– Браво, Иоганн! Вы опять попали в точку! Да, это Мангуст. Тот, кто владеет им, может не опасаться хозяина Змеи – Мангуст не подпустит его близко.

– В чем же будет заключаться мое задание?

– Вы должны добыть мне Мангуста, – Гитлер повернулся к Раттенхуберу, его разноцветные глаза лихорадочно блестели. – Знаю, что вы мне возразите: мол, ваше место рядом со мной, поскольку вы отвечаете за мою безопасность. Это так, Иоганн, и я не намерен брать назад свои слова о том, что впредь не стану вас подводить. Но прошу вас подумать вот о чем: для моей безопасности нет сейчас ничего более важного, чем отыскать нейтрализующего Змею Мангуста. Вы можете оставить вместо себя кого-нибудь из своих заместителей, и я обещаю, что не стану относиться к его рекомендациям пренебрежительно. К тому же это вряд ли займет много времени…

– Но я ничего не смыслю в археологии, – возразил полковник. – Толку от меня в подобном деле немного.

Фюрер подошел к Раттенхуберу вплотную. Гигант почувствовал себя неуютно – Гитлер был ниже его на две головы.

– Вы ошибаетесь, Иоганн! Я и не собираюсь делать из вас археолога. Этой стороной вопроса займется Мария фон Белов. Ваша задача – охранять ее так же, как вы охраняете меня, и даже лучше – все-таки вам предстоит работать в зоне боевых действий. Вторая ваша задача – что бы ни случилось, доставить предметы мне. Вы идеальный охранник, Иоганн, я не сомневаюсь в том, что вы сумеете сохранить то, что найдет в кавказских дебрях фрау Белов.

– Возможно, – Раттенхуберу было неловко возражать Гитлеру, когда он с такой надеждой смотрел на него снизу вверх, – но я решительно не понимаю, кого я могу оставить вместо себя во главе службы сопровождения.

– Оставьте хотя бы майора Шмитта, – досадливо отмахнулся фюрер. Полковник покачал головой.

– После того, как майор выполнил ваш сегодняшний приказ и оставил свой пост, я считал бы такой выбор крайне неразумным.

– В любом случае, у меня есть команда Штемпке! Я знаю, что вы недолюбливаете друг друга, но будем беспристрастны – Штемпке отличный профессионал в своем деле!

– Он не полицейский, – возразил Раттенхубер.

– И что с того? Все его люди прошли отличную подготовку, умеют стрелять из всех видов оружия и могут голыми руками убить медведя! Впрочем, если хотите, я распоряжусь, чтобы офицер, которого вы оставите вместо себя, действовал бы независимо от Штемпке.

Раттенхубер почувствовал легкое головокружение, которое, впрочем, тотчас прошло.

– Разумеется, я выполню ваш приказ, мой фюрер, – сказал он, пристально глядя на руку Гитлера, засунутую за отворот кителя.

– Но я хочу, чтобы вы знали: мне он не по душе. Я давал присягу охранять вас, а не…, – тут он замялся и бросил короткий извиняющийся взгляд на Марию фон Белов, – а не какой-то магический предмет.

Гитлер ободряюще похлопал его по плечу.

– Эти предметы помогут Германии сокрушить русские орды, Иоганн. Орел уже помог мне объединить нацию, избавиться от маловеров и скептиков. Масса, Иоганн, женственна по своей природе. Ее нужно постоянно держать в узде, подобно тому, как хороший муж держит в строгости свою жену. И Орел помогает мне натягивать вожжи. Представьте, что будет, когда у нас в руках окажется два, три, пять таких предметов! Но главное сейчас – это Мангуст. Вы же сами понимаете, как он важен для моей безопасности!

– Да, – глуховато ответил Раттенхубер, – я полностью отдаю себе в этом отчет.

– Возможно, вы спрашиваете себя, не использовал ли я Орла, чтобы убедить вас в необходимости выполнения задания? – с лукавой усмешкой спросил Гитлер. – Так вот вам мой ответ: нет!

Фюрер протянул полковнику руку, которую держал за отворотом кителя. Ладонь Гитлера была пуста.

– Орел лежит в кармане брюк, Иоганн. Ваше решение было полностью самостоятельно.

– Я не сомневался в вашей порядочности, мой фюрер, – с облегчением сказал полковник.

– В таком случае, мы договорились, – Гитлер по-прежнему держал свою руку протянутой, и Раттенхубер пожал ее. Ладонь фюрера была влажной и вялой. – Начинайте готовиться к экспедиции. Вы с фрау Белов вылетите на Кавказ, как только танки фон Клейста прорвутся на Кубань и отсекут горную гряду от возможных прорывов Советов с севера.

– Слушаюсь, мой фюрер, – Раттенхубер вытянулся во фрунт и отдал Гитлеру честь. – Позвольте задать вам один вопрос.

– Разумеется, Иоганн, – Гитлер был явно настроен благодушно. – Можете задать даже больше, теперь вы имеете право знать все.

– Разный цвет глаз… вы сказали, что это побочный эффект действия предмета. Однако ваши глаза обычно ярко-голубого цвета. Почему?

– Сначала глаза становятся разноцветными только когда ты притрагиваешься к предмету. Но чем дольше им владеешь, тем реже они приобретают свой первоначальный цвет. Я называю это «взглядом Орла». Чтобы не смущать массы, а также тех, кто привык к моим голубым глазам, я приказал доктору Мореллю разработать специальные глазные капли на основе кокаина. Мой камердинер каждое утро закапывает мне их, и, таким образом, «взгляд Орла» никого не смущает. Что же касается вас, дорогой Иоганн, вы держали Орла в руках так недолго, что ваши глаза уже вернули себе стальной цвет. Вы удовлетворены?

– Благодарю вас, – кивнул Раттенхубер. – Вполне.

– В таком случае, Иоганн, возвращайтесь к себе и отоспитесь. На вас просто лица нет от усталости!

«А теперь забот у меня прибавится», – мрачно подумал полковник. Вслух он сказал:

– Сначала, мой фюрер, я распоряжусь выставить посты около вашей резиденции.