грудь. Он тяжело дышал, но на щеках играл румянец от ночного ветра.

– Каждую ночь, много сотен лет, Тьма накрывает остров. Тьма и Ночные Птицы – эти два понятия взаимосвязаны. Редчайшие магические существа, вторая цивилизация в нашем мире, и самая большая их колония – в Рогонде. В Керонде осталось всего несколько гнезд, в других местах Птицы истреблены, но Тьма не уходит после их смерти. И в конце концов люди бросают такие города или переносят их с исторического места. Ученые считают, что Тьма – живое кладбище магических сил.

– Я не поняла, что значит – Тьма. Это ведь не просто темнота, да?

– Ты ведь знаешь, что магия токсична? Что нельзя колдовать много и часто, особенно в закрытом помещении? Ты была в Как-о-Думе, верно? Я сужу по твоей куртке с броней из драконьей стали. В том мире был остров для белых птиц… Так вот, Тьма – это густая магия, не подчиняющаяся никому, перебродившая, древняя, ядовитая, смертельно опасная, оживляющая неодушевленное, повергающая целые миры в безумие и хаос. Там, где много колдунов или магических животных, всегда много и магических отходов, а если они копятся столетиями, образуются залежи Тьмы… Примерно как каменный уголь. Вот этим, например, миром когда-то правила интересная цивилизация – предков нынешних Птиц. У них была своя история, храмы, короли, войны… До того, как сюда пришли первые люди. Разумеется, из других миров.

– Не может быть! – У Маши подкосились ноги, и она устало опустилась прямо на пол.

– Птицы не люди, им и в голову не придет убирать за собой, ограничивать себя в магии, не сорить перьями и так далее. На местах их древних поселений всегда клубится Тьма. В старых городах, таких как Рогонда, Керонда, Рогхрев – это, кстати, их исконные, еще птичьи названия-перевертыши, – люди долго боролись с Тьмой, пока не появились первые Маяки и их Смотрители, научившиеся договариваться с Птицами. С тех пор нам удается обуздать Тьму, выпуская ее только в Черный Час. Смотритель черпает свое могущество и силу из Тьмы, и нужно уметь не поддаваться ей, но иногда очень хочется разнообразить скучные повседневные дела игрой.

– Вы же всемогущий! – не выдержала девочка. – Неужели проще убрать под воду целый город и наколдовать чудовищ, чем вынести мусор?

– Нет, не проще, но гораздо интереснее. – Смотритель выпил воды, добавив в нее белые гранулы из одной из иголок кухонного ежика. – Да, я всемогущий, но уже очень старый. И с этим ничего нельзя поделать. Поэтому мне нужен ученик. Такой, которому хватит сил и таланта содержать в порядке целый город. Такой, которому хватит храбрости сдерживать Черный Час и играть с Тьмой, как котенок с клубком ниток. Такой, которому хватит ума не поддаться безумию Тьмы и не уничтожить случайно остров и людей. Такой, которому хватит такта и терпения, чтобы подружиться с Птицами, ведь без них Тьма захватила бы и Маяк.

– Значит, Птицы летают вокруг Маяка, защищая вас от Тьмы?

– Вот именно. Тьма не трогает их колонии – в Птицах много живой, бурлящей магии, а для Тьмы она как растворитель для краски. К сожалению, люди, даже самые сильные маги, не могут подобным похвастаться. Я называю всех, кто трудится в Черный Час, – друзьями Тьмы. Это я, Птицы, морские тельца… Впрочем, о последних тебе еще рано знать, слишком страшная история, я и так уже сказал слишком много. Тебе откроется больше со временем, потому что ты обязана помочь мне и Рогонде.

– Я не обязана! Я сквозняк, у меня своя работа, и я должна вернуться домой.

– Я тоже сквозняк. – Старик, задыхаясь, рванул из-под тельняшки черный кожаный шнурок, который был обмотан вокруг здоровенного кристалла горного хрусталя, похожего на зуб. А рядом с ним висело привязанное за ручку маленькое зеркало.

– Кристалл… Второе лицо… – Маша потрясенно смотрела на эти вещи. – Но когда вы…

– Вот это, – Смотритель приподнялся и постучал пальцем по фотографиям ребятишек, – мои друзья. А ты небось думала, что внуки? Нет, друзья, ровесники. Таким я был, когда попал в этот мир. Мне было всего десять лет, на два года меньше, чем тебе.

– Какой ужас… Вы прожили здесь всю жизнь?

