ходу. В гости ходят только те, кто сам угощается и хозяев не спрашивает. Вы говорите, из Узлового прибыли?

– Совершенно верно, – подтвердил Христофор.

– Ну и кто там у вас держит?

– Что держит? – не понял Гонзо.

– Мазу, – пояснил Бегун.

– Какую мазу?

– Неужели вы не понимаете? Ну, деньги вы кому платите?

– За что?

– Да ни за что. Именно ни за что. За то, чтобы про вас забыли и вспоминали как можно реже.

– Вы имеете в виду рэкетиров? – начал понимать Христофор.

– Это они меня имеют в виду, а не я их! – вздохнул Эдуард Маркович. – Так кому вы платите?

– Послушайте! Я вам уже говорил: я старший следователь Полицейского Управления!

– А разве кто-нибудь сказал, что вы младший? Слава богу, я еще разбираюсь в чинах! И мне сдается, что старший следователь должен платить несколько больше, чем нестарший, если он уважает свою работу.

Христофор видел, что Ольга и Джек начинают нетерпеливо переглядываться, но его неожиданно увлекла беседа со стариком.

– Мы в Узловом не платим бандитам, – сказал он веско, – мы их ловим.

– О, это вы еще не видели настоящих! – заявил Эдуард Маркович с затаенной гордостью. – Им просто пока некогда. Когда они все здесь поделят, то доберутся и до вас.

– Так уж и доберутся! – защищался Гонзо. – Между прочим, на Дороге работает немало своих криминальных авторитетов. Они не потерпят конкуренции.

– Ха! – обидно рассмеялся Бегун. – Что ваши авторитеты! Кустари, одиночки! А здесь – организация, да не одна.

– Подумаешь, организация! – не сдавался Христофор, – эта ваша организация межмирника в глаза не видела! Чтобы прибыльно работать на Дороге Миров, нужно быть квалифицированным специалистом! Тупоголовые громилы там не приживаются.

Он и сам не понимал, чего ради взялся отстаивать достоинства своих коллег – аферистов с Дороги Миров. Никогда раньше Гонзо не замечал в себе даже зачатков корпоративного духа. Вероятно, слова Эдуарда Марковича все же внушили ему некоторую тревогу.

Бегун, выслушав его, покивал.

– Тупоголовые громилы, – сказал он с горечью. – До недавнего времени я сам так думал. Но они поразительно быстро развиваются! Вечно мы недооцениваем нашу молодежь! А между тем, она так талантлива, так быстро осваивает все новое... – он тяжело вздохнул, – что уже не знаешь, куда бежать! Раньше здесь заправлял некто Колупай. Кто знал тогда Федула, и кто знал Амира? Они были мелкими сошками среди людей Колупая. Зато Колупая знали все. А почему? Я вам скажу. Это был скромный интеллигентный человек. Четыре отсидки, общирные связи в уголовном мире, но при этом он уважал закон... Я имею в виду понятку воровскую, разумеется. Он давал жить всем, потому что знал: если он не даст жить, ему будет нечего брать. Конечно, я платил ему! Хотел бы я видеть человека, который ему не платил! Но я платил в меру и не жаловался.

Как-то купил я по случаю две бутылки хорошего коньяка. Купил просто так, в запас. Но когда пришел Колупай и увидел эти две бутылки, я с удовольствием ему их отдал. Почему с удовольствием? Потому что он интеллигентный человек, а иметь дело с интеллигентным человеком – это большое удовольствие! За которое нужно платить. Он взял коньяк и больше уже ничего не требовал... в этот день.

Услыхав про коньяк, Ольга тоже почувствовала интерес к разговору.

– Скажите, Эдуард Маркович, – спросила она, мило улыбаясь, – где это вы достаете хороший коньяк?

– О, это чистая случайность! – сказал Бегун. – Здесь ведь почти никто не бывает с Дороги Миров. За весь год был только один межмирник, незадолго до вас. Старпом этого межмирника – кристальной души человек, но с больной печенью – предложил мне купить бутылочку коньяка. О, как он мучался, бедняга, что не может пить его сам! Ведь коньяк-то прямо из буфета императора Наполеона, с острова Святой Елены! Поверженный император, дескать, заливает им тоску по утраченной власти над миром. И говорит, хорошо помогает. Только вот буфетчик императора беспокоится, что такое количество спиртного может повредить здоровью бывшего монарха, и на Елене он долго не протянет. Из уважения к бессмертной славе императора старпом согласился купить излишки коньяка, хотя у него самого проблемы с печенью...

Когда он мне все это рассказал, я подумал, что его история стоит тех денег, которые он за нее просит, и взял не одну бутылку, а две. Со скидкой, разумеется, ведь история-то на две бутылки одна. Если бы я тогда знал, что вас интересует хороший коньяк, то закупил бы его на все деньги... – Эдуард Маркович остановился и смущенно покашлял, – ...потому что тогда у меня еще были деньги!

– Так значит эти самые бутылки вы и отдали Колупаю? – уточнила Ольга.

– Эти самые. А что? Я считаю, что еще дешево отделался, ведь историю про Наполеона я ему так и не успел рассказать, а она недешево стоит! Он забрал бутылки и уехал со своими ребятами куда-то на стрелку...

– А где это – стрелка? – спросила Ольга.

– Я тебе потом объясню, – тихо сказал ей Христофор и снова обратился к Бегуну. – Значит, вы говорите, Колупай. Очень интересно! Хорошо бы взглянуть на эту выдающуюся личность. Но как-нибудь неназойливо, одним глазком... А, Эдуард Маркович?

Начальник порта вздохнул.

– Я и сам хотел бы его увидеть. Поверите ли, я иногда скучаю за этим человеком! Но увы! Он исчез бесследно.

– Как это бесследно? – заволновалась Ольга. – Нам совершенно необходимо его найти!

Бегун покачал головой.

– Я вам не советую его искать. Это небезопасно и, к тому же, совершенно бесполезно. Тот, кто помог ему исчезнуть, знает свое дело, можете мне поверить! Я же говорю: мы недооцениваем нашу молодежь! Когда Колупай приходил ко мне за деньгами, это было страшно. То есть это он так думал. Он думал, что берет меня на испуг, а на самом деле брал только то, что я ему отдавал.

Теперь за деньгами ко мне приходит молодежь – Федул и Амир. И это горько, потому что они-таки берут. У каждого из них своя банда, простите, своя бригада. Так здесь говорят. Федул в первый же приход взял в порту подземное хранилище местных денежных знаков, о котором знал только финансовый директор Дороги Миров. Амир, тоже, заметьте, с первого захода, взял сейф с моими личными сбережениями, о котором не знал никто. Я видел, как они работают, и, признаюсь вам, поверил в чудеса. Та часть здания, где был спрятан сейф, уже не подлежит ремонту. А на месте подземного хранилища теперь бездонная дыра, из которой подозрительно попахивает подпространством. Когда я увидел это, мне в голову пришла одна простая мысль: если им под силу _такое_, значит они могут все. Хотите добрый совет? Не попадайтесь им на глаза!

– Очень хорошо, – с легкостью согласился Христофор, – мы последуем вашему совету. Только скажите: каких именно мест нам нужно избегать, чтобы не попасться им на глаза?