повесила… Может, она и вправду сумасшедшая?» – подумала девочка.

– Я думала, тебя похитили Птицы, чуть с ума не сошла, – не выдержала молчания Кристина.

Маша отвела взгляд.

– Нет, я убежала от Ордена и в Черный Час пряталась на Маяке. Смотритель нам помог. Он вовсе не такой страшный. Андрей спал у него на диване, а я пила шоколад, пока Смотритель работал. Он мне жемчужину подарил, вот! У него их полно.

Маша щелкнула пальцами, приманивая забытую жемчужину из Маяка, и та послушно легла в ее ладонь.

– Какая прелесть! – Кристина прикоснулась к подарку. – А он не звал тебя снова в ученики?

– Упоминал об этом. Но, как видите, я дома и все в порядке. Кристина, а я голодная. Там ухи не осталось? – Маша попыталась перевести разговор на более безопасную тему.

– Да, конечно, сейчас будем обедать. Только сначала посмотри, как я перешила твою куртку.

Кристина протянула девочке кожаный жилет. Маша вытянула шею и из-за плеча женщины увидела швейную машинку и обрезки кожи на столе.

– Я не поняла, что вы сделали?

– Ну, я попыталась перешить твою куртку, но получилось не очень красиво, тогда я обрезала рукава и сделала жилет. Примерь скорее, мне не терпится посмотреть!

– Жилет из моей куртки? Но это же была моя броня! – Маша торопливо надела обновку и повернулась к зеркалу, которое висело на двери.

Жилет сидел отлично, подчеркивал талию, у него были десятки маленьких замочков и карманов. Девочка провела пальцами там, где у куртки под кожей чувствовались полоски драконьей стали. Они были на месте.

– А теперь получился бронежилет, – объяснила Кристина. – Зато смотрится намного лучше.

– Да, но в виде куртки броня казалась надежнее! – продолжала спорить Маша.

– Не сердись. Я догадалась, что это броня, когда нащупала странный материал… Что он такое, кстати? Похож на металл, но слишком легкий, и цвет странный.

– Драконья сталь. – Маша не отрывала взгляд от зеркала. – Из другого мира.

– Куртка была тебе слишком мала, я не смогла ее перешить. Но из рукавов, когда я их отрезала, посыпались кусочки металла, и я придумала кое-что новое – перчатки.

Кристина надела Маше на руки необычные перчатки. Плотная кожа обхватывала ее руку от запястья до локтя, кончики пальцев оставались голыми, а костяшки обхватывали хитроумно заплетенные ремешки. Смотрелось очень красиво. А попытавшись сжать кулаки, Маша почувствовала под черной кожей жесткую драконью сталь, защищающую костяшки пальцев и тыльную сторону кисти.

– Зачем броня здесь? – удивилась девочка.

– А тебе разве не приходилось в других мирах защищаться? Я хочу сказать, ты ведь совсем одна и, наверное, можешь постоять за себя?

– Нет, я не умею драться, – смутилась Маша. – Да и вообще не уверена, что смогу кого-то бить. Было пару раз, когда на меня нападали хищные растения, но обычно я стараюсь или убежать, или спрятаться, или уговорить не трогать меня…

– Будем надеяться, конечно, что тебе никогда не пригодится, но если вдруг придется защищаться, перчатки усилят твой удар и помогут не разбить пальцы. Мы с братом в детстве ходили в секцию борьбы, нас научили делать такие перчатки. Остатки твоей брони из рукавов я вшила по всей длине перчатки снаружи, и, если ты скрестишь руки и заслонишься от чего-нибудь, например, инстинктивно закроешь руками голову, если в тебя что-то кинут, перчатки защитят и голову, и руки. Когда я наконец стану мамой и приду в форму, обязательно покажу тебе несколько приемов самозащиты. Кстати, если ты не хочешь носить перчатки постоянно, я для них сделала потайные карманы под мышками, сзади. А теперь сними жилет, я покажу тебе еще одну хитрость…

Маша скинула жилет, и Кристина убрала перчатки в потайные карманы, а также показала девочке, что кусочки кожи на обновке по бокам соединены плотной черной резинкой.

– Ты будешь расти, но броня тебе еще понадобится, – объясняла портниха. – Так вот жилет будет растягиваться. А если ты вырастешь слишком большой, вместо резинки можно будет строго по краю вшить кожу или ткань. Видишь, каждый кусочек кожи с броней под ней я отстрочила, ты сможешь распороть жилет и пришить пластинки драконьей стали куда угодно.

