– Прошу вас следовать за мной.
– Уже иду.
Человек кивнул, отбросил маску и шагнул в экран. Они оказались в ничем не примечательном номере отеля – такой можно отыскать на любой из десяти тысяч планет. Двое, облаченные с головы до пят в черное, сидели в креслах с подлокотниками и разглядывали Джейгена сквозь темные очки. Провожатый молча кивнул, набрал код на передатчике и вошел в экран.
– Дело сделано? – спросил один. Их мешковатую черную одежду дополняли черные же перчатки и капюшоны, а рты прикрывали демодуляторы голоса, делавшие его ровным, лишенным эмоций и неузнаваемым.
– Деньги, – бросил Джейген, отходя в сторону и прислоняясь спиной к стене.
– Мы заплатим тебе, приятель. Не валяй дурака. Мы лишь хотим узнать, как все прошло. Видишь ли, мы вложили в это дело большие средства, – сказал второй. Голос его был механически невозмутим, но пальцы, когда он говорил, сжимались и разжимались.
– Деньги, – повторил Джейген, стараясь, чтобы его голос звучал невозмутимо, как и электронные голоса этих двоих.
– Держи, охотник. – Первый достал из выдвижного ящика стола коробку и швырнул через комнату. Она упала у ног Джейгена и раскрылась. – И выкладывай наконец.
– Я выпустил все шесть пуль в указанную цель, – ответил Джейген, глядя на рассыпавшиеся по полу золотистые банкноты. Крупная сумма. Похоже, обещание они сдержали. – Четыре я всадил в голову, одну в сердце, еще одну в человека, который пытался его заслонить. Как вы говорили, так и вышло – против реактивных пластиковых пуль защитный экран не устоял.
– Теперь субсидии наши, – бесстрастно произнес второй. Но своим хладнокровием он был обязан исказителю – постукивание руки по креслу и покачивание ноги выдавали его возбуждение.
Джейген наклонился и стал собирать деньги. Со стороны казалось, будто смотрит он только на пол.
Один из людей в черном выхватил скрытый под одеждой энергетический пистолет и выстрелил в Джейгена.
Будучи охотником, Джейген всегда знал, что и он может стать объектом охоты. Он мгновенно откатился в сторону и стиснул ствол обреза. Другой рукой он нащупал под тканью рукава спусковой крючок. Стрелял он в упор, и промах для человека с его опытом на таком расстоянии был просто невозможен.
Получив пулю в живот, стрелявший переломился пополам, очень спокойно и монотонно выдохнул через исказитель «ахххххх», выронил пистолет и уже мертвым рухнул на пол.
– Пуля из мягкого сплава, – пояснил Джейген. – Приберег на всякий случай обойму – они куда лучше ваших пластиковых штучек. Входит маленькой, сплющивается, а наружу вылетает уже лепешка. Винтовку я тоже приберег – точнее, тот минимум ее деталей, который еще способен стрелять. Вы были правы, ее следует уничтожить, чтобы избавиться от улики, но только после нашей встречи. А на экране энергетического детектора мой обрез не видно, вот вы и решили, будто я безоружен. Ваш приятель узнал правду довольно неприятным способом. А что теперь делать с вами?
Джейген говорил быстро, пытаясь высвободить застрявший в рукаве обрез, отброшенный назад отдачей. Все, достал.
– Не убивайте меня, – произнес человек спокойным из-за исказителя голосом, вжимаясь спиной в кресло и заслоняя лицо рукой. – Это была его идея, я тут совершенно ни при чем. Он боялся, что если вас выследят, то схватят и нас. – Он взглянул на скрюченную фигуру и быстро отвернулся, увидев на полу лужу крови. – У меня нет оружия. Я ничего против вас не имею. Не убивайте меня. Я вам еще дам денег.
Он молил сохранить ему жизнь, но слова текли монотонно, словно перечень покупок.
Джейген поднял обрез, человек съежился от страха.
– У вас с собой есть деньги?
– Есть. Немного. Пара тысяч. Я могу дать больше.
– Мне некогда ждать. Достаньте то, что есть, – только медленно – и бросьте сюда.
