Над статуей зодиакального Рака внимание девушки вновь привлекла поломанная полусфера светильника. Огонек в ней то вспыхивал, то, слабо заискрившись, угасал… И вновь возгорался ярче прежнего. Словно бы упрямо боролся за свою жизнь.

И вдруг — воссиял жемчужным светом.

— Да у тебя охрана ни к черту! — раззадоривая саму себя, сообщила полудуху Каве. — Мы убежали, просто выломав дверь.

— Ах выломав дверь? — поддержал шутливый тон девушки Стригой. — Как интересно… Замечательно, просто замечательно. Надеюсь, тот лом еще с тобой, Каве? Ну, тот самый, из чистого золота.

— О чем говорит Чародолец? — изумленно шепнул Войтек. — Он несет какой-то бред…

— Может, наш князь сошел с ума? — с надеждой шепнула ему рыжая.

Каве хмыкнула. Рик Стригой пребывал в полном здравии и явно собирался мучить их ровно до того момента, как пространство залы сузится в маленькую точку.

— Каве, если ты найдешь жемчужину, — неторопливо повел Стригой, — я пощажу тебя… Прощу твое нахальное вторжение в честь нашей старой дружбы. Мы ведь столько пережили, не правда ли? Даже не так — я уже приглашаю тебя в гости. Но друзей, — полудух картинно развел руками, — увы…

— Это почему еще?

— Если вор попался во второй раз — он сам умрет, не пережив позора, — охотно разъяснил полудух.

— Это поспешный вывод! — испугавшись подобного заявления, выпалила девушка.

Пока велась беседа, Тай с Войтеком трудились изо всех сил и потому начали уставать: движения их рук замедлились, рыжая чара все чаше делала ошибки и раз даже вскрикнула, когда одна из сторожевых нитей обожгла ее кожу возле локтя. А последние слова полудуха вызвали у девушки слабый стон, которому вторило глухое рычание Войтека.

— Что делать? — в отчаянии приблизилась она к Каве.

— Надо как-то отвлечь его, — мрачно сказал Войтек. — Сбить с толку… Живым я ему не дамся!

— Вы сможете разбить статую, любую? — одними губами спросила у них Каве.

Тай настолько удивилась просьбе, что проворонила одну из линий, растянувшуюся в острый прут прямо перед носом Каве, и та в испуге отшатнулась, чуть не поскользнувшись на проклятых жемчужинах.

— Он нас убьет за это, — так же тихо ответила Тай. — Не пощадит… Боюсь, даже до темницы не дойдем.

— Выхода нет. Как скажу — сразу бейте! Сможете?

— Да, — коротко произнес Войтек одновременно с Тай. А после добавил: — Хоть все здесь разнесем, к такой-то матери.

— У вас там заговор? — с видимым удовольствием поинтересовался Стригой и даже спустился чуть пониже. — Люблю заговоры.

Он спустился еще ниже и почти поравнялся с витыми золотыми рогами Тельца.

— Цельтесь в него, — вновь шепнула Каве. — Кажется, я знаю, где жемчужина…

Быстрый взгляд Тай, короткий кивок Войтека.

И рыжая чара ударила: собрав вокруг себя несколько десятков жемчужин, она закрутила их в бешеное кольцо, подожгла на ходу и пустила прямой линией в ближайшую статую — в несчастного золотисторогого Тельца. Кажется, девушка неплохо владела искусством луньфаер.

— Сто-о-ой!!! — вскричал страшным голосом полудух и черной тенью метнулся к Тай.

Одновременно с ним Каве совершила ультрапрыжок вверх, прямо к светильнику. Она еще никогда не делала столь опасных перемещений, но решила рискнуть. С первого раза ведьма промазала ровно на метр; новый ультрапрыжок спас от падения, и в этот раз она успела крепко обхватить рожок светильника обеими руками. Ее босые ноги скользили по шероховатому витражному стеклу в поисках малейших зацепок. Пальцы так и норовили предательски соскользнуть с металлической основы светильника. Пришлось делать еще один мгновенный ультрапрыжок: серебристая тень девушки исчезла и вновь появилась, но уже повыше — Каве тут же слилась в широком обхвате с полусферой светильника, его матовая поверхность оказалась холодной и гладкой.

