Если мне будет больно, я подрыгаю ногами, и тогда ты отпустишь веревку.

Блэк Рог потянул веревку и поднял Ловкача над землей. Уже через мгновение Ловкач задрыгал ногами, и Блэк Рог вернул его на землю.

Ловкач снял с шеи веревку и сказал:

– Никогда не испытывал ничего забавнее, чем повешение. Пока один раз не попробуешь, ни за что не поверишь, что нет никаких причин бояться повешения. Я дрыгал ногами от восторга, и ты тоже будешь болтать ногами, если окажешься висящим в воздухе.

И сказал Блэк Рэг:

– Я тоже попробую. Буду знать, что это такое.

– Давай, – ответил Ловкач. – Когда тебе надоест там наверху, свистни, и я спущу тебя на землю.

Блэк Рог надел веревку на шею, и Ловкач потянул его вверх. Убедившись, что Блэк Рог висит, он сказал:

– Когда захочешь спуститься, свистни, и я опущу тебя на землю. Если же тебе там понравится, поболтай ногами.

Лишь только Блэк Рог оторвался от земли, он принялся изо всех сил дрыгать ногами, и Ловкач сказал:

– Ну как? Правда, забавно? Когда надоест, свистни, и я тебя спущу.

Только Блэк Рог так и не свистнул. Ловкач привязал конец веревки к нижней перекладине виселицы, дождался, пока Блэк Рог умер, подошел и достал из его кармана деньги.

– Тебе они больше ни к чему, – сказал он своему учителю, – а я о них позабочусь. – И он ушел, оставив старого мошенника висеть на виселице. Когда он вернулся домой – в дом Блэк Рога, – жена спросила, где ее муж.

Ловкач ответил:

– Я оставил его поднятым над землей.

Жена Блэк Рога продолжала приставать с вопросами, и в конце концов Ловкач рассказал женщине правду. Но он постарался ее утешить, сказав, что сам женится на ней. Услышав это, она закричала, заплакала и сказала, что Ловкач убил своего хозяина и она ему этого никогда не сможет простить, а сам он всего лишь вор. Услышав эти слова, Ловкач убежал. За ним была организована погоня, но он ловко спрятался в пещере, и люди его не заметили. Он провел в пещере всю ночь, а утром вышел и направился в противоположном направлении. Он решил бежать в Эрин.

Подошел вор к дому ремесленника и постучал в дверь:

– Впустите меня, пожалуйста.

– Кто ты? – спросил ремесленник.

– Я – очень хороший мастер, если, конечно, вам нужны специалисты моего профиля, – ответил Ловкач.

Ремесленник впустил Ловкача в дом, и тот начал плотничать вместе с хозяином.

Прошел день или два, и Ловкач, оглядев дом, в котором жила семья ремесленника, заявил:

– Какой у вас убогий дом! А ведь королевские кладовые совсем близко.

– Ну и что с того? – удивился ремесленник.

– Там можно раздобыть очень много полезного, если, конечно, ты достаточно умен.

Ремесленник и его жена ответили:

– Если мы только попробуем, нас посадят в тюрьму.

Ловкач продолжал повторять, что они должны проникнуть в королевские кладовые и как следует поживиться, но ремесленник не соглашался. Тогда Ловкач взял инструменты ремесленника и отправился туда сам. Он проник в королевские кладовые, взял принадлежащие королю сыр и масло и принес в дом ремесленника. Продукты понравились жене ремесленника, и она потребовала, чтобы ее муж сделал то же самое. На следующую ночь ремесленник с Ловкачом проникли в королевские кладовые и взяли все, что им понравилось.

Но слуги короля обнаружили пропажу сыра, масла и многих других вещей из кладовых и рассказали королю.

Король посоветовался с прорицателем, как ему лучше поймать воров, и тот предложил установить бочку с жидкой смолой под дырой, через которую они проникают внутрь. Так и было сделано. А на следующую ночь Ловкач и его хозяин снова отправились в королевские кладовые.

