кладбища, через колосящееся поле и полуразвалившийся мост, за которым обнаружилась очень живописная опушка, буквально созданная для того, чтобы с нее писали пейзажи. Думаю, Шишкин или Поленов пришли бы от нее в полный восторг. Тогда как мне, ощущающей все большее беспокойство, было совсем не до красот местной природы.

По мере того, как мы подходили, во мне зрело и крепло ощущение холода в области сердца. Так, будто какая-то неведомая сила вытягивала оттуда живительное тепло, и теперь там росла и ширилась невидимая дыра, сквозь которую постепенно утекали все силы.

'Запомни это чувство, — напряженно оборонил Ас, вместе со мной неотрывно глядя на подозрительно тихую опушку. — Думаю, что именно так ты — Ишта — ощущаешь присутствие Тварей. Тварей, забирающих силу из этой земли и убивающей саму жизнь, которую ты, как Хозяйка, даришь ей своим присутствием'.

'Мне холодно, брат, — прошептала я, с каждым шагом все больше замерзая. — Мне очень холодно. Я чувствую себя так, будто сижу в старом склепе, от стен которого веет смертью'.

'Твари и есть смерть, Гайдэ. Айд — Владыка Тени, бессмертный хозяин неправедных душ, их повелитель и господин. А Твари — Его создания, призванные стеречь умерших и не пускать их обратно в мир живых. Твари тянут из нас остатки жизненных сил, пьют нашу кровь, уничтожают плоть. Твари — это и есть воплощение смерти. Или воплощение Айда — Мертвого Бога, Бога Мертвых, как его иногда называют. Поэтому, чувствуя их, ты, тем самым, чувствуешь и Его. А Он, будучи хозяином Тьмы, несет смерть всему, что ты создаешь'.

Сердце словно сжали ледяные когти.

'Она там, — прошептала я, устремив взгляд на рощицу. — Я знаю, чувствую… она там, Ас. И она, кажется, знает, что я иду'.

'Осторожнее, сестренка, — напряглись и насторожились Тени. — Нельзя, чтобы она почувствовала тебя. Спрячь свой страх'.

'Я не боюсь, ребята. Мне просто очень холодно'.

Неожиданно на плечо легло что-то теплое и живое.

'Я буду рядом, хозяйка, — шепнул мне на ухо Лин. — Я тебе согрею'.

'Спасибо, мой хороший… а ты ЕЕ, случаем, не чувствуешь?'

'Нет', — с сожалением вздохнул шейри.

'Почему? Вы же, как говорят, создания одного творца'.

'У Тварей нет разума, — очень серьезно отозвался демон. — И у них нет возможности выбирать, кем быть, как жить и кого убивать'.

'А как же ты?' — старательно сдерживая стук зубов, спросила я. На что Лин чуть повернул голову, сверкнув в темноте желтыми искорками глаз, и странно дернул губой.

'Я уже выбрал'.

После чего мне оставалось только прижаться к нему щекой и коснуться губами бархатных ноздрей.

'Спасибо'.

Когда бесконечное поле закончилось и до деревьев осталось всего несколько шагов, меня неожиданно отпустило. Как будто кто-то повернул выключатель. Ледяные когти, царапавшие недавно сердце, внезапно разжались, дробный стук зубов мгновенно прекратился, пальцы перестали леденеть и снова начали сжиматься в кулак, а одеревеневшие ноги опять обрели подвижность.

Я облегченно перевела дух, а потом вдруг обеспокоилась.

'Парни-и-и… то, что я ее больше не чувствую, может значить, что она нас заметила и пытается сбежать?'

'Не знаю, Гайдэ, — спустя миг отозвался Ас. — Что еще в тебе изменилось?'

'Ничего. Только руку жжет'.

'Какую именно?'

'Правую, — озадаченно определила я, поняв подоплеку вопроса, потом прислушалась снова, взглянула на 'шестилистник' и непонимающе добавила: — А Знак молчит. Почему-то. Что бы это значило?'

