— Зачем?

— Не знаю. По-видимому, она представляет для них серьезную угрозу. Нет, не так. Скорее, возможную помеху. С её могуществом они в какой-то мере вынуждены считаться. Меня, собственно с этой целью и прислали сюда. Синклит хотел бы получить принципиальное согласие сонма на старт с Земли. Дело в том, что эта затея связана с неким природным катаклизмом, хотя фламатер и божится, что ущерб будет сведен к нулю.

Каллиопа задумчиво смотрела на меня.

— Может, в этом все дело, — продолжил я. — Незримая, таинственная хранительница живой природы, нашей, земной, красоты, в состоянии помешать им. Ведь ей подвластна и неживая составляющая земной ноосферы.

— Что ж, выходит они враги? — спросила Каллиопа.

— Нет! Но и не друзья-товарищи! Они — чужие! По их разговорам выходит, что они не имеют права вступать с властями Земли в юридические отношения. И не желают!.. Это, по-видимому, дело высшего синклита Ди или какого-то Галактического разума. Но кроме официальных властей на Земле обнаружилась ещё одна исконная сила — сила традиций, верований, обожествления природы. Нанесение ущерба окружающей среде у них, как мне кажется, является серьезным преступлением. С другой стороны они свихнулись на идее поскорее расстаться с нашей планетой.

— Понятное желание. Юдоль печали… — усмехнулся Георгий.

— Согласен. Ну, а если для достижения этой цели следует договориться с местной незримой таможней, то как им быть? Если в результате их взлета земная кора даст трещину? Они уже заикнулись о землетрясении местного характера или о небольшом извержении вулкана. Вот они сначала решили попробовать вывести главного хранителя из строя. Не удалось… Теперь им волей-неволей придется пойти на переговоры. Но с кем?!

В этот момент в зал вышли четырнадцатилетняя очаровательная Флора и Ридл Хантер Джордж, прямой потомок Оберона и короля Артура — дети Каллиопы и Георгия. Я кивнул им и продолжил.

— В том-то и загвоздка! На более тесное общение они никак не идут. Отгородились скалой, во внутренние помещения звездолета не допускают, любые вопросы, относящиеся к их образу жизни, внешнему виду, языку, культуре, просто не замечают, подсовывают мне каких-то скудных умишками биокопий, окружили самой примитивной дребеденью, набранной из бессчетного числа фантастических романов самого скверного пошиба. Стулья и кресла у них бегают по комнатам, постель заправляется по собственному уставу, краны закручиваются сами собой. Вместо воя пурги подсовывают шум летнего дождя. Я скоро с ума сойду. Не дают покоя безумными сновидениями — посмотрели бы на эти морды, являющиеся мне по ночам. И в конце концов, во время старта нанесут непоправимый ущерб нашей природе? Как я после этого буду выглядеть? Даже обладая ковчегом. Конечно, этот скафандр великолепная вещица, в нем я могу пройтись от одного края Солнечной системы до другого. Но возможно, это чудо инопланетной техники не более, чем средство контроля за мной. Что решит сонм хранителей. Что тебе приснится Каллиопа? Какое решение?

Королева фей пожала плечами, бросила взгляд на мой скафандр, который стоял у стены. Мы все невольно глянули в ту сторону. Действительно, мой ковчег производил жуткое впечатление — было в этой огромной, черной, имеющей человеческие очертания махине что-то звероподобное. И в то же время притягательное… Хотелось подойти к нему поближе и погладить. Как тигра… Я не мог отделаться от ощущения, что он внимательно прислушивался к нашему разговору, более того, тянулся к нам.

— Может, у них просто не остается времени? — задумчиво, обращаясь как бы к самой себе, спросила Каллиопа. — Возможно, аппарат износился до такой степени, что все решают годы. Для них мгновения… Или что-то случилось у них, в родных краях.

— Не знаю, — признался я. — Я вообще ничего не знаю. Только догадки, предположения, гипотезы. Они любят рассуждать о высоких материях, Творцах, Чете-Нечете, как организационном принципе устройства нашего мира. Хлебом их не корми. Я собственно ничего не имею против мировоззренческих вопросов, но во всем надо знать меру!

— Посиди под землей такой срок, без права высунуть нос на поверхность, сразу задумаешься — зачем все это, кому это надо? — буркнул Георгий.

