лишь то, что их единственные малоопытные космические пилоты исчезли с медицинского корабля после того, как их накачали снотворным, как об этом сказал сам Кальхаун.

Они прошли соответствующую подготовку и имели полномочия сбросить на Вельд контейнеры с источником эпидемии. Затем они должны были вернуться и передать другим ученикам искусство управления космическим кораблем. В это время в заповедных уголках планеты лихорадочно строились космические корабли. И таким образом планета могла получить шанс выжить.

Но, имея совсем неопытных пилотов, было бы по меньшей мере авантюрой ввязываться в космическую битву. А вообще без пилотов это было просто безнадежно. Поэтому, по заявлению дейрианцев, Кальхаун приговорил к смерти всех жителей планеты.

Это был последний аргумент, который развеял в пыль веру в какие-то сказочные корабли, груженные зерном. Кальхаун разрушил у людей слабую надежду хоть на какое-то сопротивление. У Вельда были корабли, и там могли построить или купить еще несколько гораздо быстрее, чем Дейра.

Кроме того, на Вельде хватало подготовленных космических пилотов, из которых можно было сформировать экипажи всех кораблей и которые могли подготовить других пилотов. Если бы вельдианцы были заняты борьбой с эпидемией, весь космический флот, предназначенный для уничтожения Дейры, не смог бы стартовать так быстро. Дейра выиграла бы время для постройки кораблей, которые могли бы пойти на столкновение с врагом, и таким образом уничтожить его.

А теперь из-за Кальхауна все пошло прахом. Если он сказал правду о том, что Вельд обладает целой армадой огромных кораблей, которые достаточно освободить от зерна и вооружить, Дейре придет конец. Но и в противном случае, то есть если он солгал, из-за его действий Дейра обречена. Поэтому Кальхаун должен быть казнен.

Его казнь должна была состояться на площадке посадочной решетки с телевизионной трансляцией происходящего на всю планету. Множество полумертвых от голода людей, с ужасными синими пятнами на коже, сопровождали Кальхауна до центра единственного ровного открытого пространства, которое занимала решетка. Ненависть отражалась на их лицах. Кальхауну казалось, что его окружает стена ярости и печали. Большая часть населения Дейры хотела, чтобы казнь была такой же ужасной, как и его “преступление”. Но, похоже, власти никак не могли найти удовлетворяющий их способ.

Поэтому вопрос был решен хладнокровно, без всяких оскорблений в его адрес. Его оставили одного в центре площадки. Вокруг были установлены сто бластеров, которые должны были выстрелить одновременно. В этом случае его не только казнили бы, но просто-напросто испарили.

До его смерти остались считанные мгновения. Не хватало только приказа открыть огонь. В это время громкоговорители центрального диспетчерского пункта посадочной решетки ожили и словно парализовали всех. Один из кораблей, груженных зерном, вышел из подпространства, и его пилот с триумфом просил координаты на посадку. Его запрос был передан через громкоговорящую связь посадочной решетки, так как это был самый быстрый способ оповестить планету.

– Внимание, Дейра! - гремел торжествующий голос первого из учеников Кальхауна. - Внимание! Пилот Фанц на борту захваченного корабля просит координаты для посадки. Цель посадки: передать двадцать миллионов килограммов зерна, захваченного у врага!

В первый момент никто не решался поверить услышанному. На экране было видно лицо пилота. Люди узнали его. Было маловероятно, чтобы вельдианцы могли оставить в живых “синекожего” и использовать его в качестве приманки! Наконец в небе появилась маленькая черная точка. Это и был гигантский корабль с Вельда. Первый полет этого корабля к Дейре поколение тому назад был связан со смертью и разрушением. Корабль снижался все больше и больше и наконец завис над центром бетонной платформы. Кальхаун спокойно оставался на своем месте. Персонал посадочной решетки отвел корабль в сторону, и только тогда Кальхаун медленно пошел к медицинскому кораблю, который находился у металлического ограждения решетки.

Большой корабль коснулся земли, его дверь повернулась и открылась. Появился улыбающийся ученик Кальхауна и начал разбрасывать пригоршни зерна. Толпа, которая буквально несколько минут назад жаждала увидеть пылающее тело Кальхауна, исступленно зашлась в криках триумфа.

