прикрывая собой ярко-синее небо. Широкие лучи солнца местами прошивали их бесформенные туши, отчего создавалось впечатление, будто сверху кто-то подсвечивает огромным прожектором обширные участки городского ландшафта. Прохладный воздух и высокая влажность наполняли приятной свежестью легкие, отчего казалось, будто кислорода в атмосфере немного больше, чем обычно.

Старый белый «Фольксваген Пассат» ждал на стоянке. Он сохранился у меня с тех времен, когда я интенсивно гонял на Польшу соляру, спирт и сигареты. Дутый бак вмещал сто пятьдесят литров, а в кузове пряталось столько нычек, что в нем, наверное, можно было незаметно перевозить слона или пару эмигрантов, правда, в разобранном виде. Один из тайников и сейчас мог пригодиться, потому что гаишники нередко проявляют чрезмерное любопытство к тому, что творится у порядочных людей в салоне или багажнике.

Я наспех огляделся по сторонам, убедился, что никто в мою сторону не смотрит, достал меч из мешка и запихнул его в нишу под самым днищем. Клинок вместился как раз впритык и надежно зафиксировался.

За тачкой я старался следить довольно тщательно, тем более что была пара знакомых автомехаников, поэтому, несмотря на солидный возраст, машина завелась с полуоборота. Два литра в четырех цилиндрах затарахтели под задницей, и я покатил навстречу возможной жирной наживе.

Вот такая получилась, можно сказать, предыстория. Задорное и перспективное начало дня. А с чего я, собственно говоря, начинал? Ах да! Итак, «фольксваген» резво мчался по трассе, я отмахивался от пессимистичных мыслей, прокручивал в голове невероятные события сегодняшнего утра, отдельные моменты своей не особо выдающейся жизни и безоговорочно верил в светлое будущее, даже не связывая его с коммунизмом. А дальше события завернули мое сулящее прибыль мероприятие на немного другую колею.

Спустя несколько минут, как я выехал из города, начал мигать датчик топлива. Пилить предстояло километров триста, поэтому пришлось высматривать заправку по пути. Еще повезло, что вчера выдали зарплату и я не забыл взять с собой деньги. А то забавно, наверное, смотрелся бы на обочине в спортивном костюме (черт, опять напрягаюсь по поводу наряда) и голосующим здоровым мечом. Типичный маньяк.

Вскоре заправка выплыла из-за небольшого лесочка, и я свернул наполнить брюхо своему четырехколесному динозавру. Других машин там не было, соответственно, водителей тоже, только молодая девушка одиноко маячила возле окошка оператора.

Я остановился рядом с колонкой, достал кошелек и пошел платить, пересчитывая на ходу деньги. Сумму, как оказалось, я взял с собой приличную, но привезти обратно рассчитывал намного больше.

– Пятьдесят литров дизельного на вторую, – просунул я деньги в окошко.

С приветливой улыбкой оператор сгребла наличные, пощелкала клавишами на компьютере и, продолжая улыбаться, отслюнявила сдачу.

Вообще я давно заметил, что самые вежливые работники сервиса трудятся именно на заправках. То ли мне просто везло с настроением девушек, то ли у них там жесткий психологический отбор при трудоустройстве, а может, с нефтяного бизнеса им обламывается достаточно денег, чтобы не быть обозленными на жизнь и всех окружающих. Не то что некоторые продавщицы в магазинах: такое ощущение, будто их перед сменой накачивают гиперагрессивной смесью из адреналина, тестостерона и спирта. Правда, труд охранников тоже сравнительно неплохо ценится, но благодушными добрячками нас никак не назовешь.

Пока я стоял у окошка, глаза как-то сами кинули косяка на стоящую рядом девушку. Оказывается, она беззастенчиво и любопытно разглядывала мою скромную персону. Я отвернулся и направился в сторону машины. К сожалению, не было времени строить глазки. Но судьба распорядилась иначе, и вскоре за моей спиной послышались быстрые шажочки.

– Молодой человек! – Я остановился, ожидая, когда девушка поравняется со мной. – Молодой человек, вы не подбросите?