Тени недоуменно промолчали.

'Попробуй почувствовать Тварь еще раз. Только легче, чем в прошлый раз. Возможно, получится ее отыскать? И насчет Эриола не забывай — оружие эаров против Тварей тоже работает. В нем сильная магия'.

'Я помню, — вздохнула я. — Но кинжал у меня маленький. Им неудобно нападать'.

'Зато очень удобно обороняться, если тебя зажмут в угол. Или если Тварь окажется на расстоянии вытянутой руки'.

'Ага. Если я еще успею этим воспользоваться'.

'Мы это с тобой отрабатывали, — с легким оттенком недовольства напомнил Ас. — Тело помнит. Тело подскажет тебе, как быть'.

Вот теперь промолчала я — возражать не имело смысла, потому что такой уверенности, как у Теней, в отношении Эриола у меня совсем не было. Да, мы тренировались. Да, мы много раз имитировали с помощью Лина атаку неизвестной Твари. Особенно в последний месяц, когда ребята целенаправленно натаскивали меня на работу с нежитью. Однако, во-первых, серебряный кинжал эара слушался только меня. Во-вторых, пока в моем теле был кто-то из Теней, он наотрез отказывался появляться. В-третьих, он всегда выходил из ладони рукоятью вперед, что было неудобно и требовало некоторого времени (хотя бы пары секунд) на перехватывание и перевод его в привычное положение, а это в случае с ОЧЕНЬ шустрой нежитью было чревато неприятностями. Наконец, в-четвертых, его длина составляла всего полторы моих ладони. И пусть он хоть трижды могуч, прекрасен, остер и просто великолепен, с такими размерами против того же кахгара ему не тягаться — Тварь сожрет меня раз десять, пока я сумею дотянуться до нее этой железкой. К тому же, для удара нежить пришлось бы подпустить до неприличия близко. А это, повторяю, весьма большой риск. Единственное достоинство Эриола в том, что для него не требовались ножны — кинжал прекрасно жил внутри моего тела, есть не просил, не нуждался в смазке и дополнительном уходе. Соответственно, таскать лишнюю тяжесть на поясе не требовалось, а появлялось это 'интеллектуальное' оружие по первому требованию — стоило только представить его в руке.

При этом я отлично понимала, что все остальное мое оружие — не ахти какое. А доспех и того хуже. Но ничего иного в наличии не имелось, поэтому выбирать было просто не из чего. Хорошо, что хоть это нашлось в закромах матушки-природы, не то я бы еще три года копила денежки на комплект того старого хлама, который даже с помощью демона и Теней не смогла толком реанимировать.

'Кстати, Лин, — вспомнила я, вытащив спатху и осторожно заходя за первые деревья. — Если потребуется, огнем сможешь плюнуть?'

'В любой момент'.

'Хорошо. Подстрахуй меня, ладно?'

'Не волнуйся. Я никуда не денусь — мне без тебя не выжить'.

Я невесело хмыкнула.

'Мне без тебя тоже. Веришь?'

Тем временем, в лесу окончательно стемнело. Длинные тени, пролегшие было от деревьев, резко уплотнились, вытянулись еще больше, разошлись вширь, а потом медленно слились, накрыв меня с головой, оставив снаружи только неярко поблескивающие блики на металлическом шлеме и поглотив черношкурого демона целиком. Из-за чего порой казалось, что сзади больше никого нет, а тихий шелест чужих шагов доносит простое эхо, отражающее мою собственную поступь от невидимых простому глазу зеркал.

Потом стало еще темнее и неприятнее.

Вот уж когда я пожалела, что здесь не Эйирэ, где у каждой травинки было персональное освещение и где посреди ночи можно спокойно гулять, как днем, не боясь оступиться, провалиться в какую-нибудь дыру или врезаться в ствол. Здесь же — сплошной мрак, в котором едва удается рассмотреть собственный нос, и если бы не открытая мною недавно способность чувствовать Тварь, фиг бы я без травм добралась до нужного места.