Воротынского, в других местах им не мешал бандитствовать никто.

Пресытившись грабежами и убийствами, насладившись видом обугленной русской столицы, татары повернули домой. Имея шесть тысяч опричников, князь Михайло смог отбить малую толику полона, но для открытого сражения со стотысячной ордой его сил, естественно, не хватило.

— Не понимаю, почему нам после всего этого позорного разгрома голову не отрубили? — удивился Зверев, сидя за столом напротив своего старшего товарища.

— Тебе-то за что? — не понял князь Воротынский. — Ты сражался много и храбро, кровь свою пролил. Честь тебе и хвала. Полками никакими ты не командовал, какой с тебя спрос? И я своими силами как мог изворачивался, старался. Просто сил слишком уж мало оказалось. За то, что опричные земли вопреки приказу вовремя не исполчил и под руку мою не привел, князю Михаилу Черкасскому по приказу государя голову с плеч снесли. Тут уж вина понятна яснее ясного.

— Вижу, привык Иоанн к казням, велит рубить виновных без колебаний, мои уговоры уже не требуются.

— Кто знает, Андрей Васильевич? — пожал плечами воевода. — Князя Мстиславского, что земские войска с Оки увел и воевать с Девлет-Гиреем не захотел, после покаяния письменного не то что не наказал, воеводой в Новгород послал. Вроде как и в ссылку, однако же и пост не маленький.

— Ну, и нас тоже не тронул, — добавил Зверев. — Хотя план татар к столице заманить наш от начала и до конца будет.

— План был толковый, — медленно качнул головой из стороны в сторону воевода. — Кабы его ополчение земское исполнять стало, а не бежало, как заяц пугливый, ныне бы мы не позор оплакивали, а победой великой хвалились. Иоанн из-за такого предательства с сего года земское войско запретил собирать вовсе! Ныне все боярские дети в части опричные будут призываться и по опричным правилам служить. Без местничества и родовых заслуг, по личной храбрости и уму, и по воле государевой воеводы назначаться станут. Земскую думу и земский двор царь велел разогнать вовсе.

Ныне опричный двор велено Государевым называть. А кто опричным кликать станет — тех бить батогами нещадно! Но ты разницы никакой не заметишь, княже. Кто при опричном дворе в должностях разных стоял, тот и в новом на том же месте остался. Ныне же Иоанн остатки державы нашей спасти пытается. Султану османскому и хану крымскому грамоты покаянные послал, обещает Астрахань и Казань в обмен на мир отдать. Послам велено оскорбления любые сносить с терпением и любым путем мир выпрашивать. Куда теперь денешься, коли Русь разом половины бояр своих в пожаре московском лишилась? Воевать, считай, больше некому. Токмо для порубежной службы силы набираются.

— Наш мудрый государь, похоже, забыл, что всего несколько лет назад писал точно такие же письма. Но с прямо противоположной целью, — ответил Зверев. — Летом жди войны. Придут добивать.

Выздоравливающего князя Иоанн службой не нагружал, и Андрей наконец-то вырвался в свое имение. Две недели скачки, остановка на день в изрядно опустевшем после минувшей чумы Новгороде, еще четыре дня купеческим стругом — и еще месяц скитания по пустому дворцу: без Полины княжество словно потеряло душу, былую привлекательность. Не манило, не вызывало интереса.

Старосты отчитались за оброк, привычно пожаловались на засуху и неурожай. Однако разорительная для южных волостей — здесь, на севере, жара принесла только пользу. Вопреки обычному, хорошо вырос хлеб, удался ячмень. Дождей было мало — но в сырой карельской земле вода держится высоко, поля в пыль не пересыхают. Богато налились репа и свекла, капуста завязалась в кочаны чуть не по пуду весом. А чтобы смерды на неурожай не жаловались — такого не случалось ни разу. Все время опасаются, что лишним тяглом их обложат.

Корабельщики отсыпали оговоренную половину дохода — аж четыреста восемьдесят рублей серебром — и спросили, стоит ли уходить от татар дальше в северные земли? Известия о разгроме минувшем и завоевании будущем докатились и до них сюда, в тихий безлюдный удел. Андрей утешил их тем, что удирать никогда не поздно, за Неву османы в любом случае доберутся не скоро, а вот обживаться на новом незнакомом месте хлопотно и муторно.

