каналам связи.

Воронов развернулся к вахтенному офицеру и приказал:

– Объявить тревогу, Севера и Фарнадота срочно ко мне.

– Есть, командир!

По всему кораблю тревожно завыла сирена, палубы и отсеки заполнились топотом экипажа, занимающего боевые посты. Через минуту в центральную рубку управления прибыли офицеры, старшины и матросы.

– Господа, – обратился Воронов к капитанам третьего ранга Фарнадоту и Северу, – передовая такгруппа что-то нащупала.

– Новое сообщение, – объявил связист.

– Переключи на приемную связь, – приказал Воронов.

Командир БЧ-6 капитан третьего ранга Север подошел к пульту связи, на котором возникло изображение командира такгруппы истребителей.

– Стрела-один, что у вас?

– Обнаружили две цели. На орбите газового гиганта орбитальная станция. На запросы не отвечает. В астрономической единице неизвестный корабль, похоже, нас засек и пытается удрать.

– Корабль на перехват, при появлении агрессивных намерений – огонь на поражение.

– Вас понял.

Экран связи погас, через секунду он засветился передаваемой записью орбитальной станции.

– Странная конструкция, – удивился Воронов.

Остальные офицеры разглядывали передаваемое изображение с не меньшим удивлением.

– Похоже, это орбитальная тюрьма БН, – сказал Фарнадот.

– Интересная находка, – прокомментировал командир 'Иштара'. – Начальник связи, передайте сообщение о найденном нами объекте в штаб.

– Есть.

– Задействуйте оставшиеся истребители, – приказал Воронов Северу. – Пусть осторожно посмотрят вблизи, что это за штуковина.

Командир такдивизиона кивнул и занял свой пульт. Последние четыре истребителя покинули крейсер и умчались к безымянной системе.

Истекали долгие минуты ожидания, 'Иштар' вошел в пределы системы красного гиганта и с постоянным ускорением шел на соединение со своими истребителями, взявшими чужой корабль в обхват. Неизвестное судно уже можно было различить в стереомониторы центральной рубки управления. Офицеры 'Иштара' с некоторым удивлением разглядывали незнакомые очертания вражеского звездолета.

– Параметры корабля? – спросил Воронов.

– Классифицировать не удается, – доложил один из сидящих за пультами старшин. – По всей видимости, новый имперский тип. Вооружения на борту нет.

– Установите связь с ним, – приказал Воронов и перешел к пульту связи. Приемный монитор остался темным, но командир знал, что его сигнал уже принят на вражеском корабле. – Я командир опетского авианесущего крейсера 'Иштар' капитан второго ранга Воронов. Приказываю дать информацию о себе и лечь в дрейф.

Приемный экран остался пуст.

– Даю пятнадцать секунд на размышления, – Воронов повернул голову. – Приготовить 'Шивы'.

Видимо, упоминание о малых десятикилотонных ракетах отрезвляюще подействовало на экипаж имперского корабля. На приемном экране возник человек в бронескафандре с бээнскими эмблемами и знаками различия.

– Полковник Масер, – представился он и продолжил: – Имперский транспортный корабль 'Мер'. На борту нет вооружения.

– Немедленно ложитесь в дрейф, полковник, – приказал Воронов.

– Боюсь, я не могу подчиниться, – Масер смотрел холодным колющим взглядом сквозь прозрачное забрало гермошлема.

Командир 'Иштара' смерил его не менее ледяным взглядом и недобро улыбнулся.

– Даю тридцать секунд для раздумий, потом вы будете уничтожены.

Воронов отключился и стал ждать. Отведенные полминуты истекли, но 'Мер' так и не подчинился. Его двигатели перешли на форсаж.

– Траектория цели хаотическая, но 'Шивы' достанут без проблем, – доложил лейтенант службы слежения.

– Огонь не открывать, их надо захватить. 'Стрелам' обездвижить этот транспортник.

Север кивнул.

Имперский корабль пытался оторваться от преследования, менял траектории, режимы хода, но маленькие юркие истребители без труда повторяли все его ухищрения и с короткой дистанции открыли огонь из плазменных пушек. 'Мер' озарился вспышками попаданий. Некоторые модули кормы отрывало и разносило вокруг. Один за другим были уничтожены двигатели. 'Мер' потерял ход и стал беспомощной добычей. 'Иштар' покинул абордажный шлюп и начал сближение с имперским кораблем. Ему так и не понадобилось пускать в ход свое вооружение для стыковки. Один из стыковочных шлюзов 'Мера' раскрылся и впустил опетцев.

– Сообщение с 'Мера', – доложил вахтенный офицер.

На экране появился лейтенант абордажной команды.

– Судно в наших руках, командир. Здесь была резня. Полковник Масер убит, как и многие другие.

– Кто старший на борту?

– Капитан Ренгис.

Взбудораженный боем бээнец сменил на экране командира абордажников.

– Мы убили Масера, так как он хотел взорвать корабль. Мы принимаем все ваши требования.

Воронов сдержался, чтобы не сказать, что они поздновато решили принять требования, вместо этого он стал слушать дальше.

– Хочу вас предостеречь, – продолжал Ренгис, – не высаживайтесь на тюремную станцию, она заминирована. Кодов доступа у меня нет. Мы получили приказ не подрывать ее сразу. Минированием занимались Масер и некоторые офицеры, которые были с ним заодно и теперь убиты. Самоуничтожение произойдет через пять минут, как только какой-нибудь корабль сядет в одном из причалов или при любом другом проникновении. Чтобы обезвредить программу, надо ввести коды в вычислитель первого причала. Ввод надо произвести в течение пяти минут, иначе все разлетится к чертям.

– На станции кто-нибудь есть?

– Около пятисот арестованных.

– Что же вы не забрали их с собой?

Ренгис нахмурился.

– Таков приказ. Но и помимо приказа, у нас не хватило бы для них места. На 'Мере' экипаж корабля и персонал станции. А трюмы не пригодны для перевозки людей. Они не оборудованы системой жизнеобеспечения.

– Значит, ваше командование ожидает, что мы скоро уйдем из этого сектора?

– Именно так. Если это произойдет скоро, то с арестованными ничего не случится. Если нет… БН никогда не отличалась гуманностью.

– Сколько вас на борту

– Осталось сто сорок. Еще сорок шесть трупов.

– Теперь я поговорю со своим офицером.

Когда на мониторе возник лейтенант, Воронов приказал:

– Бээнцев доставлять шлюпом на 'Иштар', трупы в космос, 'Мер' взорвать.

– Есть, командир.

Воронов отключился.

– Что будем делать со станцией? – решил он посоветоваться с первым помощником.

– Надо спасать людей, командир. Хотя шансов мало.