— Я уже давно наблюдаю за тобой, Плут, — сказал он. — Твоё упорство и целеустремлённость поразили меня, хотя ты и внушал мне некоторые опасения своим постоянным нарушением инструкций и предписаний.
Глаза Плута округлились от удивления. Профессор наверняка знал о том, что он тайком читал научные труды!
— Запомни, Плут. Если такое поведение ещё хоть как-то простительно для младшего помощника библиотекаря, то для избранного Библиотечного Рыцаря оно совершенно недопустимо. Я буду и дальше наблюдать за тобой. — Он сурово сдвинул брови. — Постарайся не разочаровать меня, Плут.
— Я постараюсь, — уверил его мальчик.
Профессор одобрительно кивнул:
— Тебе предстоит долгое и трудное путешествие. Труд, который ты напишешь, нельзя переоценить, поскольку только мы, Библиотечные Академики, способны приумножить знания о Крае, побороть безграничное невежество Стражей Ночи и в конце концов, если Земля и Небо будут к нам благосклонны, найти средство побороть Каменную Болезнь. Если ты хочешь вернуться обратно целым и невредимым, ты должен путешествовать тайно и не доверять никому! Одно неверное слово — и все мы погибнем!
И тут громко запели трубы, возвещая, что для троих избранных наступило время Торжественной Клятвы. Плут поспешил занять место рядом с остальными.
Верховный Библиотекарь поднял голову:
— Клянётесь ли вы, Стоб Ламмус, Магда Берликс и Плут Кородёр, беззаветно служить науке Края, во имя Земли и Неба, отныне и вовеки?
В ответ хором прозвенели три голоса. Не спуская глаз с Верховного Библиотекаря, Плут сосредоточился. Он почувствовал, что слова сами срываются с его губ: те самые слова, которые он мечтал произнести всю свою жизнь, но не осмеливался даже думать, что когда-нибудь наступит этот миг!
— Торжественно клянусь, — ответил каждый, положив руку на сердце.
Главный Верховный Страж Ночи, Орбикс Ксаксис, стоял на верхнем балконе Ночной Башни. Он был высок и имел внушительный вид. Его могучая фигура была облачена в тяжёлую чёрную мантию, приличествующую его статусу, глаза прикрывали тёмные очки, а лицо — из личных опасений — было спрятано под металлической маской. Он верил, что очки спасут его от дурного глаза и отгонят порчу, а маска с респиратором, оборудованная фильтром из пылефракса, позволяла очищать насыщенный мелкими паразитами воздух.
Под собой он слышал щёлканье и скрежет поворачиваемых во все стороны телескопов: каждое утро Стражи прочёсывали небо, чтобы засечь какой-нибудь неожиданно появившийся недозволенный летательный аппарат. Полёты и в Санктафраксе, и в Нижнем Городе были строжайше запрещены.
Ксаксис неотрывно смотрел в небо. Там не было и намёка на ураганный ветер и проливной дождь, предсказанные накануне.
— Скоро придёт буря, — пробормотал он себе под нос. Он взглянул на Полночный Шпиль — венчавший башню высокий, устремлённый ввысь громоотвод, — и покачал головой. — Пятьдесят лет — и ничего. Но скоро, скоро придёт буря, — прошипел он, — а когда польют дожди, Скала, на которой стоит Санктафракс, будет спасена: она вылечится от болезни, восстановит свои силы. — в его глазах засверкали злобные искорки, — и когда это произойдёт.
Неожиданно раздался стук в дверь. Ксаксис обернулся, махнув полами мантии, отошёл от распахнутого окна и вернулся к себе в приёмную.
— Входите, — произнёс он величественным тоном, но звук его голоса утонул в железной маске.
Дверь открылась, и в комнату вошёл молодой человек, одетый в чёрную форму Стражей Ночи. У него были острые черты лица, бледные щёки, синие круги под глазами и тёмные короткие волосы, подстриженные ёжиком.
