двадцать, лицо было приятным и гладко выбритым, что сразу произвело на меня хорошее впечатление. Никаких массивных украшений видно не было, из чего я сделал вывод, что или род этого гнома не такой зажиточный, как мне рассказывали, или же парень не привык выставлять богатство напоказ. Последней я оценил его фигуру и понял, что Керреш обладает немаленькой физической силой и наверняка знает, с какой стороны браться за меч.

– Алона, я рад тебя видеть! – сказал парень и галантно поцеловал сестренке руку.

Сестренка слегка зарделась, но тут же пришла в себя и представила нас:

– Познакомьтесь. Керреш, это мой брат Алекс. Алекс, это Керреш – мой друг.

Керреш смерил меня оценивающим взглядом, а потом протянул руку. Я ответил крепким рукопожатием и сказал:

– Приятно познакомиться.

– Взаимно, – улыбнулся парень. – Мне Алона много о вас рассказывала. А вы правда великий маг?

– Нет, маг я довольно среднего уровня. А вот скажи, что за амулет у тебя на груди? Я такого раньше никогда не видел.

Возможно, мне показалось, но парень немного смутился и ответил:

– Это амулет удачи. Мне его мама подарила.

– А можно мне взглянуть на него поближе?

Керреш слегка поколебался, а потом снял с шеи медальон на цепочке и протянул мне. Я всмотрелся в плетение, которое заметил сразу же, как только увидел парня. Оно было необычным и, судя по всему, находилось в активном состоянии, а значит, этот амулет работал всегда. Вот только я не увидел никакого накопителя, поэтому понял, что плетение извлекало энергию из окружающего пространства или из ауры носителя. Раскрыв медальон, я увидел выгравированный портрет красивой гномки и одновременно ощутил сильное беспокойство парня. Вернув амулет нервничающему владельцу (перепугался, как будто я собирался его забрать себе, ей-богу!), я спросил:

– И как, помогает? Приносит удачу?

– Ага! – ответил Керреш, надевая амулет обратно на шею.

Его беспокойство мигом исчезло, а на лице вновь появилась улыбка.

– А в каких случаях? В азартных играх, торговых сделках или в чем-то ином?

– Нет, просто в жизни, – ответил парень.

– А конкретный пример привести можешь?

– Легко! Я познакомился с Алоной.

– Ты думаешь, это действие амулета? – с сомнением спросил я.

– Если бы не амулет, этого точно бы не случилось, – уверенно ответил Керреш.

Я ничего не ответил, глядя, с каким восторгом смотрит на парня Алона. Если ему так нравится, пусть считает, что этот амулет приносит удачу, хотя лично я думал, что его действие совсем иного характера, вот только не мог понять какого.

– Ладно, Алона, не буду тебя задерживать. Покажи, где моя комната, и можешь идти развлекаться.

Сестренка ткнула пальцем в одну из дверей, схватила Керреша за руку и потащила в обратном направлении, говоря ему о том, что сегодня утром обнаружила одну очень интересную книгу в библиотеке. Я посмотрел им вслед и подумал, что парень производит приятное впечатление. Нужно будет познакомиться с ним поближе и поинтересоваться, какие у него планы в отношении Алоны.

Открыв дверь в свою комнату, я обнаружил шикарные покои с большой кроватью, мягкими креслами, резным столиком и парой шкафов в углу, возле которых уже лежали мои сумки. Но главным достоинством этой комнаты был балкон, куда я направился первым делом.

Нет, я слегка ошибся, это был не балкон. Моя комната выходила на большую террасу, которая представляла собой огромный цветущий сад. Под ногами был зеленый ковер мха, всюду росли пышные цветочные кусты, а возле стен стояли кадки с деревьями. Пройдя немного вперед, я дошел до ажурных перил и начал любоваться видом раскинувшегося города. Как я и думал, мы добрались до предпоследнего яруса, а обзор с такой высоты открывался просто великолепный. Столица жила своей жизнью, по улицам ходили гномы, ездили повозки и всадники, на площади перед местным театром собирался народ, а прямо перед дворцом проходил какой-то парад или смена почетного караула.

– Лепота! – протянул я, чувствуя, что спустя долгие месяцы странствий в этом мире наконец нашел то место, которое с уверенностью могу назвать своим домом.

Поглазев немного на то, как маршируют гвардейцы, я вернулся в свою комнату и обнаружил, что в правой от входа стене есть дверь, скрывающая смежное помещение, которое оказалось ванной комнатой, причем довольно современной. Так, например, здесь было несколько серебряных кранов, а также почти привычная взгляду жителя Земли сантехника, выполненная из мрамора. Повернув кран, я убедился, что вода в нем присутствует. Видимо, до водопровода в здешних горах додумались уже давно. В Марде я такого достижения цивилизации не встречал.

Я быстренько помылся, а потом достал один из своих приличных костюмов и отправился на поиски еды, поставив перед уходом маячок на дверь, чтобы иметь возможность вернуться. Поймав по пути какого-то лакея, я поинтересовался, где во дворце можно перекусить. Тот принялся путано и долго объяснять, как пройти в главный обеденный зал, как найти малую королевскую столовую и как обнаружить саму кухню. Из его речи я понял, что сам он знает местонахождение этих объектов довольно приблизительно, поэтому просто поблагодарил его и отправился искать дальше.

Но в этот раз мой нюх меня подвел. После получасового блуждания по коридорам я остановился возле лестницы и начал думать, не брожу ли кругами, потому что эти перила с небольшой щербинкой попадались на моем пути уже в третий раз. И тут у меня в кармане активизировался разговорник.

– Да? – спросил я, сжав монетку.

Это оказался Мирин.

– Алекс, ты где? Слуги говорят, что тебя нет в комнате.

– Я отправился на поиски кухни и заодно понял, что при возведении дворца в Марде ваши строители явно поскромничали и не продемонстрировали все, на что были способны. Где я, сказать не могу даже приблизительно, а спросить не у кого. По-моему, все в округе специально попрятались, потому что уже минут десять я не встречал на своем пути ни одного живого.

– Опиши то место, где ты находишься.

– Я стою перед лестницей, ведущей вниз. Справа от меня находится статуя какой-то птицы, слева уродливая ваза на высоком постаменте, а сзади портрет какого-то мужика с секирой, под ногами ковер с…

– Хватит, я понял. Ты сейчас на первом подземном уровне. Тебе нужно сделать вот что…

Выслушав подробный маршрут, я умудрился уже спустя две минуты оказаться в каком-то шикарном зале, в котором стоял накрытый стол, уставленный разнообразной закуской.

– Нашел! – радостно воскликнул я, но тут же стушевался.

За столом сидели разнообразные личности, и мое восклицание привлекло ко мне всеобщее внимание. Плюнув на этикет, я невозмутимо подошел к пустовавшему месту рядом с Алонкой, плюхнулся на стул и поинтересовался:

– Ну и чем здесь кормят?

Алона, жевавшая что-то, поперхнулась, и мне пришлось постучать ей по спине, чтобы она прокашлялась.

– Алекс, веди себя прилично, – зло прошептала сестренка. – Здесь присутствуют главы всех древних родов.

– Заметано, – так же шепотом ответил я и оглядел присутствующих.

Во главе стола восседал Шаракх, ради такого случая нацепивший корону, по правую руку от короля