Они уже перестали его ненавидеть, и Кальхаун с трудом пробивал себе дорогу к медицинскому кораблю. В восторге и экстазе они окружили Кальхауна. Он чуть не оглох от похвал и здравий в свой адрес. Желая выразить ему свою благодарность, люди трогали его, гладили и чуть не разодрали всю его одежду. И даже не верилось, что еще несколько минут назад они требовали его крови.

Через два часа после первого приземлился второй корабль. Дейра пришла в неистовство еще раз. Через четыре часа - третий. Четвертый корабль прибыл на следующий день.

Когда Кальхаун во второй раз встретился с руководителями и министрами планеты, он говорил с ними очень сухо.

– Сейчас, - сказал он, - я бы хотел подготовить следующую группу пилотов. Думаю, что мы можем еще раз напасть на грузовые корабли Вельда. Тем самым мы положим начало оборонительной армаде кораблей. Однако я настаиваю на том, чтобы эти корабли не принимали участия в боях. Мы должны быть благоразумны! В конце концов, четыре корабля с зерном не покончат с голодом! Конечно, они очень помогут, но это капля в морс для населения целой планеты!

– Сколько зерна мы сможем добыть таким образом? - спросил человек с пятном, которое покрывало весь подбородок.

Кальхаун ответил.

– Сколько времени потребуется Вельду, чтобы подготовить отряд кораблей для нападения на нашу планету? - мрачно спросил другой.

Кальхаун задумался о возможной дате, но сказал другое:

– Если нам удастся подготовить еще несколько пилотов и захватить корабли с зерном, мы сможем помешать им сбросить на планету бомбы.

– Каким образом?

Он изложил им свой план. В данной ситуации скорее нужно было действовать эмоционально, чем осторожно и благоразумно. И действовать нужно было незамедлительно. Это был очень умный план, учитывающий все особенности данной ситуации, и принимать его нужно было целиком. Но даже после этого военные продолжали настаивать на своем.

– У нас в избытке тяжелые элементы, - говорил один из них. - Если мы пошевелим мозгами, то у нас будет гораздо больше бомб, чем на Вельде могут представить. Мы сможем превратить эту проклятую планету в пепел!

– Эта даст вам некоторое удовлетворение, но ни грамма пищи! - едко заметил Кальхаун. - А пища гораздо важнее, чем месть. А сейчас я опять отправлюсь на Вельд. Я прошу сделать специальное приспособление для моего корабля. С собой я возьму моих первых учеников и еще двадцать кандидатов в пилоты. Кроме того, необходимо обеспечить их достойным питанием. Зерно, доставленное на планету, дает возможность обеспечить питанием двадцать человек в течение нескольких дней!

Пришлось ждать, пока не изготовят требуемое специальное приспособление, и медицинский корабль стартовал только через два дня. Приспособление, которое заказал Кальхаун, давало возможность избежать несчастья, происшедшего на “корабле смерти” с Орида. Оно представляло собой емкость с жидким кислородом, расположенную в грузовом отсеке. Воздух корабля всасывался в эту емкость, влага и углекислый газ замерзали Затем воздух проходил через сжиженный кислород и углекислый газ замещался газами, пригодными для дыхания Замерзшая влага растапливалась и возвращалась в воздух. И пока в приспособлении был кислород и можно было очищать воздух, на борту могло находиться столько человек, сколько мог вместить корабль.

Мэрил осталась на Дейре. Мургатройд в знак протеста против ее отсутствия закрылся в шлюзовой камере.

“Чи! - возмущенно пищал он оттуда. - Чи! Чи!”

– Нет! - строго ответил Кальхаун. - На борту и так слишком много людей. С ней мы увидимся позже.

Он подал знак одному из своих первых учеников, который моментально установил связь с персоналом посадочной решетки и очень профессионально проделал все предстартовые операции. Остальные подробно объясняли своим подопечным все фазы подготовки к старту. Кальхаун переходил от одной группы к другой, проверяя, насколько правильно проходит обучение.