сторону девочки один плод. Тот смачно чавкнул по стене рядом с Машиным плечом.

– Ребята, вы чего? – удивилась девочка, прижавшись спиной к двери.

– Капитошка, рыба наших отцов тухнет на рыбозаводе, пока ты торгуешь фруктами! – заорал Карась.

Капитолина Андреевна благоразумно не высовывала нос на улицу. Более того, кажется, она защелкнула щеколду, так что Маша оказалась меж двух огней – запертой дверью и взбесившимися подростками.

– Чумная! Заколдуй рыбу, чтобы не тухла! – крикнула Оля.

– Всех служанок Капитошки забросаю с головой, будет злая Капитошка торговать одной икрой! – добавил Селедка и метнул второй помидор. Плод не долетел до Маши, упал на землю и растекся жижей.

– А ну брось еще, – негромко приказал Боцман.

Селедка засопел, покосился на него, затем на Машу и кинул следующий помидор, который просвистел мимо девочки и влепился в окно.

– Вы что, взбесились? – потрясенно спросила Маша, оглядывая улицу – прохожих не было видно.

– Капитолина Андреевна, примите рыбу на реализацию! – издевательски выкрикнул Боцман.

Оля небрежно швырнула еще один гнилой помидор и брезгливо вытерла руки платочком.

– Чумная, беги отсюда, пока и тебе не попало, – посоветовал Карась.

– А я-то тут при чем? Что вообще происходит?

– Пусть и Шаман бросит! – подала голос Аня. – Пусть докажет!

– Анютка, отстань.

– Ну да, тебя твой отец кормит… – протянул Боцман. – А его кто будет кормить, если наши отцы с голоду загнутся?

– Давай, Андрей, я же бросаю! Ты с нами? – спросила Оля.

Андрей подобрал помидор.

«Неужели кинет?» – похолодела Маша.

Андрей кинул, и помидор взорвался в воздухе, обдав ребят омерзительными брызгами.

– Он это специально сделал! – взвыл Селедка.

– Так… – брезгливо обронил Боцман, отряхиваясь. – Карась, поучи Шамана колдовать!

Карась лениво замахнулся и ударил Андрея по лицу. Тот и не думал сопротивляться, сразу упал. Маша испуганно закричала и бросилась вперед. Споткнулась, слетела со ступенек, чудом не упав, и попала головой Карасю в живот. Тот охнул.

– Берегись, чумная бешеная! – запоздало предупредила Оля.

– Ха-ха-ха, защитница… – зло засмеялась Аня, и из ее глаз отчего-то брызнули слезы.

Маша щелкнула пальцами, подняв ящики в воздух, но тут на ее плечо опустилась тяжелая рука.

– Поставь тару на место, – приказал высокий мужчина в гранитно-сером комбинезоне и рыбацком плаще.

– Атас, каменщики! – завопил уже издалека Селедка, перемахивая через чей-то забор.

Маша послушно опустила ящики и вытерла глаза, но слезы продолжали бежать сами по себе. Ребят и след простыл. Из магазина деловито вышла Капитолина Андреевна и торопливо стала объяснять трем мужчинам:

– Это моя девочка. Вас вызвала я, а она оказалась на улице, кто-то из покупателей закрыл дверь.

– Магические способности? Сир? Ребенок зарегистрирован на ваше имя? У него есть ракушка с номером?

– Пока нет, но девочку удочерят, я вам ручаюсь! А способности ее уже проверил Смотритель. Вчера он позволил ей колдовать сколько угодно, а в ученики не взял.

– Маша Некрасова? – спросил один из каменщиков, глядя на экран своей ракушки-информатора. – Да, ее просили не задерживать.

– Вы узнали, что это были за ребята?

– Дети рыбаков, как обычно, – сварливо ответила Капитолина Андреевна. – Корабли не выходят в море уже неделю, рыбакам вернули всю пойманную рыбу и не заплатили. Скоро уже не дети, а их родители пойдут приступом брать мой магазин, чтобы я брала рыбу на реализацию! Базар завален, во дворах у всех вместо белья рыба сушится, осталась я крайняя, потому что рыбой не торгую. О чем думает мэр, хотела бы я знать? Ведь не в первый раз уже такое!