Ловкач пропустил хозяина вперед, и тот по пояс провалился в бочку со смолой. Выбраться оттуда он не мог. Ловкач вошел следом, поставив ноги на плечи хозяина, взял сыр и масло и выбрался обратно таким же образом. Покидая кладовые, он отрубил хозяину голову и взял ее с собой. Тело же осталось в бочке со смолой. Придя домой, он зарыл голову в саду.

Когда королевские слуги вошли в кладовую, они обнаружили в бочке тело без головы, но не смогли определить, кто это. Они позвали людей, в надежде, что кто-нибудь узнает тело по одежде, но одежда была испачкана смолой, и несчастного никто не узнал. Король снова призвал к себе прорицателя, и он посоветовал, чтобы солдаты подняли тело на кончики копий, носили его из города в город и слушали, быть может, при виде его кто-нибудь заплачет или хотя бы посочувствует. Тело было извлечено из бочки со смолой, поднято на кончики копий, и солдаты стали носить его из города в город. Когда они проходили мимо дома ремесленника, его вдова испуганно вскрикнула, но шустрый Ловкач успел порезать ногу теслом и начал повторять жене ремесленника:

– Не волнуйся, порез совсем не страшный. В дом вошел командир со своими солдатами.

– Что огорчило эту женщину? – спросил он. Ловкач ответил:

– Я порезался теслом, а она боится крови. – Затем он повернулся к вдове ремесленника, улыбнулся и проговорил: – Не бойся, ничего страшного не случилось. Порез заживет быстрее, чем ты думаешь.

Солдаты решили, что Ловкач и есть ремесленник, а жена ремесленника, которую они видели, – его жена. Они вышли из дома и продолжили свое путешествие из города в город, но никто не заплакал и даже не вскрикнул, когда они проходили мимо, кроме жены ремесленника.

Они принесли тело обратно в дом короля, и тот решил снова посоветоваться с прорицателем. На этот раз он предложил повесить тело на дерево на открытом месте и организовать наблюдение за ним. Солдаты будут следить, не захочет ли кто-нибудь снять его или не проявит хотя бы какие-нибудь признаки горя.

Ловкач прошел мимо них и все понял. Он достал лошадь, навьючил ее двумя бочонками виски в мешках и снова прошел мимо солдат, делая вид, что скрывается от них. Солдаты подумали, что так оно и есть или что он взял нечто ему не принадлежащее. Они погнались за ним и поймали старую клячу и виски, сам же Ловкач удрал, оставив солдатам добычу. Солдаты отвели навьюченную лошадь туда, где висело тело, и захотели выяснить, что же находится в бочонках. Обнаружив виски, они достали чаши и стали пить, и пили до тех пор, пока последний не свалился на землю смертельно пьяным. Когда Ловкач убедился, что все солдаты спят, он вернулся и снял тело. Он положил его на круп лошади, привез домой и похоронил в саду рядом с головой.

Когда солдаты проснулись, они увидели, что тело украдено, и им ничего не оставалось делать, как пойти и признаться королю. Король снова призвал на помощь прорицателя, и он сказал всем, кто в этот момент присутствовал в зале, следующее. Необходимо взять большую черную свинью и ходить с ней из города в город. Когда они подойдут к месту, где зарыто тело, свинья начнет копать. Солдаты нашли большую черную свинью и пошли с ней из города в город, от фермы к ферме, пытаясь обнаружить, где зарыто тело. Следуя от дома к дому, они в конце концов пришли туда, где жили Ловкач и вдова ремесленника. Там они отпустили свинью. Ловкач сказал, что солдаты наверняка устали, хотят есть и пить, и предложил войти в дом, где они смогут утолить голод и жажду. Им же никто не запрещал отдыхать, пока свинья будет делать свое дело.

Солдаты вошли в дом, и Ловкач сказал жене ремесленника, чтобы она дала гостям еды и питья. Вдова ремесленника поставила на стол кушанья и напитки, и, пока они ели и пили, Ловкач вышел на двор, посмотреть, чем занята свинья. А та как раз обнаружила место, где было зарыто тело, и приготовилась копать. Ловкач вытащил большой нож, отсек ей голову и зарыл тушу и голову рядом с телом ремесленника в саду.

Когда те, кто присматривал за свиньей, вышли на двор, свиньи нигде не оказалось. Они спросили