случалось.

– Так они женятся на своих врагах?

– Они вступают в брак с теми, с кем им приказывают. Все свадьбы устраиваются так, чтобы сохранять сильную родословную. Существуют целые тома, в которых детально расписаны сильные и слабые стороны каждого генеалогического древа. Навигаторы производят потомство по тем же принципам, по каким люди разводят собак или лошадей.

Разумеется, Рагнар знал о родственных связях Навигаторов. По крайней мере, обучающие машины оставили эту информацию в его голове. Но обладать знаниями, скрытыми в укромных уголках мозга, – вовсе не то же самое, что получить их из первых рук. Прежде он считал их просто частицей сведений – интересных, но, по-видимому, бесполезных. Теперь, когда он познакомился с Навигаторами, положение вещей показалось ему несколько нестественным. Торин заметил настроение товарища.

– Таков их путь, – сказал он. – А Дома Навигаторов древнее даже Легионов Космодесанта, так что это должно работать. – Он показал жестом на окружающую их роскошь. – Можно сказать, это сослужило им хорошую службу.

– Иногда я задаю себе вопрос, почему люди, обладающие таким богатством, желают большего, – сказал Рагнар.

– Спроси Хаэгра. Он может слопать сотню конфет и тем не менее хотеть еще. Хорус был самым могущественным человеком в Империуме. После Императора, конечно. Что-то же заставило его восстать.

– Зло, – ответил Рагнар, пораженный тем, что Торин привел такой пример.

– Честолюбие, – сказал Торин. – Во всяком случае, сначала.

– Не думаю, что Рунным Жрецам понравилось бы то, что ты говоришь.

– Согласен, старик. Но когда ты поживешь на этой планете достаточно долго, ты поймешь, почему я думаю именно так.

Рагнар вспомнил о Береке, Сигриде и других Волчьих Лордах с их жаждой славы и сердцами, устремленными к Волчьему Трону. Вовсе не нужно проделывать долгий путь на Землю, чтобы обнаружить во Вселенной честолюбие.

– Некоторые так устроены, что чем больше они имеют, тем большего им хочется. А лорды Домов Навигаторов – одни из самых богатых и могущественных людей Империума. Более того, многие считают, что они самые влиятельные политические фигуры.

Рагнар слышал такое мнение и прежде. Без Навигаторов торговля совсем зачахнет, а Имперские флоты будут вынуждены ползать лишь между ближайшими звездами. Ордена Космических Десантников окажутся в сходном положении. С огромными пространствами Империума будет потеряна связь, и человечество вернется к варварству или его завоюют ксеносы. Сейчас Дома Навигаторов обладали действенной монополией на длительные межзвездные путешествия. Если бы кому-то удалось объединить разрозненные Дома, он подчинил бы себе Империум, настолько значительным было бы его политическое влияние.

«Возможно, именно поэтому Император поощрял создание столь многих конкурирующих Домов, – подумал Рагнар. – Может быть, он предвидел последствия объединения Навигаторов. А быть может, я позволяю своему воображению увлечь себя слишком далеко». Он решил подождать, пока не овладеет всей информацией, а уж потом переходить к заключениям.

– Каковы эти Фераччи? – спросил он.

– Куда более безжалостные, целеустремленные и искусные манипуляторы, чем большинство Навигаторов. Многие считают их лорда, Чезаре, самым честолюбивым человеком в Империуме, самым беспощадным и жестоким.

– Послушать тебя, так он просто монстр.

– Само наличие такой репутации говорит о многом.

– Ну, не может же он быть таким уж плохим.

– Играешь в адвоката дьявола, чтобы вытащить из меня информацию? Очень умно, детка.

Рагнар несколько смутился оттого, что его так легко раскусили.

– О, он – вкрадчивый дьявол и великий покровитель искусств, – продолжал Торин, словно не замечая смущения друга, – все высокопоставленные лорды таковы. Полагаю, они просто должны что-то делать со своими деньгами. Но за маской мецената скрывается талантливый интриган. И очень умный. За явными скрываются отдаленные планы и обходные маневры, одни уловки следуют за другими, а те в свою очередь – за третьими.

– Звучит так, словно ты им восхищаешься.

– До определенной степени я его уважаю.

– Ты хорошо изучил его тактику, как видно.

– Рагнар, детка, он – наш враг. Что бы он ни говорил, что бы ты ни услышал, никогда не упускай этого из виду. Фераччи были бы счастливы видеть Дом Белизариуса уничтоженным или, по меньшей мере, попранным. Между этими двумя Домами существует давняя вражда. Дом Белизариуса – главное препятствие на пути Чезаре. А у него есть привычка устранять любые помехи.

– И тем не менее леди Габриэлла собирается нанести ему визит.

– Соперники, партнеры, родственники… Так все здесь устроено. Бизнес должен развиваться, несмотря ни на что. То, что ты собираешься перерезать человеку горло, не означает, что ты не можешь тем временем заработать на сделке.

– Как все сложно, – вздохнул юноша.

– Не останавливайся, Рагнар. Ты очень хорошо играешь простого фенрисийца.

– А какую роль играешь ты, Торин?

– Возможно, я в гораздо большей степени простой фенрисиец, чем кажется.

Рагнару не очень-то в это верилось.

Наконец из своей комнаты появилась леди Габриэлла, одетая в форму Навигатора со знаками своего Дома на куртке и на пряжке ремня, вооруженная саблей и болтером.

– Отправляемся? – спросила женщина.

Казалось, Навигатор чем-то недовольна. «Подслушивала ли она?» – задался вопросом Рагнар. Наверняка даже ее апартаменты оснащены скрытыми прослушивающими устройствами.