Казалось, что если закончится завод таинственной пружины, движущей этим примитивным механическим миром, то все куклы остановятся, замрут в нелепых позах и немедленно начнут гнить, превращаясь в кучи дурно пахнущей улыбающейся дряни.

— Здесь очень дорогие места для парковки, – суетливо сообщил Тэн. – Поэтому я оставил машину рядом со сквером. Нам придется немного прогуляться. Вы не возражаете?

Шедший позади меня негр прогудел что-то весьма невразумительное. Мне удалось разобрать одно слово – «идиот». Похоже, он был против прогулки, но сделать ничего не мог. Некоторое время мы двигались в общем потоке. Я смотрел на прямые спины идущих впереди людей, на их одинаково подстриженные затылки.

Женщины носили волосы подлиннее, мужчины – покороче. У женщин – одна модель стрижки, у мужчин – другая, но тоже одна на всех. Тяжелый случай.

Мы свернули на узкую улочку и по пологой лестнице спустились в подземный переход. От открывшейся передо мной картины я замер, и только чувствительный тычок в спину заставил меня шагать дальше. Подземелье отличалось от поверхности так же, как мифический ад отличается от не менее мифического рая. Интересно было бы определить, где на самом деле в этом мире рай, а где ад. Наверху стерильная чистота морга, здесь смердящие кучи саморазлагающихся бутылок и пакетов. Наверху – люди- машины, здесь – люди-животные. Человекообразные чудовища, воняющие, как просроченные упаковки с креветками. Мне бросились в глаза заскорузлые руки и темные обветренные лица обитателей подземного перехода. Самое смешное, что я не смог бы точно ответить, кем бы я предпочел стать в этом мире, если бы у меня, конечно, был выбор: зловонным бедняком с раскрашенными волосами или затянутым в строгий костюм роботом?

— Прошу прощения. – Тэн потупился. – Почему-то их сегодня очень много. Если бы я знал об этом, то мы бы пошли другой дорогой. Но, я надеюсь, вы понимаете, что у каждого общества есть изнанка.

— Изнанка? Вы превращаете людей в отбросы и скромно называете это изнанкой? – в моем голосе сквозили нотки плохо скрытого превосходства.

— Антисоциальные элементы присутствуют в каждом обществе. В том числе и в вашем. Только вам об этом не говорят, а вы сами слишком ленивы, чтобы поинтересоваться самостоятельно, поэтому до сих пор пребываете в плену иллюзий.

Я промолчал, не желая тратить силы на переубеждение такой мрази, как Тэн. Придет время, и он сам, безо всяких понуканий начнет петь хвалебные песни мегаколлективизму, только это его не спасет. Любой суд даже по самым гуманным законам самого мирного времени приговорит его к смерти за гибель двух женщин, одна из которых была беременна. «А ведь могут и оправдать», – с ужасом подумал я. Найдется какой-нибудь адвокат-гуманист, который как дважды два докажет, что людоед, выросший в нормальном людоедском обществе, просто не может не кушать людей, а, следовательно, судить его по нашим законам – недопустимо.

Охраняющие меня негры ускорили шаг. Происходило что-то не совсем понятное. Охранники нервничали и усиленно вертели головами, стараясь проконтролировать каждого обитателя перехода. Я спиной почувствовал многочисленные заинтересованные взгляды, но стоило мне оглянуться, как глаза сразу же отводились в сторону. На секунду у меня появилось ощущение, что я снова, как когда-то, отбился от тренировочной группы и случайно попал под прицелы свихнувшегося боевого киборга. Тогда преподаватели обманули меня, убедив, что киборг чокнулся по-настоящему, но теперь все абсолютно точно было взаправду. Никаких учебных заданий и холостых патронов. Окружающие нас «антисоциальные элементы» были очень опасны. Опасны для людей-роботов. Мне же они давали шанс.

Я бросил взгляд на Тэна. Тот опять отчаянно трусил.

Он смотрел в пол и очень выразительно сутулил плечи, демонстрируя свое миролюбие и отсутствие желания нарываться на конфликт. Возможно, с киборгами или, скажем, с тиграми такая трусливая тактика и сработала бы, но здесь обитали животные иной породы. Покорный вид Тэна только раззадорил подземных монстров.

