– Скорее всего, это так и есть. Иначе откуда бы возникали их новые разновидности? Мудрецы древности не раз пробовали препарировать тела этих странных созданий, история сохранила много подобных описаний, все исследователи сходились в одном – эти твари не похожи на обычных живых существ, в них встречаются посторонние предметы, следы свидетельствуют о чудовищных операциях, проводимых над ними хозяевами.

– Биотехнологии! – удивленно выдохнула Аня, но, заметив взгляд Олега, мгновенно замолчала, сделав вид, что ничего не говорила.

Погрозив ей кулаком, он поинтересовался:

– Млиш, ты рассказывал, что хайты иногда устраивают набеги на восточные границы.

– Да, это случается. Иногда отряды мертвых рыцарей-фраков достигают самых удаленных земель.

– Мертвых рыцарей? – не сумела смолчать Аня.

– Да, так иногда называют их тяжелую конницу. Но обычно говорят – фраки. К лошадям и настоящим рыцарям они не имеют ни малейшего отношения, но поверьте, сильнее воинов в нашем мире нет. Молитесь своим богам, чтобы никогда с ними не повстречаться. Их отряды передвигаются очень стремительно, могут опередить вести о своем приближении, обрушиться на ничего не подозревающие селения.

– А зачем они идут в набеги? – поинтересовался Олег. – Ведь хайты больше не захватывают территорию?

– Что у них на уме, неизвестно никому. Больше всего люди боятся новой большой войны; их страх столь велик, что никто не желает селиться вблизи вражеских земель. А в набегах отряды хайтов уничтожают все на своем пути и захватывают пленных.

– Зачем им люди?

– Неизвестно. Те пленники, кого уводят в сердце Хайтаны, назад никогда не возвращаются. Спастись могут только счастливчики, кто сумеет совершить побег вблизи границы их территории.

Олег замолчал, собираясь с мыслями. Аня сочла, что сейчас он не отреагирует на ее любопытство, и обратилась к Млишу:

– Это же ужасно! Почему бы всем правителям не объединиться для разгрома такого страшного врага?

Старик бледно улыбнулся:

– Девочка, и как ты это себе представляешь? Хайтана страшный противник, полумерами с ним не справиться. Люди должны выставить всех кого только можно, война продлится не один день и не месяц. Домены правителей на это время останутся без защиты. Я не стану говорить про разбойников или проклятых рыцарей, но ведь не стоит забывать о странах востока. Там все пребывают в полной уверенности, что хайты очень далеко и никогда не позарятся на их земли. Думаешь, тамошние правители не воспользуются столь удобным моментом? Никто не поверит в их благородство, даже младенец понимает: если что-то полезное остается без хозяина, надо немедленно заграбастать это себе. Они быстро захватят беззащитные земли.

– Но ведь армии вернутся и вышвырнут их назад!

– Кто знает, вернутся ли? Хайтана очень непростой противник, но даже если ее удастся сокрушить, потери будут ужасающие. С остатками войск выгнать наглых соседей будет нелегко; потерять гораздо проще, чем вернуть назад. Нет, никто не сможет собрать войско для такого сложного мероприятия. Последний раз подобное произошло во время Фрейской войны, но в тот момент этого потребовали обстоятельства. Натиск хайтов был настолько неудержим, что люди попросту испугались, страх собрал их вместе, заставил позабыть о старых распрях. Всем казалось, что эта лавина будет идти до конца, покуда не накроет весь обитаемый мир. По старым легендам враг, в незапамятные времена попав на земли людей, принес с собой необычную силу. Но мудрецы говорили, что она имеет свои пределы: тает со временем и сосредоточена в сердце Хайтаны, чем дальше от него, тем слабее ее влияние. Возможно, это и помогло людям в тот раз, ведь сокрушив местные государства, завоеватели вернулись назад. Хотя некоторые говорят, что хайты попросту проявили безрассудство и ворвались на территорию народов Пустоты, где им преподали неприятный урок.

– А это еще кто такие? – удивился Олег. – Ты о них еще не говорил.

– О них можно говорить часами и ничего не сказать. Просто в нашем мире есть земли, куда нет доступа людям и другим созданиям с красной кровью. Даже самые древние легенды не дают четкий ответ, когда же они здесь появились? Многие мудрецы считают, что так было всегда: Пустота – неотъемлемая часть нашего мира, но одновременно ему не принадлежит. Между ними всегда есть четкая граница, достаточно сделать один шаг, и ты уже там, в другом месте.

Олег хлопнул себя по колену:

– Понял! Млиш, по пути сюда к юго-западу от этого места я видел странную пустыню. Действительно, достаточно было сделать один шаг и попадаешь в жерло раскаленной печи. Это и есть земли Пустоты?

– Да. Эта территория называется Гриндир, она тянется узкой полосой на много дней пути. Но ширина ее не более двух тысяч шагов.

– Ты что-то путаешь, – усмехнулся Олег. – Я был там и не видел противоположного края пустыни.

Старик усмехнулся:

– Это известный феномен земель Пустоты. Если достичь края пустыни, то достаточно пройти около двух тысяч шагов, и ты увидишь ее другую сторону. Но храни тебя боги сделать хоть шаг за границу. Там мера иная, никто из людей не сможет пересечь пустыню. Неизвестно, сколько для этого придется идти, но не удивлюсь, если не один месяц.

– Но как такое может быть?

– Неизвестно. Просто это есть, и было всегда. Человеку трудно находиться на землях Пустоты. Это не всегда пустыни: есть высокие огнедышащие горы, огромные подземелья, бескрайние просторы, покрытые льдом. Встречаются места, где даже воздух непригоден для дыхания.

– Возле Гриндира на нас напало чудовище, способное взглядом парализовать человека.

– Чему ты удивляешься? На вашем языке даже есть обозначение подобной твари – василиск. Некоторые земли Пустоты на вид необитаемы, но попадаются такие, где встреченное вами чудовище покажется безобидным мышонком. К счастью, они не могут долго находится в нашем мире, поэтому опасны лишь границы их территорий. Кроме того, не все из этих созданий агрессивны, некоторые могут прошествовать в двух шагах, не обращая на тебя внимания. Те, что нападают на людей, никогда их не поедают, тела оставляют на месте. Непонятно, зачем они вообще их убивают, ведь обычный зверь так не поступает?

– И что, хайты вторглись в эту пустыню?

– Так говорят старые легенды. Они рассказывают, что орда созданий Хайтаны вторглась на земли Гриндира и сгинула без возврата, что неудивительно. Кто знает, чем бы все закончилось в другом случае? Возможно, враг дошел бы до устья Фреоны, и сейчас здесь бы лежали мертвые земли.

– Тут и без них не слишком-то весело, – заметил Олег и поинтересовался. – Послушай, Млиш, когда я с Аней шел на восток, то встречал немало развалин. Некоторые были относительно свежие, по крайней мере, можно было догадаться, что там стояло раньше. Но попадались и очень древние – просто кучи камней, затянутые дерном и кустами.

– Люди здесь жили с давних пор. Древние рукописи говорят о странах, даже названия которых уничтожило время. Кто знает, что за народы жили здесь в далекие эпохи? Памяти о них не осталось, если не считать сказки и легенды, но, сам понимаешь, верить им нельзя.

– А этот город, к которому мы идем, он тебе известен?

– Нет. Олег, я мудр, но не всеведущ. Многие книги и карты утеряны