– Да. Местный Смотритель подобрал меня на берегу и научил всему, что знал сам. Он усыновил меня, и я стал Смотрителем, когда он решил передохнуть. Здесь рождается много талантливых детей, и еще больше талантливых магов манит сюда густая, сильная Тьма. Но ни одного сквозняка все эти годы не было. Я следил. Раз ты здесь появилась, моей ученицей должна быть только ты, даже если по способностям ты и уступаешь кое-кому из местных ребят. У сквозняков есть кое-что, чего не хватает магам, – ответственность и самоотверженность, готовность провести жизнь в служении другим. В общем, тебе никуда не деться, раз ты пришла в этот мир, значит, должна стать моей ученицей, а затем Смотрителем.

– Вот что вы имели в виду, говоря, что не все сквозняки возвращаются домой… вы говорили о себе!

– Да. – Смотритель допил воду и поставил чашку. Потом неторопливо спрятал под тельняшку свой кристалл. – Я понимаю, на тебя сегодня слишком много всего свалилось, тебе нужно пойти домой и отдохнуть. Необязательно оставаться на Маяке прямо сейчас. Иди, успокой свою Кристину, выспись хорошенько. Но решение ты должна принять немедленно. И прямо сейчас пообещать мне, что придешь сюда и станешь моей ученицей.

– Я давно все решила: я не буду вашей ученицей. У меня другая миссия и куча проблем, и…

– Ты не имеешь права на отказ. Я понимаю, что сейчас у тебя голова идет кругом. Шутка ли, увидеть Черный Час, познакомиться с Птицами, попасть в лапы отмоллюзгов, спасти друга от пиратов… Но теперь все позади. Забудь о своих проблемах с Орденом, с пиратами, переезжай от бедняжки Кристины на Маяк. Ты думала, я живу в этой комнате? Нет, я тут работаю, а под Маяком у меня, как у всех, нормальная квартира. Там найдется комната и для тебя, будешь мне внучкой.

– Нет! Не буду!

– Вот упрямое дитя… Мои поиски закончены. Я показал тебе все, открыл тебе правду – про Птиц, Тьму, Черный Час, сквозняков. Во всей Рогонде нет никого, кто бы смог занять это место.

– Отпустите меня домой, пожалуйста. – Маша почувствовала отчаяние. – Кристина переживает. Я устала.

– Действительно, я слишком заболтался, у тебя совсем убитый вид. Да, можешь идти домой, выспаться, отдохнуть. Возможно, ты поймешь, что я прав, когда немного поспишь. Иди. И забери, кстати, своих…

– Кого? – удивленно спросила Маша.

– Ну вот его. – Смотритель указал на дремавшего на раскладушке Кирилла. – И еще одного внизу, на диване. Рвался тебя спасать, прибежал ко мне перед самым Черным Часом, орал на меня. Щенок! Вопит, а сам дрожит как осиновый лист. Но туда же – воевать! Меня не боится, а за свою драгоценную магию боится. Дурак, нужна мне его магия, как же… Иди, в общем, буди своего спасителя, а я пока подниму этого…

Маша, не чуя ног под собой, сбежала вниз по лестнице. Осторожно обошла догорающие свечи, заглянула за спинку дивана. Там сладко спал, лежа на животе и опустив руку на пол, Андрей.

– Андрюша! – вскрикнула девочка. – Как ты… что ты… Да проснись же!

Она никак не могла дотянуться до него через спинку дивана. Попыталась перепрыгнуть, но шмякнулась прямо на спину спящего парня, заехав тяжелым ботинком ему по руке.

– Что такое? – спросонья всполошился Андрей. – Пустите!

Маша вскочила на ноги:

– Ой, ой, ой, прости! Я просто упала.

– Маша, это ты? Ты жива! – Андрей протер глаза и узнал Машу. Он вскочил и порывисто обнял ее. – Я Птицы знают, что подумал, в Черный Час, где-то в пещере…

– Я в порядке. – Маша так же порывисто обняла его в ответ. – А я подумала, вы с Боцманом подрались, после нашего звонка.

– Не совсем так. – Андрей смутился, но Машу не выпустил. – Все расскажу, только проснусь немного.

– Пойдем к нам, Кристина напоит тебя чаем. Ох, она, наверное, не спит, беспокоится за меня! Нужно спешить…

– Но как ты выбралась? И почему ты здесь? Тебя Смотритель нашел? Впрочем, расскажешь по дороге. И ты же была не одна… где Селедка?