— A-а, это ты, Ксант, — произнёс Орбикс, узнав юношу. — Что привело тебя сюда? Казнь уже состоялась?
— Да, сэр, но не это причина моего визита. — Он замолчал.
Было что-то очень неприятное в том, что Верховному Стражу никогда нельзя посмотреть прямо в глаза.
Только по скрежещущему голосу можно было догадаться, что у него на уме.
— Говори, — приказал Орбикс.
— У меня есть информация, — просто ответил Ксант.
Орбикс кивнул. Ксант Филатайн был, без сомнения, одним из самых многообещающих учеников, которые проходили через его руки за многие годы. После того как он переманил к себе Ксанта, обставив этого жирного хлыща, Вокса Верликса, юноша пошёл в гору.
— Информация? — переспросил Верховный Страж. — Какая информация?
— Это касается Библиотечных Рыцарей, — ответил ученик, сплёвывая на пол. — Один заключённый, из тех, кто был недавно арестован, сообщил на допросе несколько интересных фактов про них.
— Продолжай, — приказал Орбикс, потирая руки в перчатках.
— Они собираются послать ещё троих исследователей в Дремучие Леса. Завтра утром, когда…
— Тогда мы их и схватим. И на висячих уступах в тюрьме окажется трое изменников.
— Простите меня, сэр, — прогнусавил Ксант, перейдя почти на шёпот. — У меня есть идея получше.
Орбикс метнул сердитый взгляд на юношу. Ему не нравилось, когда нарушали его планы.
— Идея получше? — проревел он.
— Ну не получше, конечно, — идя на попятный, пробормотал Ксант. — Но у меня есть вариант, который, вероятно, вы соблаговолите рассмотреть.
— Выкладывай. — повелел Орбикс.
— Сэр, если мы тайно будем преследовать изменников, то у нас появится возможность раскрыть всю организацию, вывести всех предателей на чистую воду. Мы тогда сможем обнаружить всех врагов Ночной Башни, плетущих свои сети, — от Нижнего Города до так называемой Вольной Пустоши.
— Но. — возразил Орбикс.
— Как я понимаю, выбор у нас невелик, — поспешно продолжал Ксант. — Три подмастерья сегодня или целая организация бунтовщиков завтра.
Орбикс поднял брови:
— А кто сумеет выследить их? Кто возьмёт на себя такую задачу?
Ксант скромно потупился.
— Я понял, — догадался Орбикс. Он задумчиво похлопал по форсунке железной маски тонкими, костлявыми пальцами.
Предложение было заманчивым, весьма заманчивым. Больше всего на свете ему хотелось схватить и посадить в тюрьму двух перебежчиков, изменников и предателей, Ульбуса Веспиуса и Таллуса Пенитакса, профессоров Света и Тьмы, и пытать их до тех пор, пока они не раскаются в том, что перешли на другую сторону. Он простит их в конце концов. Простит всех, кто попадётся ему в лапы, даже Фенбруса Лодда.
А простив, велит казнить.
— Очень хорошо, Ксант, — сказал он наконец. — Отправляйся в путь. Я даю тебе своё согласие.
— Благодарю вас, сэр. Благодарю вас, — пробормотал Ксант прерывающимся от волнения голосом. — Вы не пожалеете о вашем решении, сэр. Даю вам честное слово.
— Надеюсь, — ледяным голосом отвечал Верховный Страж. — В свою очередь я обещаю тебе вот что: если вздумаешь предать меня, то ты первый горько пожалеешь о моём решении.
С тяжёлым сердцем, озадаченный грозными словами Орбикса Ксаксиса, всё ещё звенящими у него в ушах, Ксант покинул кабинет и направился к лестнице. Натянув на голову капюшон и поплотнее завернувшись в плащ, он двигался к выходу, стараясь держаться в тени. Он крадучись прополз мимо
