О полурослика, появившегося на пути словно из-под земли, честное слово, стоило бы споткнуться. Во всяком случае, может, тогда он бы не улыбался, как маленькое солнце. — Говорят, тут недалеко настоящее побоище случилось?

— Угу, — ответил я односложно, обходя говорливое препятствие. Поддерживать в настолько измотанном состоянии концентрацию, необходимую для левитации трех крупных объектов, удавалось с трудом. А ведь еще и шагать надо было.

— Так ты оттуда? — пристроился сбоку от меня хоббит.

— Да. — И чего этот мелковатый торгаш, с чьих ног можно состричь шерсти на маленькое пальтишко, ко мне прицепился?

— Я должен был догадаться сам. — Глава большого семейства осторожно потрогал безвольную кисть Ярослава. — Что там произошло?

— Драконий еж. — Мой односложный ответ ненадолго погрузил аборигена в пучину раздумий. Кажется, потихоньку начала появляться одышка. Выдыхаюсь. Это плохо. А до дома еще пилить и пилить. Орать с такого расстояния во всяком случае точно бесполезно. Не услышат. Ну не Ош с Лукрецией. Хотя, может, им по цепочке передадут?

— Какая-то тварь? — уточнил он через несколько секунд.

— Не совсем. — Транспортируемый живой груз пришлось прислонить к стене. — Слушай, Трод, тебе не кажется, что ты немного не вовремя?

— Кажется, — серьезно сказал хоббит, много повидавший на своем веку, и еще раз пощупал руку Ярослава. — Но время дорого. Слушай, а они живые или как?

Не знаю, что мне помешало пообещать сделать иликаком его самого. Наверное, полученное в детстве воспитание. Всегда знал, до добра оно не доведет. Максимум до репутации культурного человека. Но, видимо, ответ глава большого семейства прочел по глазам, потому как следующая его фраза сразу усмирила медленно, но верно зарождающийся гнев.

— Может, помочь?

— Попробуй, — хмыкнул я, мысленно прикидывая, хватит ли остатков резерва и на доставку до дома друзей, и на награждение полурослика как минимум недельной диареей.

Брать и тащить хотя бы одно тело Трод не стал, вместо этого он заложил в рот два пальца и пронзительно, совсем как мальчишка, свистнул. Из ближайшего переулка, будто по волшебству, вылезла повозка, запряженная лошадью и управляемая хоббитом. Еще штук шесть представителей этой расы сидели в телеге и дружно делали вид, будто погулять выехали. И под одеждой у них спрятано что угодно, только не оружие.

— Жучара, — подумав, констатировал я, глядя на хитро улыбающегося торговца. Ведь явно неспроста он на моем пути оказался. Знал ситуацию и принял меры. Когда только успел?

— Сочту за комплимент, — кивнул он. — Вашим друзьям требуется какая-нибудь немедленная помощь, кроме уже оказанной? Может быть, мне удалось бы что-нибудь сделать?

— Нет и на первое, и на второе, — ответил я, загружая тела в повозку.

— Значит, мы можем поговорить? — продолжал уточнять полурослик. — Поверьте, дело важное.

— Теоретически да, — кивнул я, сам запрыгивая в телегу и подавая руку Троду, — но это не потерпит хотя бы до завтра? А лучше до послезавтра. Одному мне мало что удастся решить, да и голова после всего случившегося работает из рук вон плохо. Но если можно вкратце, чего еще стряслось?

Возница щелкнул поводьями, и коняга довольно резво потрусила в нужную нам обоим сторону. Конечно, если глава семейства тоже собирался вернуться домой.

— Вы за политикой в Империи следите? — уточнил хоббит.

— Нет, — честно ответил я. — Ну вот ни капельки.

— Тогда кратко не получится, — задумался торговец. — Хотя… Сенат и его устройство себе представляете?

— В общих чертах. — Мне на ум сразу пришла Государственная Дума. — Сборище титулованных хапуг с большими деньгами и кулаками, которые, делая вроде как общее дело, ведущее к благу народа и их личному, одновременно упорно грызутся между собой за власть. Если договорятся, то могут поставить страну с ног на голову.