– Спасибо огромное! – Маша от души обняла женщину. – Вы действительно мне очень помогли!

Кристина вернула ей вещи, которые достала из карманов. По счастью, она не заглянула в блокнот. А ведь там были вещи, которые могли сильно напугать беременную, например, то переписанное письмо- дневник, которое Маша нашла в Ордене Великой Сердцевидки.

Они поднялись на кухню и принялись собирать на стол, разогрели суп, заварили чай. Кристина все беспокоилась, как Маша останется без нее одна, а девочка уговаривала ее не волноваться. Но вдруг посреди беседы Кристина выронила тарелку и схватилась за поясницу. Лицо ее сильно побледнело, она закусила губы и что-то промычала. Маша сначала замерла на месте, потом бросилась к ней, затем метнулась к двери, чтобы позвать кого-то на помощь. Но Кристина ее остановила. Она осторожно села на табурет, ее дыхание стало прерывистым, а светлые прядки вокруг лица – влажными.

– Все нормально, – сказала женщина с трудом. – Три часа назад было то же самое. Я надеюсь, лечухи разберутся, что это значит. Так бывает, когда ребенок должен родиться, но нам еще рано. Ты не пугайся, пожалуйста. Спокойно доедай суп и беги к ребятам. Ах да, я чуть не забыла – Андрей просил передать, что они тебя будут ждать там, где ты вчера потеряла Кирилла.

У Маши кусок поперек горла вставал, когда она смотрела на Кристину. Единственное, что ее успокаивало, что та скоро будет в больнице. Девочка на секунду испугалась, что ей придется провести в одиночестве Черный Час, но тут же рассудила: неизвестно, что страшнее – быть свидетельницей того, как Кристина мучается от боли, или спокойно спать во время Черного Часа в своей постели в надежном укрытии под землей. Тем более теперь она не боялась Птиц, и шорох их крыльев больше не испугает ее во сне.

Пообедав, девочка начала собираться на встречу с Андреем. Заплела волосы, вплетя в них гибкие красные нитки, но колокольчики подвешивать не стала – вдруг придется прятаться, как вчера. Надела новый жилет-броню, оставив перчатки в потайных карманах, шапочку и шарф – на улице было ветрено, собирался дождь. Внезапно нащупала за полями шапочки записку – покоробившуюся. Явно она сначала промокла, а затем высохла. Значит, попала в шапочку еще вчера, когда Маша была в пещере. Девочка с трудом разобрала буквы: «Где же ты, маленькая? Куда тебя занесло? Я с ума схожу от беспокойства! Но ничего не бойся. Я спешу к тебе на помощь и сделаю все, чтобы спасти тебя».

– И где ты? – вслух спросила Маша, вспоминая события прошлой ночи.

Поцеловав в щечку Кристину и взяв у нее ключ от двери (на всякий случай), она поспешила вниз по улице, ведущей к порту. По дороге она гадала, что же такое придумал Андрей, чтобы вывести Боцмана на чистую воду.

Маша сразу поняла, что Андрей уже разговаривал с Кириллом, поэтому помчалась к «Удаче рыбака». От волнения она побежала со всех ног, а едва достигнув порта, еще быстрее. Но, когда впереди уже виднелись ярко горящие окна таверны, кто-то схватил Машу за локоть.

– Торопишься? – Это была Аня, которая пряталась за горой хлама – деревянных ящиков, разбитых лодок, картонных коробок, сложенных, казалось, только для того, чтобы стать огромным костром.

– Привет! – Маша остановилась. – А что здесь происходит?

– Тихо! Мне не слышно!

Маша замолчала и посмотрела туда, куда с таким вниманием уставилась Аня. Слева от входной двери «Удачи рыбака» стояли Андрей и Оля. Андрей упирался рукой в стену как раз над плечом Оли и что-то говорил, а та глядела в сторону моря с угрюмым и хмурым видом. Голос Андрея был спокойный, ровный, как шум моря. Но Оля вдруг оттолкнула его и крикнула:

– Я не верю в это! Я люблю его!

Андрей зажал ей рот рукой и испуганно оглянулся.

– Что, Андрюша, пообщались? Не вышло? – насмешливо спросила Аня, выходя из-за ящиков.