Сумма оказалась приличной. Богатый, должно быть, гусь, раз таскает с собой такие денежки на карманные расходы. Джейген поднял оружие, чтобы застрелить его, но в последний момент передумал. Зачем? Он устал убивать.
Опустив обрез, он подошел и сорвал с человека маску. И был разочарован. Старый, толстый, обрюзгший, невидящие глаза полны слез. Охваченный внезапным отвращением, Джейген стащил его на пол и сильно врезал по физиономии. Потом отошел. Набирая код, он заслонял собой кнопки, чтобы толстяк не подсмотрел номер. Потом шагнул в экран.
И почти в ту же секунду в кабинет начальника полиции на планете, где произошло убийство – за много световых лет от Джейгена, – из экрана ПМ вышла машина.
– Ты Преследователь? – спросил офицер.
– Да, – ответила машина.
Выглядела она красиво и была похожа на человека, только высокого, более двух метров ростом. Вообще-то ей могли придать любой облик, но, когда перемещаешься среди людей, такая форма предпочтительнее. Гуманоидность облика была единственной уступкой ее создателей, и, кроме торса, четырех конечностей и головы, все прочее в машине подчинялось строгой функциональности. Ее корпус, гладкий и обтекаемый, покрывал недавно созданный, чрезвычайно прочный золотистый сплав. Безликость яйцевидной головы нарушала лишь Т-образная щель спереди. За этим узким отверстием скорее всего скрывались зрительные и слуховые устройства вкупе с речевым механизмом, имитировавшим звучный мужской голос.
– Насколько мне известно, Преследователь, ты единственный экземпляр в мире? – спросил офицер – пожилой, седой, похудевший от нервной службы, но не утративший за все годы любопытства.
– Индекс вашего секретного допуска позволяет мне проинформировать вас, что в строй вводятся и другие Преследователи, но точное их количество я раскрыть не могу.
– Весьма разумно. И что ты надеешься сделать?
– Отыскать убийцу. Встроенные в меня детекторы гораздо чувствительнее применявшихся ранее, вот почему мой корпус так велик. В меня встроено запоминающее устройство, сравнимое по объему памяти с крупнейшей библиотекой, и средства для его постоянного пополнения информацией. Я выслежу убийцу.
– Задача может оказаться нелегкой. Он – или она – после убийства уничтожил передатчик.
– У меня есть способы узнать код, исследовав даже обломки передатчика.
– Он мог по-разному заметать следы.
– Его не спасет ничто. Я Преследователь.
– Он совершил отвратительное преступление. Желаю тебе удачи. Если только можно пожелать удачи машине.
– Благодарю за любезность. Я не обладаю человеческими эмоциями, но способен их ценить. Ваши чувства поняты, а в ваше личное дело занесена положительная отметка, хотя вы и не рассчитывали на это, произнося пожелание. А сейчас мне хотелось бы ознакомиться со всеми материалами, связанными с убийством. Потом я отправлюсь туда, куда сбежал преступник.
Двадцать лет беспечной жизни мало изменили внешность Джейгена: морщины в уголках глаз и седина на висках лишь придали ему солидности. Он давно уже не зарабатывал на жизнь как профессиональный охотник и мог себе позволить часто охотиться ради собственного удовольствия. Многие годы он постоянно переезжал с места на место, заметая следы, и даже десяток раз менял имя и внешность. Как-то он совершенно случайно наткнулся на эту захолустную планету и решил на ней остаться. Охота в местных диких джунглях оказалась просто потрясающей, и он не отказывал себе в этом удовольствии. Добытые и умело вложенные деньги обеспечивали ему приличный доход и удовлетворение всех потребностей, включая парочку пороков, которым он был подвержен.
Как раз сейчас он обдумывал один из них. Проведя более недели в джунглях, он всласть наохотился и теперь – чистый, свежий и отдохнувший – смаковал мысли о чем-то другом. Продается комната наслаждений, дорогая, разумеется, зато он может получить именно то, что желает. Облаченный в золотой халат, задрав ноги на столик и держа в руке бокал, он сидел в кресле и сквозь прозрачную стену дома
