Вопрос о необходимости непосредственной воздушной поддержки долго не находил решения из-за отсутствия подходящих аэродромов. Если норвежские самолеты имели лыжные шасси и могли взлетать с любой ровной поверхности, то английские машины были лишены такой возможности. Базировавшаяся на Хатстон 254-я эскадрилья двухмоторных истребителей «Бленхейм» предпринимала попытки прикрывать с воздуха Ондальснес, но из-за большого расстояния даже двухмоторные машины не могли патрулировать в районе достаточно долго. 17 апреля в Норвегию был направлен сквадрон-лидер Уитни Стрэйт. Его миссия заключалась в поиске площадок, пригодных для строительства аэродромов. Он рекомендовал покрытое льдом озеро Лешаскуг длиной примерно 13 километров, лежащее на заснеженном плато около Домбоса. К вечеру 22 апреля двести местных жителей под руководством британских специалистов расчистили от снега полосу, достаточную для приема истребителей...

В 19 часов «Гладиаторы» совершили посадку на льду озера, и немногочисленная наземная команда немедленно стала готовить их к вылету. Это оказалось труднее, чем можно было ожидать. Импровизированный аэродром не имел не только теплых ангаров, но и топливных танков, поэтому горючее в самолеты пришлось заливать прямо из канистр. Куда более трудная задача легла на единственного оружейника, которому предстояло заправить патронные ленты в 72 пулемета. Первое звено вылетело на патрулирование в 22 часа, пока моторы самолетов были еще теплыми, но за ночь они остыли так, что на следующее утро завести их сразу не удалось. Лишь два истребителя смогли подняться в воздух в 05:45. Через четверть часа им посчастливилось встретиться с одиноким Не-115, который в одночасье был сбит.

Подготовка к вылету остальных машин велась очень медленно, и эту медлительность в полной мере использовали немцы. Около 9 часов утра над озером появились «хейнкели» 26-й эскадры. Их бомбы взламывали лед, пулеметный огонь в клочья разносил обшивку британских истребителей. Итогом налета стали двенадцать уничтоженных «Гладиаторов», еще один в тот же день потерпел аварию во время патрулирования над Гудбрансдалем.

26 апреля оставшиеся истребители перебросили на замерзшее озеро Сетнесмуэн близ Ондальснеса. В течение двух дней они прикрывали войска с воздуха, вели разведку, участвовали в столкновениях с немецкими бомбардировщиками, совершали налеты на германские позиции. Всего они провели 37 воздушных боев, заявив о шести сбитых и восьми поврежденных вражеских самолетах. Но силы таяли — вскоре от эскадрильи осталась всего одна машина, к которой, к тому же, не было горючего. 28 апреля последний «Гладиатор» был сожжен, а личный состав, не потерявший за это время ни единого человека, отбыл в Англию за новыми истребителями.

Деятельность 263-й эскадрильи осталась заметным, но все же весьма незначительным по результатам эпизодом кампании. Было бы наивно считать, что одна истребительная эскадрилья, вооруженная к тому же устаревшими бипланами, сумеет оказать влияние на ход боевых действий. Количественное и качественное превосходство противника привело к ее быстрому уничтожению.

Нередко в адрес англичан раздаются упреки, что им стоило бы сосредоточить в Норвегии значительно большее число истребителей, причем не устаревших «Гладиаторов», а современных «Спитфайров» или «Харрикейнов». При этом критики не принимают в расчет как минимум два обстоятельства. Во-первых, что бы ни говорилось о важности Норвегии, для англичан она оставалась второстепенным театром. Основными задачами военно-воздушных сил были оказание поддержки экспедиционным войскам во Франции, оборона страны и интенсивная подготовка кадров. Каждый самолет был на счету. Во-вторых, проблема базирования стояла острее, чем может показаться на первый взгляд. Неприхотливые «Гладиаторы» обходились и импровизированными аэродромами, но когда в конце мая в район Нарвика были переброшены «Харрикейны», то аварийность, особенно при посадках, оказалась чрезвычайно высокой.

Вернемся к группе адмирала Уэллса. 25 апреля погода благоприятствовала полетам, и в 03:15 четырнадцать «Суордфишей» и десять «Скьюа» с бомбами поднялись с палуб авианосцев и взяли курс на Тронхейм. Их целями были аэродром Вэрнес, озеро Йонсватн, использовавшееся немцами как временный аэродром, а также якобы находившиеся в гавани крейсер и танкеры. При подлете к цели группа разделилась, но «Суордфиши» 810-й эскадрильи на льду озера ничего не обнаружили и позже присоединились к остальным. Удар по аэродрому, несмотря на плотный огонь зенитных автоматов, оказался более действенным — был разрушен ангар и другие постройки. Крейсер на поверку оказался мифом, поэтому бомбы были сброшены на суда в порту. По донесениям пилотов, было уничтожено 12 бомбардировщиков и разведчиков, крупный транспорт и два небольших танкера получили повреждения. Реально на земле сгорело семь пикировщиков Ju-87, один транспортный Ju-52, четыре гидросамолета Не- 115, разрушено два ангара, еще три гидроплана были повреждены.