— Мне от этого легче? — спросил я его. — Одно могу сказать наверняка они уважают силу. Впрочем, как, по-видимому, повсюду во вселенной. Вот чего я боюсь: не являются ли эти разговоры о Творцах, истине, силе и справедливости средством маскировки? Кстати, передо мной флам постоянно предстает в образе некоего всемогущего верховного существа, служить которому я обязан без тени сомнения, честно, не жалея сил. Более того, в мои обязанности входит необходимость с воодушевлением проявлять инициативу, быть готовым к подвигу. Конечно, в силе и глубине моего религиозного чувства фламатер сильно обманывается. А может, и нет, иначе давно бы выдумал некий ритуал и заставил бы им пользоваться. Хотя с другой стороны, — я неопределенно пошевелил пальцами, — что-то божественное в нем все-таки есть. Ибо он сам верует… Что-то знает об изначальном замысле Создателя. Дьявольщину считает не столько мистическим, сколько физическим явлением. Он вообще очень много знает. Жаль было бы выпускать его с Земли.

— Слышу голос дикого зверя, — погрустнел Георгий. — Злобен ты, Серый, как самый распоследний обыватель. Сколько в тебе ещё от твоих предков-лютичей.

— Конечно, нам до благородных далеко, — огрызнулся я. — Мы — серые лошадки.

— Не прибедняйся, потомок Сварожича и Аполлона, не хвались худостью рода. Не скоморошничай! Ты дал слово сотрудничать с пришельцем, — заявила Каллиопа. — Согласно твоему положению в иерархии хранителей ты имел на это право. Условия контракта обговорены — они покинут Землю. Это, на мой взгляд, лучший выход из положения. В качестве князя света ты уполномочен действовать по собственному усмотрению, но договор в любом случае должен быть выполнен. По крайней мере, с нашей стороны.

— Утверждаю!

Громовой голос раздался в пещере, и рядом с ложем, где располагался царевич Георгий, очертилась фигура Змея Огненного Волка.

— Дедушка явился! — обрадовалась Флора.

— Мое почтение, дед! — по-русски приветствовал гостя Джордж.

Змей, кивком поблагодарив детей, зычно добавил.

— Утверждаю и визирую.

Был он в мирском костюме, в привычном образе кандидата наук. Седовласый, высокий, на лице большие очки.

— Пусть летят. Контакт, техническое знание, не самое главное, однако сомнения Серого волка имеют под собой почву, — сказал он. — Вот вам задачка на сообразительность. Итак, Вовик уронил пояс в море. Так вот, там его тоже нет, он даже до поверхности не долетел. Гляньте.

Перед нашими глазами возникла сцена, когда я, лязгнув зубами, уронил древний талисман. Падение наборного, отливающего тусклыми, похожими на серебряные бляшками ремешка вдруг замедлилось. Вот он коснулся бугров тумана, погрузился в них… Изображение перешло в инфракрасную область спектра, тут мы ясно разглядели в прозрачной мути некую амёбообразную структуру с приметным ядрышком в середке.

— Узнаете?

— Цечешище!.. — выдохнул я.

— Вот именно, — кивнул Змей. — Сверхъестественное коварство, незлобивое такое, гуманное… До смерти не убивает, просто выводит из строя. Терпелив, в своем роде добр, источает благо, средоточие ума… Этакий, по воле фатума попавший в темницу Зевс. И мы ничего о нем не знаем. А надо бы знать.

— Так давайте начнем! — воскликнул я. — Прямо со скафандра. Изучим до тонкостей. Постараемся создать что-нибудь подобное.

— Глупости! — возмутилась Каллиопа. — Не дозволям! Повторить эту вещь мы не сможем, а вот свихнуться на попытке воссоздания — это вполне реально. Надо смотреть правде в глаза. По отношению к фламу мы находимся на мифологическом уровне. Как ни пытайся, но дикарю невозможно объяснить принцип работы двигателя внутреннего сгорания. Что он видит: божество заливает в металлическую коробку вонючую жидкость, нажимает ногой на дощечку — и машина поехала. Знай себе крути обод… Могу согласиться, что, если мировоззрение дикаря дает ему возможность осознать степень своего невежества,