И вдруг белый шар медленно, словно нехотя, вывалился из золотого рожка и полетел вместе с повисшей на нем девушкой вниз. От страха Каве вцепилась в прохладную поверхность шара изо всех сил, судорожно пытаясь совершить еще один ультрапрыжок, как вдруг зависла в метре от черного пола. После чего плавно опустилась на его усыпанную жемчугом поверхность.

В руках у Каве сияла красивая, молочно-голубая жемчужина. Она была теплой и прохладной одновременно, по ее поверхности шли извилистые прожилки, словно бы она немного потрескалась. Но та ли эта жемчужина? Кто знает? Пожалуй, только Чародольский Князь может дать ответ… И Каве решила пойти на блеф: на ее губах расцвела правдивая победная улыбка и она окликнула полудуха по имени:

— Рик!

И тогда страшно закричала Тай.

Каве быстро обернулась и увидела Войтека, лежащего на полу. Он стал видимым.

В следующую секунду произошло сразу три вещи.

Тело Войтека прошило несколько светящихся шпаг, и его поверженная фигура скрылась в белом сияющем пламени. Когда огонь потух и дым рассеялся, Войтека не было. Тай бросилась к Каве и, схватив ее сзади за плечи, отчаянно шепнула:

— Он забрал его…

— Ка-а-аве!!!

Кажется, полудух наконец заметил, что же там такое в руках у карпатской ведьмочки.

— У тебя портится характер, Каве, — грозно и абсолютно нешутливо произнес полудух. — Ты становишься вредной.

Он уже не улыбался.

«Значит, настоящая», — с мрачным удовлетворением подумала ведьма.

— Где Войтек? — спросила она, пристально следя за движениями полудуха.

— Ты же понимаешь, что вы не уйдете, — игнорируя вопрос, произнес Стригой. — Я поставил защитное поле над залой… Его не пробить двум несчастным ведьмам. Малейшее неповиновение — и…

Рик Стригой криво улыбнулся и показал им кольцо.

— Войтек! — страшно и горячо шепнула Тай в ухо. — Он превратил его…

— Ты убил его? — Жемчужина вмиг потяжелела и опасно задрожала в ее руках. — Ты что…

Сторожевые нити исчезли. Вместо них появились маленькие, беспорядочно блуждающие огоньки, вмиг осветившие горы разбитого стекла.

— Он напал на меня, Каве, — устало пояснил Стригой. — Но если ответить на твой вопрос прямо — да, я убийца. Полудух. Бывает, подпитываюсь чужой магией. Если разобраться, я действительно сволочь, ты верно заметила. С очень плохой репутацией. Тебя это смущает?

Девушка не ответила.

— Боюсь, мне придется обратить в полезный металл и твою подружку, — ледяным тоном продолжил Стригой. — Я не люблю, когда безобразничают в моем доме.

Каве невольно скосила глаза на Рака, лишившегося своих алых клешней, и статую Весов, торчавших одиноким стеклянным обломком — как будто их долго грызла острыми зубами неведомая тварь.

Тай спряталась за ее спиной и теперь тихо, судорожно всхлипывала. Честно говоря, Каве и самой стало страшно. Но ярость пересилила остальные чувства.

Она прижала жемчужину к груди левой рукой, а правой коснулась браслета:

«Помоги!»

Ответ пришел незамедлительно:

«Нож».

— Положи мою истинную жемчужину на пол, — одними губами сказал Рик Стригой. — И свое золотое украшение, что висит сейчас на твоей прелестной шейке, — рядом с нею. И сделай два шага назад… Согласись, ты заслужила небольшую трепку.

Он мрачно ухмыльнулся. Серые глаза сузились в едва заметные щелочки, и от этого взгляда будто