Немалыми оказались и потери англичан: четыре «Суордфиша» и два «Скьюа» не дотянули до авианосцев и упали в море, два поврежденных истребителя, хоть и сумели сесть, не подлежали ремонту в корабельных условиях, а еще три совершили вынужденную посадку на Лешаскуге. Там же приземлился лейтенант Коллингхэм, вылетавший во главе звена на патрулирование и сбивший Не-115 из состава 2./506. Взлететь этим «Скьюа» уже было не суждено — они попали под немецкую бомбардировку и были уничтожены вместе с «Гладиаторами» 263-й эскадрильи.

Следующие два дня авианосцы маневрировали в 80 милях от побережья, палубные истребители вели патрулирование над районами Отты и Квама, прикрывая сухопутные части. Истребителям приходилось совершать 220-мильные перелеты от кораблей и обратно, что существенно ограничивало запас времени на само патрулирование. 26 апреля восемнадцать «Скьюа» осуществили восемь удачных перехватов, два Не- 111 было ими уничтожено, еще три повреждено — ценой гибели двух своих машин. Командир 800-й эскадрильи кэптен Партридж записал на свой счет один из немецких «хейнкелей» перед тем, как сам был сбит. Партридж и его наблюдатель лейтенант Босток приземлились в расположении британских частей и позже вернулись на свой корабль.

Наиболее результативным выдался следующий день. При патрулировании над Ондальснесом «Скьюа» уничтожили пять вражеских бомбардировщиков и серьезно повредили два других. Потери составили два истребителя, но одному экипажу удалось выброситься с парашютами и добраться до своих. В тот же день отличились «Си Гладиаторы» 804-й эскадрильи, перехватившие над морем разведывательный «хейнкель» и отогнавшие его от кораблей. Поврежденный немецкий самолет сумел дотянуть до берега и приземлился северо-западнее Тронхейма.

Израсходовавший топливо «Глориэс» поздним вечером отделился от эскадры и ушел на дозаправку. Его отход не слишком ослабил ударную мощь соединения. 28 апреля группа из двенадцати «Суордфишей» под эскортом семи «Скьюа» совершила налет на Тронхейм. На этот раз результаты не столь впечатляли. Лишь истребители прошлись над якорной стоянкой гидросамолетов, уничтожив пять Не-115, а лейтенант Годфри-Фассет из 820-й эскадрильи точно положил бомбы, разрушив последний ангар. К удовлетворению англичан, их главная ударная сила — старые тихоходные бипланы («Stringbags» — «авоськи», как они их называли) — показали себя весьма стойкими к зенитному огню. Например, машина кэптена Скина вернулась на авианосец с перебитой стойкой и многочисленными пробоинами в крыльях, а лейтенант Оуэнсмит вытащил из своего «Суордфиша» крупный осколок, застрявший между тягами элеронов. Потери в ходе налета составили всего один «Скьюа». Кроме того, о четырех сбитых «хейнкелях» доложили пилоты истребителей, вернувшиеся с патрулирования над норвежской территорией. Англичане имели все основания гордиться итогом дня.

Едва последний самолет приземлился на палубу, сам авианосец подвергся атаке тройки Ju-88. Зенитчики сбили одного из них, а все бомбы упали между «Арком» и «Шеффилдом» (последний 27 апреля заменил «Кёрлью» в роли корабля радиолокационного наведения). Стало очевидным, что немецкая разведка определила район нахождения группы, и не стоило искушать провидение, спокойно ожидая новых налетов. Адмирал Уэллс собирался отвести корабли к Фарерским островам, но события приняли иной оборот. Начиналась эвакуация Намсуса и Ондальснеса. Авианосцы должны были обеспечить воздушное прикрытие.

С первыми проблесками рассвета 1 мая «Скьюа» поднялись в воздух и взяли курс на Ондальснес. Погода была прекрасной, обеспечивая великолепную видимость. Этим не преминули воспользоваться немецкие бомбардировщики. Налеты на соединение продолжались весь день с небольшими перерывами. Фонтаны воды то и дело вздымались в воздух, порой совсем скрывая из виду соседние корабли. Попаданий