привязан к хозяину, он легко вычислил его местоположение. Появившись в твоей сокровищнице, малый даже не раздумывал: схватил нужное и норовил смыться обратным ходом. Но тут появился я. Опоздай на две секунды — даже пяток вора не заметил бы.

— Я не вор! — мгновенно отозвался Вордак. — Он его выманил…

— Не я, а наша общая знакомая, — сладким голосом произнес полудух, заставив парня побагроветь, как свекла. — Я всего лишь выкупил у нее твой пояс силы… Кстати, а как тебе удалось выбраться из комнаты?

По всей видимости, Лешка не успел блокировать атаку полудуха на свою мыслечувствующую ленту — Стригой брезгливо сморщился и, не удержавшись, бросил на Каве острый мимолетный взгляд. Девушка втянула голову в плечи.

— Все ясно, — задумчиво произнес он. — Ну что ж, признаю, ты меня чуть не обманул, Карпатский Князь.

— Да, попытка была неплоха, — подтвердил кот. — Малый просчитался только в одном: он не знал, что у пояса силы столь хороший сторож. — И глянул на полудуха большим желтым глазом.

— Согласен с тобой, Чарлин. — Рик Стригой с почтением поклонился коту. — Я и сам бы не смог утащить что-нибудь из твоих цепких лап… За одним исключением, если ты помнишь.

Кот недовольно мяукнул:

— Я прекрасно помню этот случай. Но тебе просто повезло…

— Разве? Та полузабытая история видится мне совсем иначе.

Пока они препирались, Лешка, не скрываясь, в упор смотрел на девушку — мрачно и обвинительно. Каве отвечала ему точно таким же взглядом. Каждый из них думал о своем. Вордак гневно вспоминал только что увиденное, Каве — крепко запавшую в память сцену в маленьком зеркале Алексы. Лица обоих пылали возмущением и гневом.

Наконец Рик Стригой заметил, что напряжение в комнате возрастает до критической отметки.

— Ну что ж… Так как все разъяснилось, предлагаю всем разойтись по комнатам. У Каве завтра важнейший финал… — Он схватил руку девушки и быстро поцеловал кончики пальцев.

После этого, не дав ничего ответить, закружил ее в серебристом вихре перемещения, и она исчезла.

— Я тоже пойду, — зевнув, произнес кот. Он взмахнул крыльями и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от столешницы, вылетел в окно.

— Ну а теперь поговорим по-мужски, Вордак.

— Драться будем? — Глаза Лешки загорелись угрюмой решимостью. В них без труда читался смертельный приговор полудуху.

— Размечтался, — осадил его Рик Стригой. — Я бы должен выпороть тебя как следует. За кражу ценного имущества. Но у меня хорошее настроение. Правда, немного подпорченное… Да и завтра такой важный день. Будет великая битва… Другими словами, я даю тебе возможность искупить вину.

— Вот как? А если я не соглашусь?

Полудух притворно вздохнул:

— Я буду так разочарован, что прикажу сослать тебя в какую-нибудь гору. Даже сам Великий Мольфар еле пережил это приключение, советую озадачиться его горьким опытом… Да и не каждого может спасти прекрасная ведьмочка с особым ножом за поясом. Ты можешь просидеть в горе долго-долго.

— Ты не посмеешь!

— Почему это? — оскорбился полудух. — Я привык соблюдать законы своего княжества. Многие из них я сам написал… За воровство полагается суровое наказание. Вот недавно у меня украли ценную вещь. — Он поморщился. — Но это были дамы, а женщинам многое простительно. Тебя же я не пощажу, даже без оглядки на наши с тобой душевные противоречия. Ну так что, как насчет небольшой сделки?

Вордак медлил с ответом. Его взгляд перемещался по комнате, словно бы он ждал подсказки от черных бархатных гардин, каминного пламени, светильников из хрусталя и кварца или овального стола, покрытого черным лаком.