Демонстрируя хозяйское внимание и рачительность, Зверев объехал поля и ловы, показался людям, а потом собрался и уехал обратно, в Москву, из пустого, как турецкий барабан, дома в столичное подворье, не забрав даже холопов. Все равно призыва с него ныне не требовалось, а три десятка умелых в обращении с оружием бойцов могли пригодиться здесь. Времена надвигались смутные, кто-то должен и удел от лихих людей оборонять. Вот и отплыл князь Сакульский, как приехал: с Полелем и Изольдом.

В столице Андрея дожидался барон Тюрго. Во всяком случае, в гости швед заявился чуть не сразу по его появлении. Приветственно помахал широкополой шляпой с пером, предложил испробовать замечательного яблочного сидра в стеклянной бутылке, привезенной из самой Франции.

Замотанная проволокой пробка вылетела из горлышка с хлопком, похожим на выстрел, вино превратилось в кружках в высокую золотистую пену.

— Замечательные мастера в виноделии эти французы, — поцокал языком гость. — Мед им, конечно, неведом, однако же из своих ягод и фруктов напитки они создают изумительного вкуса! Праздник наслаждений!

— Вкусно, — согласился Зверев.

— Рад, что застал тебя дома, Андрей Васильевич, — сделав несколько глотков, отодвинулся от стола барон Тюрго. — Как друг другу должен передать вести, что доходят к нашему королевскому двору из иных стран. Султан Селим, друг мой, после минувшей крымской победы окончательно и решительно вознамерился распространить владения своей империи на русские земли. Для сего он торопливо заключает перемирия во всех концах света и перевозит свободные войска в Крым. Английский посланник с уверенностью пишет, что там собрано уже двадцать тысяч отборных янычар при двухстах пушках. Кроме того, после минувшей удачи к хану Девлет-Гирею поспешили примкнуть многие иные кочевые племена, желая выступить в новый поход под его рукою. Посему сила его супротив минувшего вырастет преизрядно, и приведет он в русские земли не менее ста двадцати тысяч воинов. У царя же Иоанна, при всем моем к нему уважении, силы токмо уменьшились, и очень сильно. Все знают, что пожар московский пожрал созванное им большое войско, и теперь вместо ста тысяч он самое большее пятьдесят собрать способен. Да и из тех многих надобно по крепостям и порубежью разослать, дабы вовсе голыми укрепления и земли не оставить.

— К чему ты это мне рассказываешь, барон? — поморщился Андрей, и без того хорошо знавший эти печальные цифры.

— Крымский хан в этот раз не просто с набегом идет, княже, — покачал головой шведский посланник. — Он идет забирать вашу страну. Всю зиму его ученые писцы трудились, изучая донесения купцов и рассказы пленных. Ваша земля расписана и поделена полностью. На города и уезды назначены мурзы для их разумного управления, распределены обязанности меж визирями, что станут следить за ними, наделять угодьями османских воинов, даровать льготы и накладывать обязанности. Купцы персидские, османские и европейские у султана Селима ярлыки получают на летнюю торговлю в Казани, Астрахани, Москве и Ярославле, ясак за право плавания по Волге, Каме и Дону в казну султанскую вносят, ибо без выплаты сего налога в новый сезон могут без прибылей остаться, ибо новый правитель русских земель не пустит их на свои внутренние реки. Настало время решаться, Андрей Васильевич. Наш король честен до мозга костей и слова своего намерен держаться крепко. Тебе пора присягать ему на верность, получать защиту шведской короны.

— Ведомо мне, барон, — хмуро ответил Зверев, — что войска шведские начали занимать города союзника нашего, короля Магнуса, а также корабли ваши возле монастыря Соловецкого и Новых Холмогор появлялись и сдачи требовали.

— Ты не желаешь понимать очевидного, Андрей Васильевич, — покачал головой барон Тюрго. — Русь обречена. Этим летом ее уже не станет, земли и селения, что не успеют занять наши воины, достанутся полякам или, хуже того, османам. Защитить же их куда легче, нежели потом отвоевывать. Посему стремимся мы занять их сейчас, пока сие возможно малой кровью. Прояви разум, друг мой. Коли ты присягнешь короне сейчас, тебе не придется погибать в безнадежной битве с янычарами, твои земли не подвергнутся разорению, тебя встретят как честного и сильного воина, а не как бездомного беглеца.

— Ты помнишь, что я говорил тебе о медвежьей шкуре, дружище? — ответил Зверев. — Напрасно вы