– А вам куда? – Теперь я мог спокойно и вдоволь разглядывать незнакомку.

А смотреть было на что. С виду немногим больше двадцати, красивое личико, пышные волосы каштанового цвета, стройная фигурка, грудь даже имелась в наличии. Судя по стильной, но не вульгарной одежде и умеренной боевой раскраске, можно было сделать вывод, что я наверняка имел дело не с проституткой.

– Да здесь по трассе километров двадцать. – Она махнула рукой вдоль дороги, улыбнулась и вопросительно посмотрела на меня.

Взгляд этого милого личика по бронебойности мог сравниться даже с обезоруживающим видом кошака из «Шрека».

– Не вопрос – подкину, раз уж по пути, – улыбнулся я в ответ. – Прошу.

Между прочим, грамотный ход: вместо того чтобы околачиваться на обочине и оттопыривать большой палец вверх каждой проезжающей попутке, можно просто договориться лично с водителем на заправке или в придорожной кафешке. И тут уж шефу придется либо брать человека, либо придумывать вразумительную отмазку для отказа, а не проноситься мимо с игнорирующим взглядом. Хотя такой барышне в любом случае поймать попутку проблемы явно не составило бы.

Мы мчались по трассе, и в салоне распространялся ее беззаботный щебет:

– Я собиралась домой после занятий, а тут вдруг сломался каблук. Пришлось возвращаться, но из общаги на пригородный автобус уже не успевала. Кое-как до заправки добралась, а тут вы, слава богу, появились. Не знаю даже – что бы я без вас делала?

Периодически отвлекаясь от дороги, я поглядывал на свою привлекательную попутчицу и очень надеялся, что она скрытая, а лучше явная нимфетка. На худой конец я принял решение непременно стрельнуть ее телефончик – впоследствии может пригодиться. Жаль, костюм не совсем подходящий. Тьфу ты, опять о наряде!

– Мне к родителям, в деревню. Отсюда недалеко, – продолжала она. – Вы меня на повороте там высадите, а дальше я сама.

– И долго самой топать от поворота?

– Да нет, километра два всего лишь.

– Ничего себе «всего лишь» на таких каблуках, – указал я глазами на ее сапоги, с удовольствием проведя взглядом вдоль торчащих из-под юбочки стройных ножек.

– Нормально, танки грязи не боятся. – Она опять сногсшибательно улыбнулась, и мы весело рассмеялись.

Согласно древнейшей тактике, пора было потихонечку переходить на комплименты.

– И не страшно такой обворожительной девушке передвигаться автостопом?

– Ну… Вообще-то сначала было немножко, но у вас лицо такое доброе… – Настолько мило у нее получилось это сказать, что я аж чуть не раскраснелся.

– Ага, оно еще пушистое, как персидский ковер, особенно если долго не бреюсь.

Девушка забавно хихикнула в ответ.

– И где такие красавицы в нашем городе учатся?

– В универе, на юриста.

– А, ну все понятно! Судья с присяжными при виде вас вынесут вердикт «н-не-не-невиновен!», даже не глядя на подсудимого.

Я продолжал обрабатывать ее шуточками и ненавязчивой лестью, пока мы не доехали до перекрестка с проселочной дорогой, которая шла вдоль пролеска с одной стороны и поля – с другой.

– Вот, вот здесь. – Красотка замахала руками в ту сторону. – Здесь остановитесь, я дальше пешком.

Я посмотрел на несчастную двухколейку и ужаснулся: в эту грязь последнюю свинью не захотелось бы отпускать на прогулку, не то что девушку.

– Да что вы! И по этому танкодрому вы собираетесь свою красоту перемещать? Сколько вы там говорили, два километра до ваших владений? Давайте уж до конца довезу. – Я свернул и параллельно подумал, что Шаман подождет, никуда не денется.

– Что вы, не надо, я сама!

– Да ладно. – Мой голос не терпел возражений.

Машина загрохотала своими железными внутренностями, ежесекундно подскакивая на рытвинах. Как бы товар с таким ралли по сельской местности не вывалился. Девушка вновь заговорила: