Страх делает их голодными.

— Голодными… — повторил Квинт с опаской.

— Они питаются страхом. — Бунгус наклонил голову. — Хотя обычный глистер не больше червячка моли, питающегося шерстью на спине круторога. От него только мурашки по спине забегают или ухо зачешется. Как землевед, я изучал глистеров здесь, в каменных сотах, ещё младшим библиотекарем, и можешь мне поверить. — он оглянулся на мумий, — этот негодяй не похож на остальных глистеров.

— Это было ужасно, — заговорила Марис, чуть оживившись. — Он за мной гнался. Он схватил меня. Я не могла сопротивляться. Я не могла пошевелиться. Я не могла помешать ему открыть мои глаза и проникнуть в мою голову. Это так больно, так больно, Квинт. — Она замолчала и повернулась к Бунгусу. Слёзы наполнили её глаза. — Если бы вы не появились.

— Но я появился, — мягко промолвил Бунгус. Он нагнулся и взял её ладони в свои. — Теперь ты в безопасности.

Квинт беспокойно нахмурился:

— Как вы нашли нас? Вы тоже шли за нами? — У него мелькнуло подозрение, что Высочайший библиотекарь был в заговоре против Высочайшего Академика..

Если Бунгус Септрилл и заметил недоверие в голосе Квинта, он этого не показал.

— Нет, не за вами, сказал он. — Я выслеживал самого глистера. — Он вздохнул. — Кроме Большой Библиотеки каменные соты — мой второй дом. Убежище от небоведов там, наверху. — Он уставился в темноту и помахал кулаком. — Уже давно я слышу разговоры об исчезновениях, необъяснимых шумах и странных происшествиях здесь внизу. Вы говорите, что за вами следили. Что ж, вы были не первыми. Первыми о громадном кроваво-красном глистере сообщили стражи Сокровищницы. Согласно их рассказам, глистер не только питался страхом, но, проникая сквозь глаза, пожирал все чувства, всю память, все мысли, оставляя свою жертву опустошённой, высушенной, лишённой даже способности дышать. Небоведы отмели все эти сообщения как ерунду, но я-то знал лучше. А теперь и вы знаете.

— Как вы меня освободили? — спросил Квинт. — Вы убили его?

— Убил? — Бунгус с сожалением покачал головой. — Видно, ничего-то ты о глистерах не знаешь. Что вы проходили в этой вашей школе?

Квинт вдруг почувствовал себя снова в Фонтанном Доме, в своём классе; декламирующим формации облаков: «курсив низкий, курсив плоский…» Механически. Бессмысленно.

— О глистерах говорится много чепухи. Что они души, духи и подобное. На деле это семена Открытого Неба, залетающие из-за Края. Это происходит от начала времён. Они засевают землю жизнью. Они — кирпичики мироздания, приносимые штормами к истокам Реки, где они попадают на землю и текут к Дремучим Лесам по Реке Края, чтобы расцвести самыми разными формами жизни.

Бунгус Септрилл замолчал, задумался.

— Так было до тех пор, пока великая скала Санктафракса не поднялась над Краем. С тех пор часть этих небесных семян неизбежно попадает прямо на скалу и в каменные соты. Здесь, вдали от Реки, они развиваются в глистеров, чтобы призраками парить в туннелях. Квинт огляделся. К счастью, глистеров не было видно.

— Конечно, большинство из них безвредны, — продолжал Бунгус. — Иной раз можно получить мелкий ожог, если быть неосторожным. Таких я никогда не видел. Но большой он или маленький — ты не можешь его убить, хотя бы по той простой причине, что он не живой — в том смысле, как мы это понимаем. Они призраки вещей, которые никогда не жили. Те, которые выходят из каменных сотов, вскоре растворяются и исчезают. — Бунгус достал ещё один кожаный мешочек из кармана своей накидки и развязал шнур. — Я использую это, чтобы отогнать их.

Марис и Квинт уставились внутрь.

— Песок? — сказал Квинт. — Помогает?

— Это не песок, — сказал Бунгус. Он вытащил из мешочка шепотку белого кристаллического порошка. — У землеведов он называется чайн.

Квинт пристально смотрел на поблёскивающие в руке Высочайшего Библиотекаря кристаллы.

— Они собраны по берегам одного из озёр у истоков Реки, — пояснил Бунгус.

— Исток Реки, Риверрайз, — повторил Квинт, явно заинтересованный. — Даже небесный корабль моего отца никогда не отваживался проникнуть так глубоко в Дремучие Леса. Я даже не был уверен, что он существует.

— И всё же библиотекари-землеведы не раз посещали исток, — улыбнулся Бунгус. — Я сам мечтал побывать там, но, как и многое другое в землеведении, дорога туда забыта. А жаль. — Он посмотрел на свою ладонь. — Чайн для нас, землеведов, то же самое, что грозофракс для небоведов. Это кристаллизованная суть Реки Края. А для глистера кристалл чайна так же страшен, как для нас сильнейшая кислота.

— Жаль, что у нас такого не было, — сказал Квинт.

— Увы, всего моего запаса чайна с трудом хватит, чтобы прогнать монстра, которого мы встретили. — Бунгус вернул кожаный мешочек в карман. — Шепотки, которой я в него попал, хватит на несколько часов, потом он вернётся. — Он помог Марис подняться и взял фонарь. — Пошли. Нам уже пора.

Марис схватила его руку. Она ещё не совсем оправилась от пережитого как физически, так и духовно.

— Мой отец наградит вас за моё спасение, — пробормотала она.

Бунгус улыбнулся:

— Твой отец? Без сомнения, небовед. Ни один небовед не будет рисковать своим положением, чтобы помочь землеведу.

— Мой отец будет, — высокомерно заявила Марис. — Потому что он — Высочайший Академик Санктафракса.

Бунгус резко остановился:

— Твой отец — Линиус Паллитакс?

Теперь удивилась Марис:

— Вы знаете моего отца?

— Знаю. Точнее, знал. Земля Живая! Как ты на него похожа! Теперь я вижу, — Он покачал головой. — Линиус бывал в библиотеке ещё парнем. Он украдкой уходил из Фонтанного Дома, от скуки, которая царила во время так называемого обучения, и открывал для себя истинную мудрость в старых свитках. Сначала я ознакомил его с основами землеведения. Потом он сам освоил библиотечные деревья и работал самостоятельно.

Квинт кивнул:

— Так вот почему он так хорошо знает Большую Библиотеку. Он точно объяснил мне, как найти свиток, который ему был нужен.

— Вот что ты делал в моей библиотеке! Попытайся вспомнить. — Бунгус пристально посмотрел на Квинта, — по какому дереву знания ты лазил.

Квинт напрягся, опасаясь, что его встреча с глистером окажется роковой для его памяти. Но тут перед его внутренним взором предстала золочёная табличка.

— Воздушные Жители, — сказал он.

— Ты уверен?

— Да. Я должен был залезть на самый верх, следуя направлению не: не птицы, не млекопитающие. Свиток висел на пересечении двух ветвей… небесные и… не могу вспомнить.

Лицо Бунгуса омрачилось.

— Что собрался делать мой старый ученик? — размышлял он вслух. — О чём он думал, разрешив своей дочери и ученику самостоятельно разгуливать по каменным сотам?

Марис и Квинт переглянулись. Стоя в пустой пещере кроваво-красного глистера, они чувствовали себя такими маленькими и одинокими. А если этот странный библиотекарь в ветхих одеждах, исцеляющий в мгновение ока, сможет им помочь?

— Можем мы вам доверять? — спросила Марис.