сказал. Цирковой страж равнодушно кивнул головой, и Детектив миновал вход. Ухмыляясь, он подошел к Цыпленку и Еве.

— А что ты ему сказал? — поинтересовалась девочка.

— Все очень просто. Поскольку на билете, который я ему показал, оторван уголок, пришлось объяснить, что выходил справить малую нужду.

— И он поверил? — удивился Цыпленок. — Да это просто курам на смех.

— Понимаешь, я выбрал удачный момент. Он раскуривал свою трубку и, конечно же, не хотел, чтобы ему мешали. Но хватит болтать. Нам нужно найти место, где вчера вечером тот парень пролез через забор и уволок ящик.

Что и говорить, ребята с удовольствием посмотрели бы на львов, тигров и белых медведей. Но дело есть дело. Они быстро покинули зверинец.

— Это должно быть где-то здесь, — указал Цыпленок на забор, опоясывающий территорию цирка.

Ребята огляделись. Никто не обращал на них внимания. Непосредственно у забора загонов не было. Это упрощало дело. Ведь им нужно было найти место, где на доске был отвернут соединительный болт, и она при нажиме свободно отходила в сторону. Только когда им удастся обнаружить лаз, через который вор проник внутрь, они смогут точно определить, где находится украденный ящик. Именно об этом сейчас шла речь.

— Надо подойти к этому месту и незаметно покараулить, — предложила Ева. — Вдруг кто-нибудь воспользуется лазом. И наверняка это будет вор. Ведь вряд ли кто-нибудь другой знает о дыре в заборе.

— Боже мой! Незаметно подойти, подсмотреть… Какая наивность. Как это на тебя похоже! — застонал Детектив.

— А я считаю, Ева права! — вмешался Цыпленок и укоризненно поглядел на друга.

Детектив подумал немного и сдался.

Усевшись на траву, ребята внимательно осматривали забор. Через несколько минут Цыпленок возбужденно прошептал:

Оглянитесь назад. Как раз над нами болт не закреплен. Видите?

Ева и Детектив согласно кивнули.

— Здесь-то он и пролез сквозь забор, — констатировала девочка.

Детектив приложил указательный палец правой руки к носу, закрыл один глаз и наморщил лоб.

— Нам нужно подумать, в каком направлении пошел вор. Направо или налево?

— Отсюда? — уточнила Ева.

Детектив только состроил недовольную гримасу. А Цыпленок сказал:

— Конечно же, иначе чего мы притащились сюда. Ведь не от входа же считать. Что же он, идиот, чтобы идти с ящиком мимо привратника!

Сконфуженная Ева промолчала. Затем поднялась и сказала:

— Погляжу в округе, может быть, увижу что-нибудь достойное внимания.

— Долго не пропадай, — наказал Детектив. Но в душе обрадовался тому, что она уходит. Ему надоела эта девчачья болтовня. Сейчас они с Цыпленком поговорят по-мужски. Все трезво взвесят и оценят.

Мальчики напряженно раздумывали. Ящик мог находиться слева от них, за большой палаткой с белыми лошадьми. Но если вор утащил его с другого места, их поиски здесь бесполезны.

— За конюшню нам не пройти, — сказал Цыпленок. — Там огорожено.

— Если было бы темнее, мы бы прошли, — откликнулся Детектив. Цыпленок кивнул.

— Да, конечно.

К ним направлялся один из конюхов. Цыпленок посмотрел на друга.

— Как ты полагаешь, если мы попросим его взять нас с собой?

— Давай попробуем.

Конюх, пожилой человек с добродушным лицом, остановился рядом с ними.

— Что, ребятишки, устали?

— Да есть немного, — ответил Детектив.

— Ничего удивительного, у нас можно многое посмотреть, а если походить несколько часов от клетки к клетке, останавливаясь то возле львов, то возле буйволов, ноги заболят.

Детектив вдруг поднялся.

— Скажите, пожалуйста, вчера во время представления мы видели белых лошадей, где они?

— Они вам понравились? — Конюх улыбнулся. — Да, это великолепные животные. Они стоят вон там, в длинной палатке.

Цыпленок включился в разговор.

— А можно нам на них взглянуть? — спросил он. — Совсем недолго…

Конюх в раздумье покачал головой.

— Собственно говоря, не положено. Это даже запрещено… Ну ладно, пойдемте, я их вам покажу.

И он пошел вперед. Цыпленок и Детектив незаметно подтолкнули друг друга локтями от радости. Белые в яблоках лошади были великолепны. Это зрелище на некоторое время заставило их забыть о сыскных делах. Конюх рассказал, как зовут четвероногих артистов, откуда они родом и сколько им лет. Лошади тихо фыркали, когда мужчина проходил мимо них, называя их по имени. Ребята хотели расспросить конюха, но его кто-то окликнул.

— Ребята, подождите меня здесь, около палатки, я скоро вернусь, — сказал он.

— Большое спасибо! — крикнули ему вслед Цыпленок и Детектив.

Они вышли из палатки и остановились около нее, как было сказано.

— Сейчас самый подходящий момент узнать насчет ящика, — прошептал Детектив своему другу. — Где-то здесь он и стоял.

Ребята внимательно огляделись. Никого не было видно. Только какой-то молодой мужчина, по- видимому, артист, сидел перед жилым вагончиком и чистил свое снаряжение. На Детектива и Цыпленка он не обращал никакого внимания. Между конюшней и большой палаткой, где находился манеж, стояло несколько вагончиков походной мастерской. Тут же возвышались накрытые брезентом штабеля циркового имущества. Ящиков — таких, как тот, что был украден, — видно не было.

— Здесь нет ничего похожего, — тихо сказал Цыпленок, — возможно, это был единственный ящик. Как ты думаешь?

Детектив только пожал плечами.

Через некоторое время мальчики вынуждены были признаться, что их задание невыполнимо. Удрученные своей беспомощностью, они пошли назад, чтобы найти Еву и послать ее в штаб.

Детектив досадовал на себя, что ничего не добился. Но что он мог сделать?

А Ева как сквозь землю провалилась. Мальчики не нашли ее ни перед клетками со львами и тиграми, ни перед обезьянником. Не было ее и в палатке с шотландскими пони.

Детектив разозлился.

— Это все из-за того, что приходится действовать вместе с девчонками. Никакой дисциплины! Мы же ясно ей сказали, чтобы она долго не болталась. Где она сейчас торчит?

Цыпленок помалкивал. Да он и не особенно обращал внимание на слова друга. Он с любопытством разглядывал могучего бурого медведя. Мишка стоял на задних лапах и раскачивался вперед и назад. На него смотрели не только ребятишки, но и взрослые.

Маленькая девочка бросила ему сквозь решетку конфету. Медведь попытался схватить лакомство на лету, но не поймал. Тогда он поднял конфету с пола, уселся поудобней, положил ее на лапу и стал лизать своим длинным языком, пока от нее ничего не осталось.

Потом облизал лапу и поднялся.

Цыпленок не двигался с места. Детектив хотел приказать ему идти дальше, но, когда увидел медведя, который не только раскачивался, но и хлопал передними лапами, как бы прося подачку, сразу замолк и подошел поближе к клетке.

Добрых пять минут мальчики рассматривали занятное животное, совершенно забыв о сыскном задании. Вдруг кто-то хлопнул их обоих по спине. Вздрогнув, ребята обернулись. Перед ними стояла Ева. На