– Женщина, это не ваше дело! Идите и работайте! – грубо ответил один из каменщиков. А второй сунул Маше ее пакет, брошенный у двери, и велел отправляться домой.

На улице уже зажглись фонари, из многих труб валил дым, на море розовел закат. Маша заторопилась, опасаясь, что Кристина будет за нее беспокоиться.

Девочка постаралась не очень удивиться, когда увидела у двери дома Андрея. Тот сидел на скамейке и прижимал к скуле сверток, из которого торчал замороженный рыбий хвостик.

– Привет, – сказал Андрей упавшим голосом, поднимаясь Маше навстречу. – Ты прости, что так вышло. В нашем городе случаются проблемы с избытком рыбы, если порт закрыт и рыбакам возвращают улов. Мы же отрезаны от остального мира. В общем-то, никто не голодает, но нужны деньги, чтобы одеваться, платить налоги и так далее. Люди семьями торгуют на базаре, но базар не резиновый, всех не вмещают. Магазины тоже все забиты, коптильный цех под завязку. А вот вредина Капитошка никогда не берет рыбу на продажу в свой магазин – дескать, у нее «Корзинка с фруктами», а не с рыбой. Мы за это служанок ее пугаем, пусть сама надрывается. У ребят родители, свои и приемные, рыбаки, а мы с Анюткой с ними просто за компанию. Мы же друзья.

– Примета настоящей дружбы? – Маша кивнула на начинающий розоветь синяк на скуле.

– Ну как бы… – Андрей поморщился. – Я же с ними согласен, в общем-то, мне просто не хотелось кидать в тебя помидоры. Ты же малявка совсем.

– Я не малявка!

– Все-таки младше нас, да к тому же девчонка. Кирюха вон тоже старался в тебя не попадать. Он хоть и безголовый, но парень нормальный. А вот Боцман крут. Даже не могу тебе рассказать насколько.

– Ясно. – Маша поудобнее перехватила пакет. – А зачем же вы меня в первый день к Капитошке послали?

– Тебе ведь нужно было срочно найти ночлег, а она всегда у нас на примете. Если ты обратила внимание, никто не хотел тебя провожать, поскольку всех нас Капитошка знает в лицо. Но Капитолина Андреевна нашла тебе другой дом, и кто же знал, что ты снова у нее в магазине появишься.

– Я не хочу быть обузой и постаралась найти работу, – пояснила девочка.

– Правда? А ты взрослее, чем кажешься. Что, у Кристины Александровны совсем плохи дела?

– Не знаю. Она все ждет мужа и храбрится. Говорит, когда тот вернется, они разбогатеют и все наладится.

Андрей покосился на закрытые окна дома Кристины и, подвинувшись к Маше, прошептал:

– Сказать по правде, у нас в городе никто не верит, что ее муж вернется. Он позарился на большие деньги, которые обещал заезжий колдун, и отправился в экспедицию на поиски Морского Змея, на полгода. Только рыбаки не верят в Морского Змея. Может быть, тот колдун специально собирал дураков для своих целей, как наш Смотритель зачем-то принимает учеников, а потом их выгоняет. И еще я слышал, что говорили мои приемные родители: покуда Кристина платит налоги, она может жить в своем доме. Но, когда деньги кончатся, ей придется искать новую крышу над головой. Как и тебе.

– Не может быть! – Маша вспомнила лицо молодого человека в красной шапочке на фотографии. – Кристина твердо уверена, что ее Игорешка вернется. И потом, вроде бы она с ним созванивается по ракушке!

– Ракушки не ловят сигналы с кораблей в море, – объяснил Андрей. – Она просто боится поверить, что муж пропал. Тратила одно время много денег, покупала всякую ерунду, а теперь, наверное, голодает, иначе бы ты не пошла наниматься к Капитошке. Вот, передай ей, пожалуйста, рыбу. Скажи, что заработала.

– Спасибо. – Маша была слишком подавлена свалившимися на нее новостями, чтобы разыгрывать гордость, поэтому взяла у Андрея из рук пакет и пошла к двери.