— Не похоже на спаленку, — процедил он. — Неужели твой кабинет?

— Угадал. — Полудух иронично прищурился. — Если бы ты лучше слушался своего наставника мага Виртуса, то через пару десятков лет у тебя был бы точно такой же.

— Ну да, — хмыкнул парень. — Я никогда не стал бы кабинетной крысой.

— Однако спасибо за комплимент… Хорошо, а если бы твое правление шло спокойно, чем бы ты занялся, интересно?

— Не твое дело.

— И все же?

Видя неприкрытое любопытство полудуха, парень сдался.

— Я бы много путешествовал, — нехотя сказал он. — И много бы учился… И стал бы лучшим магом в мире. Мне всегда нравились межпространственные переходы.

Неожиданно лицо Стригоя посуровело, он стал необычайно серьезен.

— Перейдем к делу, — произнес Чародольский Князь сухим, деловым тоном. — Завтра состоится финальный бой. Пожалуй, это самое важное событие за последние годы. Поэтому я хочу, чтобы все прошло гладко, без сучка, без задоринки. Чтобы добыть твой драгоценный пояс, я продал четыре места в финале твоему приятелю Лютогору.

При звуке имени лютого врага Вордак тут же вскинул голову.

— Так ты с ним заодно? — мрачно процедил он. — Я так и знал.

Полудух шумно вздохнул и закатил глаза к потолку:

— Научись не спешить с выводами, малыш. Я ничего не делаю просто так, это да. И если я хочу свести в финале Чаклуна всю вашу карпатскую шайку, значит, у меня есть на это свои причины. Собственная цель, которая ни тебя, ни Лютогора не касается. Я не знаю, кого собирается выставить завтра ваш предводитель диких, но догадываюсь. Вот почему я приберег еще три места. Первое — для тебя, второе — для твоего приятеля Ковальского…

— Шелла?!

— …и третье — для чудесной девушки Эрис, — докончил свою речь полудух. — Так как в финал попала Каве и ее подружка с темным прошлым, некая землячка Тай Димитрова, остается всего одно место… Но увы, этого человека я перекупить не смог. Это сын моего учителя Чарлина. Того самого, который не дал довести до конца твое опасное воровское мероприятие.

— Этого кота с крыльями? Представляю, какой тогда сынок.

— Не суди о магах по внешности. — Полудух осклабился. — Но ты прав, сынуля у него тот еще… Он меня не очень любит, поэтому постарается победить в финале, чтобы загадать одно желание, весьма для меня негативное.

— Его можно понять, — не сдержался Лешка. — И провидца не надо звать: конечно, кошачий сынок пожелает твоей смерти.

— Если бы! Видишь ли, у него есть сестра… Между нами — довольно средних достоинств. А так как я должен буду исполнить любое желание…

— Ты женишься. — Лешка насмешливо сузил черные глаза. — Тогда я не прочь вызвать этого славного парня на поединок и тут же проиграть ему.

Некоторое время полудух строго и довольно осуждающе смотрел на него.

— Я бы не женился в любом случае. Всегда можно найти способ договориться с людьми… Но здесь особая ситуация — я бы не хотел портить отношений с Чарлином.

— Ладно-ладно. — Лешка нетерпеливо передернул плечами, — я-то здесь при чем? Хочешь, чтобы я сражался с ним и победил? Или женился на его сестре средних достоинств?

Стригой хмыкнул, явно развеселившись:

— Ну такой странной невесты я даже тебе не пожелал бы… А вот с поединком ты угадал. Но с другим противником. Тебе вряд ли удастся победить сына Чарлина — он не слаб, иначе бы не оказался в финале… Ты должен защитить Каве. — Полудух вновь посерьезнел и послал Вордаку испытующий взгляд. — Видишь ли, в финале Чаклуна маги сражаются друг против друга. Я уверен, что Каве должны вызвать… Нет, не так — вызовут на смертельный бой. Ты должен помешать этому и вызвать ее первой — конечно, на простой