Их активность резко возросла. Мимо заскользили какие-то невнятные тени, и из темного угла послышались звуки ударов, стоны и ругань. Сторожевые негры напружинились и заняли позиции слева и справа от меня, выпихнув Тэна в боевой авангард.

— Обычно такое здесь бывает только ночью. Днем полиция очищает переход, чтобы добропорядочные граждане… – запричитал Тэн и вдруг резко остановился, затравленно оглядываясь по сторонам.

Мой почетный караул, а вместе с ними и я тоже застыли на месте. Послышался звон бьющих плафонов.

Нас накрыл полумрак. Нечеткие фигуры окружили нашу группу плотным кольцом. Тэн что-то быстро забормотал себе под нос. Я прислушался. Удалось разобрать обрывок фразы на австралийском: «Зачем вам мой адрес?» и «Я на вас в суд подам, срочно высылайте наряд». Похоже, он вызывал милицию, ибо ребятам, которые нас окружили, абсолютно точно был неинтересен адрес Тэна, да и красивый наряд они ему высылать не собирались.

— Русские свиньи! – прошипел Тэн.

— Не думаю, что они русские, – возразил я, всматриваясь в чумазые желто-черно-серые хари. – Вид у них вполне интернациональный. Кстати, в нашем тоталитарном мире за озвучивание подобного словосочетания можно и в тюрьме месяцок отдохнуть. У вас разве не так?

— Они русские, – прошипел Эдгар. – Ущербные гены неистребимы.

По окружившей нас толпе прошел неприятный, холодящий кровь шелест. Будто насекомые внезапно затрещали своими жесткими надкрыльями и сразу же смолкли. Мордатый небритый парень ткнул пальцем в мою сторону и требовательно взвизгнул:

— Кард, перо, кэш давай сюда фастли. Ну!

Герои-охранники отступили назад и встали спиной к спине, оставив меня один на один с толпой. Они были готовы защищать общество от меня, а вот целесообразность защиты меня от общества не была прописана в заключенных ими контрактах. Тэн начал поспешно хлопать себя по одежде и выворачивать карманы, хотя его лично еще никто ни о чем не попросил. Удивительная предупредительность в сложившихся условиях. Ни малейших признаков гордости или недовольства. Еще и заискивающую улыбочку на мордочку повесил. Раб! Настоящий всамделишный раб.

— Они имеют право так поступать? – изобразив детскую наивность, поинтересовался я у Тэна.

Пусть думает, что я никогда не читал исторической и приключенческой литературы, не смотрел старых фильмов и не имею представления о преступности в неуравновешенных примитивных сообществах. В школе я учил, что использование обезличенного золотого и валютного эквивалентов приносило гражданам много неудобств в связи с возможностью несправедливого перераспределения материальных ценностей. Теперь у меня появилась возможность убедиться в этом на практике, действительно, очень неудобно. В нашем мире грабеж невозможен в принципе, ибо для каждого числа на личном счете известен источник, и незаконным он быть по определению не может.

— Нет, они не имеют права так поступать. Они нарушают закон, – хрюкнул Тэн и попытался спрятаться между неграми.

Те плотнее сомкнулись своими могучими корпусами, и ученый садист устремился за мою спину, но враги были повсюду, и нигде он не мог почувствовать себя в безопасности.

— Я те грю, дрын-дрэх, кэш скидай. – Небритый парень демонстративно помахал коротким ножом и даже сделал несколько фальшивых выпадов в мою сторону.

Негры засеменили в сторону. Толпа расступилась, выпуская их из круга. Если бы Тэн был чуточку смелее, то и он мог бы уйти. Нападающих интересовала только моя персона. То, что ограбление ненастоящее, я понял после повторного требования кэша. Только выдающийся глупец мог предположить, что у человека в такой одежде, как у меня, может отыскаться ценный кэш. С гораздо большей вероятностью все это имелось у Тэна, но до него никто не докапывался. Следовательно, грязным обитателям подземелья был нужен я как личность.

В следующую секунду мне вдруг стало ясно, что меня непременно будут бить. Понарошку, но очень больно.

Драться не хотелось. Честно говоря, эти грязные, плохо одетые люди были мне симпатичны. Они