— Описание в общих чертах верное, — признал Трод. — Так вот, они договорились. Полмесяца назад император якобы получил на охоте тяжелую травму, не позволяющую править, и теперь вместо него всем командует регент. Лорд Клавден. Большой традиционалист, ратующий за возвращение старых времен, когда таких геополитических образований, как баронства и герцогство Бхейсе, в принципе не существовало. Обо всем этом мне рассказал кузен, вообще-то проживающий в столице Империи, но сейчас срочно собравшийся в гости, чтобы навестить клан. Короче, будет война. И наш город — самая удобная цель.

Возница остановился у наших ворот, и пришлось выскакивать, одновременно телекинезом поднимая тела друзей и Фины. Протащить их через калитку по очереди аккуратно вряд ли бы получилось, поэтому я заставил их просто перелететь через преграду.

— Почему вы в этом так уверены? — уточнил я, краем глаза наблюдая, как будущая великая ведьма, чего-то ковырявшая в земле, уже стремглав несется в дом, сверкая грязными пятками.

— Герцогство — крепкий орешек, — пожал плечами хоббит. — К тому же его нужно проглотить целиком и без остатка. От местных же феодалов, вольных городов и деревень вполне можно понемногу отщипывать кусочек за кусочком, растягивая экспансию на годы и десятилетия. А без быстрых успехов от регента отвернутся союзники. Колон же, во-первых, весьма богат, а во-вторых, является превосходным местом для высадки войск, если их перевозить морем, что быстрее. Есть, конечно, удобные и укромные бухточки и поближе к Империи, но наша гавань — в любом случае самая удобная. Ее захват сильно облегчит жизнь любому завоевателю баронств.

— Весомый аргумент, — решил я, наблюдая, как из дверей выбегают Лукреция и Ош, приведенные дочерью. — Если смотреть в таком ключе, то шансы на атаку города составляют пусть и не сто процентов, так девяносто точно. Но от нас-то вы чего хотите?

— Помощи, — кратко и емко ответил хоббит. — Мой род рассеян по окрестностям Колона. И у него есть две главные ценности в глазах солдат: еда и деньги. Первого много, второго поменьше, но тоже куда больше, чем у простых крестьян. Мы, полурослики, мало зарабатываем, но почти не тратим. За нелюдей, пусть даже молящихся Отцу Времен, заступаться в магистрате, всегда охотно принимающем подарки, быстро станет некому. При условии, разумеется, что его вообще не упразднят. А командующему будет нужно все то же самое — еда для солдат и жалованье для них же. Если начнется война и сюда придут войска Империи, легионеры либо загонят мою родню в рабство, либо попросту вырежут.

Трод в моих глазах резко подрос. Не в смысле внешности конечно же. Но здесь и сейчас передо мной стоял настоящий патриарх, пусть даже едва доросший до метровой планки. Глава рода, заботящийся о каждом его представителе с приложением всех своих сил. Личность, безусловно заслуживающая как минимум уважения.

— Я не всемогущ, — вздохнул я, мысленно прикидывая, чем возможная война с Империей обернется лично для трех А. — И мои друзья тоже. Мы что, похожи на легендарных магов, обращающих вспять армии?

— Никогда таких не видел, — пожал плечами хоббит. — Ну может, на картинках только. Честно говоря, не очень на них смахиваете. Но, если произойдет худшее и я соберу семью в своем доме, вы поможете его защитить? Легионеры могут отобрать у нас богатство, но без приказа или повода организованно вырезать не станут. А отдельные мерзавцы, жаждущие даже самой маленькой поживы или грязных развлечений, уверен, не составят нам проблем.

— Без проблем, если нам также найдется в нем местечко в случае беды. Ярослав и Артем, уверен, согласятся. Но нам придется заключить магический договор.

— Само собой, — кивнул полурослик. — Дело привычное. Сейчас?

— Дня через два, — подумав, решил я. Алколит, помнится, еще на Земле ради прикола пытался составить договор для сделки с демоном, вот пусть и воспользуется старыми наработками. Старый хоббит, конечно, на исчадье ада не похож, но в честных торговцев обычному черному магу в моем лице полагается верить меньше, чем в НЛО. — Все равно если имперцы и решат идти сюда войной, то так быстро город не возьмут.