— Понимаю ваши сомнения. Милли, дорогая, достань из сумки мой бумажник. Там есть рекомендации от известной фирмы, в которой я работал. Сейчас я направляюсь в родной город Оквуд. Вы наверняка слышали о нем, это недалеко отсюда. Там я намерен открыть собственное дело. Ваша дочь будет счастлива со мной. Но поскольку в Оквуд я могу привезти Милли только в качестве жены, как того требует моя репутация, прошу вас, поторопитесь со свадьбой. Все расходы я беру на себя.

Майкл Сандерс с уважением посмотрел на Кена. В его руках уже были рекомендательные письма, о которых говорил будущий зять. Кроме того, он заметил в бумажнике изрядное количество банкнот и несколько кредитных карточек. Внушало надежду на благополучие этого брака и необыкновенное смирение дочери. Да и мысль о возможном внуке побуждала одобрить этот союз. В самом деле, дочь сделала свой выбор, чего тянуть!

Услышав, что Кен не настаивает на венчании в церкви, Майкл огорчился и обрадовался одновременно. Получалось, что свадьба дочери будет совсем не такой, как ему хотелось, но регистрация в мэрии значительно упростит и ускорит дело…

Сделав несколько звонков, Майкл Сандерс положил трубку и, радостно потирая руки, сообщил, что ему удалось обо всем договориться. Он предложил молодым отправиться за кольцами и к двенадцати часам дня прийти в мэрию. Все остальное он брал на себя. Молодые кивнули и попрощались. В коридоре Кен молча протянул руку, и Милли так же молча вложила в нее ключи от машины. Документы она пока оставила у себя.

В машине Кен спросил:

— Куда сначала — за кольцами или к адвокату?

Она поняла, что его беспокоит, и ответила без тени сомнения:

— К адвокату.

— Показывай дорогу, — буркнул будущий муж.

Милли выбрала весьма отдаленную от гостиницы юридическую контору, поэтому пришлось ехать почти через весь город. Она надеялась, что в этом случае о заключении брачного договора ее отцу станет известно не скоро, во всяком случае не сегодня. Милли очень боялась, что в последний момент все сорвется. Поэтому трудно было сказать, кто испытал большее облегчение в момент подписания договора.

Прилизанный юркий юрист, который давно уже ничему не удивлялся, заверил документ и отдал каждому его экземпляр. Кен убрал свой во внутренний карман пиджака, а Милли спрятала в сумочку.

Следующей остановкой был ювелирный магазин, в котором им предложили множество обручальных колец и колец по случаю помолвки. Конечно, Милли не возражала бы получить оба, чтобы соблюсти внешние приличия, но не смела просить Кена тратить на нее такие деньги. Однако, понимая ее чувства, он предложил ей выбрать два кольца.

И если с обручальным проблем не возникло, то над другим Милли задумалась. Если бы свадьба была настоящей и жених горел бы желанием сделать невесте памятный подарок, то выбор ее пал бы на чудесное кольцо с изумрудом в оправе под старину. Но в нынешних обстоятельствах пришлось ограничиться кольцом с крохотным бриллиантиком. Она надела его на палец и вопросительно посмотрела на Кена. Тот равнодушно кивнул. Милли так и не сняла это кольцо с пальца.

Расплатившись, они вышли из магазина. До двенадцати оставалось совсем мало времени, они даже не успевали переодеться. Но на Милли было белое платье, а темно-серый костюм Кена не выглядел бы на церемонии неприлично и вызывающе. Решено было ехать прямо в мэрию.

Но по дороге туда Кен сделал еще одну остановку. На этот раз он вышел из машины один и через несколько минут вернулся с небольшим букетом из нежно-розовых и белых роз. Милли была тронута этим жестом. Но он, вручив ей букет, сосредоточился на дороге и больше не обращал на девушку внимания.

В мэрии их уже ждали с нетерпением. Регистрация брака не заняла много времени. Кроме представителя мэрии, отца невесты и молодой пары, на ней присутствовали в качестве свидетелей двое клерков. Обошлись без шафера, подружек невесты и гостей. На глазах растроганного Майкла Сандерса жених и невеста обменялись клятвами и кольцами.

