время.
Такими темпами до вечера оттащили «Арго» всего метров на триста, но начало было положено. Если все пройдет нормально, максимум через две недели они вновь спустят свое судно на воду.
Олег стоял перед останками сгоревшего корабля. Судя по виду, они находились здесь уже несколько лет. Неизвестно, кто здесь сражался, но сбежать у хозяев судна шансов не было – до конца волока оставалось около трех километров. Среди камней виднелись выбеленные кости, во многих можно было легко распознать человеческие, оружия или амуниции не попадалось, за кем бы ни осталось поле боя, победитель унес все ценное.
От корабля остался только киль и гнутые шпангоуты, эта конструкция издалека напоминала скелет диковинного динозавра. Ткнув носком ботинка в обгорелую деревяшку, он задумчиво спросил:
– Странно, почему не сгорело все?
Млиш потрогал шпангоут, пожал плечами:
– Я в этом не разбираюсь, но, скорее всего, это дерево пхон. Его привозят с островов океана, оно очень легкое, не гниет, прочное и почти не горит.
– А почему из него не сделали весь корпус?
– Оно слишком дорогое и крайне тяжело поддается обработке. Никто не изготавливает из него доски, это медленный и очень трудоемкий процесс.
– Хороший был корабль, побольше нашего.
– Да, – согласился Млиш, – и весьма дорогой, раз здесь применяли пхон.
– Интересно, что здесь случилось?
– Ты спрашиваешь, или рассуждаешь вслух?
– Вообще-то мне интересно твое мнение.
– Я знаю не больше тебя. Кто-то напал на этих людей. Это было столь давно, что следов не сохранилось. Не понять, кто победил. Я даже не могу предположить, зачем этот корабль шел на север. Для авантюристов великоват, купцы крайне редко пытаются подняться по Фреоне, на это решаются только самые безрассудные. Но и они не рискуют идти одним кораблем.
– А может, второй уцелел, и они на нем ушли?
– Может, и так, – согласился старик. – Даже если они остались без корабля, до обитаемых земель недалеко, можно быстро добраться по берегу.
– А какая страна ближайшая?
– Трудно сказать. Владетели доменов, расположенных у реки, не зря прозываются перевертышами. Тут издавна соперничают Арлания и Танирана, правящие династии этих стран считают оба берега своей вотчиной. Они не настолько наглы, чтобы распространить свои притязания до самого устья, но между собой грызутся без конца. Причем большие столкновения происходят нечасто, в основном война ведется путем переманивания здешних рыцарей на свою сторону. За века такой политики они стали мастерами предательства, никогда при этом не упустят своей выгоды. Иной владыка за короткую жизнь успевает десяток раз переметнуться на ту или иную сторону, наизусть выучив все тонкости церемонии вассальной присяги. Не зря на юге говорят: «Предан, как перевертыш». Местные бароны, любимая тема для анекдотов.
– Никогда не слышал ваших анекдотов.
– Ничего интересного, наш юмор вы не всегда понимаете, я с этим не раз сталкивался. Впрочем, можешь оценить: рыцарь-перевертыш после недельного застолья призывает в зал своего управляющего. Страдая от головной боли, спрашивает: «За эту неделю не происходило чего-нибудь важного?». «Да мой господин, было – у борзой, купленной у барона Рюго, началась течка, я осмелился случить ее с Замбасом». «Хорошо, но в следующий раз все же соизволь узнать мое мнение по столь важному вопросу, в каком бы состоянии я ни был. Что еще?». «Вы объявили мятеж, посадили на кол королевского гонца, нагадили на личную хартию вольностей и принесли клятву верности герцогу Танирана». Рыцарь в ярости бьет кулаком по столу: «Я же просил только важные новости!» Ну, как тебе наши анекдоты?
– Юмор понятен, но ты прав, не слишком смешно. У нас на Земле таких анекдотов хватало, причем не все из них выдумка.
– Что ты хотел? Люди везде одинаковы.
– Ладно, пойдем назад, перекур заканчивается, пора опять поработать бурлаками.
– Олег, я все хочу узнать, почему вы отдых называете перекуром.
– О! Это долгая история, я ее расскажу на следующем перекуре, только не забудь напомнить.
На волоке за одиннадцать дней работы насчитали пять
