шикарно, впрочем, как всегда: красный атлас платья почти не скрывал стройных ножек на высоких каблуках, медно-рыжие волосы чудесно оттенял золотой гарнитур — серьги, ожерелье и магический браслет, хотя последний ведьмы обычно прячут под одеждой, чтобы лишний раз не показывать свою силу.

— Он перестал нам доверять, — проворковала Криста. Ее глаза смотрели с легкой укоризной.

И Вордак, конечно, почувствовал себя немного виноватым.

— Вино есть, а закуски нет. — Шелл с упреком глянул на кофейный столик. — Ты совершенно не умеешь пить, мой дорогой именитый родственник. А все потому, что уделяешь этому интересному занятию слишком мало времени.

— И не курит, — улыбнулась Криста.

— Ну в этом я его поддерживаю… Бокал коньяка лучше горки табака. — Подумав, поляк вызвал щелчком пальцев блюдо с фруктами и несколькими видами сыра. Щелкнул еще раз — появилась курица в апельсинах, украшенная листиками мяты и барвинка. От кушанья поднимался ароматный пар.

— Ты что, на банкете ничего не перехватил? — Вордак с насмешкой покосился на друга.

— Не успел. — Тот виновато развел руками. — Прекрасные девушки меня отвлекали… и продолжают это делать.

И Шелл первым уселся за столик. Возле него, изящно подогнув колени, устроилась рыжая ведьма. Вордак сел напротив и знаком попросил присесть рядом Лисцову.

— Извини меня, — сказал он с искренним сожалением, поймав ее испытующий взгляд. — В последнее время я действительно стал слишком подозрителен… Но зелье никогда не используй. Любой парень знает, как оно пахнет, и будет потешаться.

— Точно! — поддакнул поляк, насаживая на вилку большой кусок плесневелого сыра.

— Я тебя прощаю, — легко согласилась девушка и, осмелев, нежно поцеловала князя в щеку.

В его глазах заплясали смешинки, к нему явно возвращалось хорошее настроение. Губы Кристы, не перестававшей исподтишка наблюдать за ним, тронула едва заметная улыбка.

Поляк тем временем разлил вино по бокалам:

— За красоту!

Все чокнулись и выпили по глотку-другому.

— Вы разговаривайте, а я тем временем перекушу. — И Шелл приступил к курице.

— Леша, — едва пригубив вино, начала Криста. — Несмотря на пропасть, разверзшуюся между нами после всех этих ужасных событий… я всегда хорошо относилась к тебе. Поэтому меня расстраивает случившаяся размолвка.

Вордак промолчал. И даже бровью не повел.

— Я не знала, что Лютогор замыслил убить твоего отца. — Словно забывшись, девушка сложила руки в умоляющем жесте. — Никому бы и в голову не пришло, что он попытается напасть на правителя в открытую… Я искренне соболезную твоему горю… Нашему общему горю… Я действительно, действительно даже не подозревала об этом.

Вордак молчал, ожидая дальнейших слов.

— Как ты прекрасно знаешь, я живу в его доме. К сожалению, у меня нет выбора… Мне больше некуда пойти… Давным-давно меня выкрали у настоящих родителей и отдали на воспитание Марьяне Несамовитой… К счастью, моя венгерская тетя оказалась колдуньей и приютила меня… Я выросла, но пока что не могу сама себя обеспечивать. Поэтому всецело завишу от желаний Ружены. Я всего лишь беззащитная девушка…

При этих словах Вордак не выдержал и недоверчиво фыркнул.

Криста нахмурилась. Ее карие глаза заблестели, отражая душевную грусть, и она их прикрыла.

— Я знаю твою историю, Криста, — ровным голосом произнес Вордак. — Если помнишь, ты сама рассказывала ее мне… и была так же печальна, как и сейчас. Я по-настоящему сочувствовал тебе и считал, что судьба жестоко обошлась с тобой. Но мне кажется, ты научилась не только защищаться, но и сама наносить удары.

На лице девушки не дрогнул ни один мускул:

— Я не прошу тебя верить мне без оглядки. И понимаю, что беззаботного прошлого уже не вернешь. Но можно избежать ошибок в будущем.

— Что ты имеешь в виду? — мгновенно отозвался Вордак.

— То, зачем я здесь. — Криста открыла глаза и с вызовом глянула на парня. — Я пришла по своей воле, чтобы предупредить тебя… — Ее голос пресекся от тревожного волнения, а лицо вновь смягчилось. — Я узнала о заговоре. Конечно, я не хочу, чтобы мое имя фигурировало при его предотвращении…

— И о чем же ты хочешь предупредить?

— Лютогор открыто нападет на тебя.

— Когда?

— На Купальском балу.

Лешка хмыкнул, переглянувшись с Шеллом.

— То есть сегодня, через несколько часов?

— Поэтому я здесь.

— Но он же не появился на переговорах?

— Он рядом. В лесу.

В абсолютной тишине звякнула вилка, отложенная Шеллом.

— Надо срочно сообщить Виртусу, — тревожно произнес он.

Но Вордак, не сводя глаз с девушки, остановил его требовательным жестом:

— Не спеши… И что ты хочешь за эту информацию, Криста?

Ее лицо приобрело грустное выражение, в глазах блеснули тоскливые огни:

— Доверия.

Некоторое время они пристально смотрели друг на друга.

— Ты, конечно, догадалась, что я подсыпал «честный порошок» в вино?

— Да, — печально улыбнулась Криста.

Шелл закашлялся и, неодобрительно фыркнув, демонстративно отодвинул бокал.

— Если что, я твой настоящий друг и искренне переживаю за тебя, сволочь ты последняя, Вордак!

Подождав, пока обиженный поляк завершит гневное восклицание, рыжая ведьма продолжила в неторопливом тоне:

— Я не препятствовала этому, чтобы вновь завоевать твое доверие, Алексей.

— Как именно Лютогор собирается напасть на меня?

— Вызвать тайного слугу. Извини, но я не знаю, кто это и в чем его сила.

Ребята переглянулись.

— Возможно, тебе и вправду не сказали всего… — медленно произнес Вордак. — Знали, что я устрою тебе проверку… Чтобы ты смогла втереться ко мне в доверие…

— Ты… слишком… подозрителен, — через силу сказала Криста.

Шелл хотел что-то добавить, но Лешка вновь остановил его рукой — девушка явно силилась сказать что-то еще под действием магического напитка.

— Ты должна была втереться ко мне в доверие? — быстро повторил он.

— Да-а-а… да, да, да! Ты прав, черт тебя подери!

Рыжая ведьма выглядела сильно разозленной.

— Значит, не удалось, — абсолютно серьезно произнес парень. — Извини, но я не так наивен, чтобы снова поверить тебе.

— Стоило попробовать, — зло процедила Криста. Ее лицо до неузнаваемости перекосилось от бешенства.

— Как мило, — хохотнул Шелл. — На твоем месте я бы еще чего поспрашивал…

Рыжая ведьма молниеносно взглянула на порядком перепуганную Лисцову, а сама вдруг перегнулась через стол: Шелл не успел ничего предпринять, как был заключен в кольцо сильных рук и награжден агрессивным, но нежным поцелуем.