Настроение Кена неожиданно улучшилось. Что мешает ему извлечь выгоду из этого фарса? Он невольно сравнивал свадьбу Элен со своей и находил, что их многое роднит. Если на первой свадьбе был не тот жених, то на этой — не та невеста. И там и здесь никто особо не посчитался с его желаниями и чувствами. Но если девять лет назад Кен был бессилен что-либо поделать с этим, то сейчас понимал, что, несмотря на странную женитьбу, в его власти распорядиться своей дальнейшей судьбой.

Его новоиспеченная жена, заключив брачный договор, лишилась возможности нанести мужу материальный ущерб. Она оказалась явно не из породы хищниц. Это большой плюс. А если девочка окажется достаточно сговорчивой и понятливой, то и в самом деле сможет оказать ему большую услугу. Возможно, они неплохо поладят и год совместной жизни окажется весьма приятным для обоих. Да и в таких городках, как Оквуд, всегда благосклоннее относятся к женатым бизнесменам, чем к ветреным холостякам. Стало быть, не зря говорят, что нет худа без добра.

Все эти мысли пронеслись в голове жениха, пока шла церемония бракосочетания. И к моменту ее окончания на его лице появилась загадочная улыбка. Страстный поцелуй Кена застал Милли врасплох. Боже, какой артист! — едва успела подумать она. Со стороны могло показаться, что он мечтал об этой минуте всю свою жизнь.

Потом ее мысли утратили связность, и она полностью подчинилась магии его губ. Поцелуй затянулся. Присутствующие заулыбались, а Майкл даже рассмеялся. Сконфуженная новобрачная слегка оттолкнула Кена. Затем отец поцеловал дочь, пожал руку зятю и пожелал молодоженам счастья. Распрощавшись с остальными участниками церемонии, супруги Джордан и Майкл Сандерс поехали в «Подгоревший цыпленок».

Сказать, что Ма была удивлена новостью, значит не сказать ничего. Но она, надо отдать ей должное, быстро справилась с растерянностью и накрыла для них стол. Шампанское наливали всем, кто заходил в бар. Было весело и шумно. Ма отругала Милли за скрытность, но тут же простила ее и надавала массу советов по ведению хозяйства и воспитанию будущих детей. Новобрачная слушала, не перебивая. И мысленно прощалась со всеми присутствующими, при этом глаза ее блестели как от радости, так и от подступивших слез.

Она поглядывала на мужа, сидевшего рядом с ней. Кен вполголоса беседовал с тестем и выглядел довольным. Обрывки разговора долетали до ее ушей. И она поняла, что расстается с Лейквудом уже сегодня днем. Что ж, пора расправлять крылья. Разве не об этом она мечтала?

Но к чувству удовлетворения примешивалась изрядная толика грусти и сомнений. Все получилось так, как она хотела. А вот к лучшему или к худшему — жизнь покажет. Милли только еще начала осознавать, что отныне она миссис Кеннет Джордан. Об этом свидетельствовали документы в сумочке и кольца на ее левой руке. Брак, пусть даже столь странный, накладывал на нее определенные обязательства.

Интересно, рассчитывает ли пылкий молодожен, что она будет охотно исполнять свой супружеский долг? Похоже, что да, если судить по поцелую в мэрии. В таком случае его ждет большой сюрприз. Милли догадывалась, что Кен считает ее недалекой и легко управляемой. Ведь она так явно боялась отца. Но она еще покажет, что у неё есть характер.

Милли лукаво посмотрела на мужа, придвинулась ближе и медовым голоском произнесла:

— Дорогой, не пора ли нам собираться в дорогу? Не забудь, мне еще нужно упаковать вещи.

— Да, да, ты права, милая, — поддержал ее Кен. — Уже идем.

Последовали объятия, поцелуи, пожелания счастья и проводы всей компанией до машины. Местные шутники уже успели прицепить к бамперу связку пустых консервных банок, а на блестящей задней дверце пеной для бритья написать: «Новобрачные!» Кен только покачал головой. Ох уж эти свадебные обычаи.

Бренча банками и привлекая внимание встречных, они добрались до «Аделины». Милли ошарашила Чака известием о состоявшейся свадьбе, а в качестве свадебного подарка попросила его привести в порядок машину. Затем молодые направились каждый в свою комнату, чтобы приготовиться к отъезду.

Сборы Кена были недолгими. А Милли взяла только самое необходимое из одежды и обуви да захватила с собой свадебную фотографию родителей. Все поместилось в трех спортивных сумках. Она не стала брать зимние вещи и книги, рассудив, что еще неизвестно, как все сложится. К тому же полагала, что