«Говорит станция Малабар, – раздалось в командной рубке лайнера. – Все ваши люди убиты или захвачены в плен. Джалон Какара мертв.
Сдавайтесь, или мы выпустим ракеты по вашему кораблю. Немедленно отвечайте на этой же частоте».
Голос принадлежал Кормаку.
В рубке Айве взглянул на Пака. Тот прятал глаза.
– У вас тридцать секунд, – предупредил Кормак.
Айве схватил микрофон.
– Разделим их на партии, – бодро объявил Кормак. – И потихоньку переправим на одну планету. Высадим где-нибудь недалеко от цивилизации. Правда, я не уверен, что там все еще есть цивилизация. Странные вещи творятся.
– Знаю, – согласился Вольф. Он взял бокал, повертел в пальцах, отпил, поставил на стол. – Все, до обеда хватит, – сказал он. – Я последнее время вел правильный образ жизни и порядком отвык.
– Вот и хорошо, – кивнул Кормак, допивая пиво. – Я умираю с голоду. Рита, где будем есть?
– На пятом ярусе, – отвечала она. – Там банкет в честь нашей победы. Я уже приняла приглашение.
– Позвать тебе кого-нибудь? Уверен, местные красотки мечтают познакомиться с героем Малабара.
Джошуа вспомнил лицо Кристины, заставил себя забыть.
– Я уже сказал, что веду правильный образ жизни.
Он встал.
– Джошуа, – промолвил Кормак. – Ты знаешь, что творится неладное, сам сказал. Ты как-то с этим связан?
– В некотором роде.
– Но теперь-то развязался?
Джошуа медленно покачал головой:
– Сейчас я собираюсь нырнуть в самую гущу. И скорее всего, это последний обед в моей жизни.
Глава 17
Глава 18
Мишель Строцци поглядел в окно. Рабочие суетились на лесах, скрывающих пока новую резиденцию. Его резиденцию. Он выждал, пока уляжется шепоток, и повернулся к собравшимся.
Тридцать семь мужчин и женщин подняли глаза на худощавого, строго одетого господина.
– Хорошо, – сказал он. – Вы согласны, что в теперешней чрезвычайной ситуации мне поручается возглавить Орден и руководить им, покуда мир не восстановится и не удастся прийти к единому мнению?
Собравшиеся закивали.
– Хорошо. Я мог бы разыграть ложную скромность и поблагодарить за оказанную честь, но я искренне верю, что лучше других смогу направлять Орден сейчас и, возможно, в будущем. Надеюсь, мы и впредь будем едины во взглядах.
Меня выбрали Верховным Мастером, поскольку я призывал к решительным действиям вопреки отчаянию и растерянности, вызванным гибелью Мастера Афельстана и почти всей нашей иерархии.
– Думаю, с этим солидарно большинство присутствующих, – произнес мужчина с аккуратной бородкой. – Но что именно нам делать? Здесь остается разногласие.
– У меня есть план, полагаю, наилучший из возможных.
Однако позвольте прежде обратиться к истории. Чуть более трех столетий назад мы пытались распространить порядок на всю обитаемую Вселенную, заменить федеральное правительство или, по крайней мере, поставить во главе этого правительства лучшие наши умы.
Очевидно, мы поторопились. Человечество еще недостаточно развилось логически, и мы потерпели неудачу. Наше руководство заточили в тюрьмы или отправили в ссылку.
Мы терпеливо ждали, зная, что битва только началась.
Веком позже Верховный Мастер, размышляя о феномене эльяров, понял, что наш путь – развивать культуру и общество в надежде, что человечество со временем увидит их бесспорное превосходство, – ошибочен.
В ходе дальнейших исследований, от которых не сохранилось ни записей, ни документов, Верховный Мастер заключил, что нам следует искать союза с эльярами, ибо те явственно превосходят людей и обладают многими сверхъестественными способностями.
Освоив эти способности, мы бы дальше помогали человечеству в его движении к разуму и логике.
Эльяры отвергли протянутую им руку, убили наших посланцев.
Мы вернулись к пассивному существованию. Время шло.
Возможно, была допущена логическая ошибка, нам следовало действовать решительнее. Я уверен, что это так, хотя мой синтез не завершен.
Тем временем, как мы и предсказывали, началась война между эльярами и людьми. Мы заняли сторону людей, потому что знали: между эльярами и читетами союза не будет, их надо уничтожить под корень.
Что именно с ними произошло – до сих пор неведомо, но они исчезли из
