облачко пара.

— Помог бы, черт инопланетный! Конечность бы сформировал.

К моему удивлению, из ближайшей к нам выпуклости на корпусе внезапно выросла трехсуставная конечность ч пальцами-захватами на конце. Каждый из них был не менее полметра в длину. Подхватив Дружка, лапа втянула его во внезапно образовавшуюся щель. Я тоже было сунулся туда, остановил меня громкий окрик.

— Куда прешь! Для тебя люк открыт.

— Ага, — послушно кивнул я и полез в аппарат.

— А лыжи? — вновь окликнул меня койс.

— Сейчас, — буркнул я и, бросившись под лиственницу, схватил инвентарь, который, как оказалось, был записан на мое имя, и наконец через люк попал в койс.

В кабине я положил голову Дружка к себе на колени, начал гладить по русым, покрытым капельками воды волосам.

— Теперь все будет хорошо. Теперь порядок. Сейчас доставим на место, там тебя подлечат.

В ответ в рубке раздалось звучное хмыканье. Я вскинул голову, огляделся.

— Кто это? Фламатер? Капитан?..

— Зачем капитан. Это я… Кто его лечить будет! — в голосе невидимки послышалось нескрываемое раздражение. — Кто будет возиться с разумом начального уровня? Переработают на биомассу, и все дела.

Меня оторопь взяла.

— Это вы? Ты? Сам койс, что ли?

— Ну, койс.

— Вам не жалко собрата?

— Тоже нашли собрата! — опять раздалось хмыканье. — Ему от роду неделя с хвостиком, а я из вернослужащих древних. Из стартовавших… Что такое жалость? Чувство сострадания к себе подобным. Но подобного мне больше не существует, я один на всем белом свете. В чем меня можно упрекнуть?

Спор был беспредметен, но я горячо ввязался в него.

— Неужели между вами нет никакого сходства? Функционального, например?..

— Есть, но различий куда больше, так что подобием можно пренебречь. Мой разум исключает его.

— Значит, Дружком никто заниматься не будет, так вы считаете? Зачем же я тащил его столько километров? Нет, здесь что-то не так. Он — верный товарищ, исполнивший долг до конца.

— Что вы меня, вернослужащего, спрашиваете? Вы из благородных, вам виднее…

— А капитан из каких? Члены синклита…

— Ну-у, капитан! — в голосе койса послышалось благоговейные нотки. Он из повелителей! Я когда-то был его оболочкой… В двух переходах.

— Хватит болтать! — я грубо прервал его. Мне хорошо известно, как надо обращаться с вернослужащими. — Свяжи меня с фламатером.

Получив ответ, я сообщил.

— На борту тяжелораненый. Требуется срочная помощь, дело серьезное. Его необходимо спасти, ясно? Я по горло сыт вашим ганнибализмом.

— Що творится! — вздохнул койс. — До чего докатился наш круг. Благородные начинают указывать синклиту! Повелителей охаивать!.. Что вы все суетитесь? Сколько лет царил порядок, долг исполнялся, честь соблюдалась, иерархия цвела, а теперь из-за какого-то тупыша целый скандал. А он, между прочим, уже копыта откинул, и вместо того, чтобы принять меры к сохранению биомассы, вы все волнуетесь.

— Это тебе, бездушному вернослужащему все равно. Он все-таки из плоти и крови. Помянуть надо. Помню, у меня на руках кот умер, я кота помянул, а Дружок какое-никакое, но подобие человека.

Наступило молчание. Странное какое-то, недосказанное. Пустое или что-то обещающее? В отношениях с синклитом ни в чем нельзя быть уверенным.

Неожиданно в рубке послышался голос. Я сразу догадался, что он принадлежит фламатеру.

— Вас ищут. До меня постоянно доносится мысленный вызов.

— Как же внутри койса принять его? — уныло ответил я. — Вон здесь какая броня.

— Даю усиление. Принимайте.

В следующее мгновение в моей голове возник голос Змея Огненного Волка.

Повышенное содержание бичуры по окраинам Мещеры, особенно в районе Гуся-Хрустального. Вероятно, преступное использование чудесного пояса. Начинают бурлить вулканы Исландии. По моим предположениям, возможен прорыв двухмерных монстров из Гашарвы во время скорого подводного извержения.

Уже в своем жилом отсеке, так и не сняв оболочку ковчега, я прошелся по комнате — трудно, непривычно вести беседу с незримым собеседником; не знаешь, к кому обращаться, — и начал я, стоя лицом к углу комнаты.

— Послушайте, вам не кажется это смешным? Может, хватит играть в прятки? Если вы так застенчивы, поставьте сюда, в угол, какого-нибудь идола. Наконец, изобразите что-нибудь святое, чтобы было к кому обращаться.

Наступила безответная тишина, долгая, нудная. Неожиданно в дверь тихо стукнули, потом ещё раз, дробью. Это было что-то новое, обычно биороботы появлялись внезапно — стоит только отвернуться, а они тут как тут. На этот раз удивительная деликатность… Неужели мои демарши возымели действие, и я сейчас лицом к лицу… Аж дух захватило!

— Прошу, — с трудом выговорил я.

Дверь отворилась и в гостиную, чуть бочком, согнувшись, придерживая двумя пальцами шляпу- канотье, втерся изможденного вида, высокий мужчина в цивильном, светлом, в крупную клетку, костюме. Под пиджаком белоснежная манишка, пунцовый галстук-бабочка, штанины узких брюк заправлены в хромовые офицерские сапоги. Оказавшись в комнате, он с растяжкой, подчеркнуто страстно, кивнул и пристукнул каблуками.

— Честь имею, — и кивнул повторно.

— Оставьте, уполномоченный, — я досадливо махнул рукой. — Не надо церемоний. Кстати, штабс- капитан, позвольте несколько вопросов?

— Всегда готов-с, — ответил он и отдал пионерский салют.

— Итак, которое езеро есть езерам мати? Кое море всем морям мати? Коя рыба рыбам мати? Коя птица птицам мати? Для начала хватит.

— Нельзя ли посерьезнее, — поморщился посланец. — Может, хватит ерничать?

— О, слышу голос повелителя! Ужель та самая фламатер? Или сам начальник вооружения?..

— Да, это синклит.

— Послушайте, святое семейство. Положение не то, что бы серьезное, в крайне серьезное. Мы же тем временем сообща разыгрываем глупейший любительский спектакль под названием «Пришельцы ниоткуда». Основной художественный прием — переодевание, смена масок. Актеры стараются, публика хихикает. Господа хорошие, в полной ли мере вы представляете себе последствия прорыва в наш мир адских созданий из Миров возмездия? Неужели вы считаете, что сможете вырваться из их тесных объятий? Железо следует ковать, пока горячо. Нельзя терять ни минуты.

Гость также преувеличенно порывисто кивнул.

Какой смысл обижаться на идиота, если он так запрограммирован. Тем более, что заговорил он ровным тоном.

— С нашей стороны нет возражений. Безусловно, синклит тоже не устраивает увеличение галактического отрицательного заряда в этой области вселенной. Однако мало ринуться в бой, надо