— А то, может, задержать его у нас? — раздумчиво спрашивает Аспид. — Он тебе не мешает?
— Да вроде не особо мешал пока…
— Ну, тебе решать. Не нравится мне Хвост и никогда не нравился. Ты… ты ничего. С понятием. Добрый иногда сверх меры, а так ничего. Годишься. А твой парнишка… как его… Вычет, что ли?
— Вычет. Ему хабар вообще не нужен, ему Исполнитель Желании нужен.
— Ещё лучше. Может, и склеится наше дело. Хорошо бы…
Нотка тоски в его голосе едва заметна, но я вдруг понимаю: Аспид не рассчитывает дожить до всеобщей гармонии, идти добывать которую подряжает меня. Правильно. Какой такой симбиоз, кого с кем? Кто есть человек перед лицом Зоны? Букашка. Микроб. Кто станет прислушиваться к микробу? Аспид цепляется за меня, как утопающий за соломинку, и не столько себя ему жаль, гнома высохшего, сколько своих надежд, которые ведь могут и не сбыться.
— Значит, ты уверовал в свободу для всех и каждого? — зачем-то спрашиваю я.
— «Уверовал» — не то слово. Я знаю. Понимаешь, было время, когда я лежал на койке и надеялся, что научусь шевелить хотя бы руками. Потом пальцы рук начали понемногу слушаться… медленно, до тошноты медленно. Я разрабатывал их по пятнадцать часов каждый день в течение двух лет. Я подушку грыз, до чего мне было худо! И верил в успех, и не верил, а всё равно упражнялся и добился своего — мои руки при мне и работают почти как раньше. Терпение — вещь великая, я только тогда это вполне осознал. А потом будто стукнуло меня — понял по аналогии: всякая власть происходит от обыкновенной человеческой торопливости, так-то. Людям нужен порядок, и в нетерпении своем, в желании достичь хотя бы чего-то поскорее да малой кровью, они приходят к выводу: нужен закон, а с ним и власть. А если просто подождать, но вооружить каждого и сказать ему: убивай негодяев! Вали их, и никто, кроме их дружков, не будет иметь к тебе претензий — ни закон, ни прокурор, ни шериф с Дикого Запада. А против дружков тебе помогут соседи… Что?… Трусы? А ты знаешь, что бывают моменты, когда трус становится храбрецом? Пройдут поколения — трусов вообще не останется, только сильные, свободные и гордые люди. В конечном счёте всегда выигрывает тот, кто многочисленнее. Хороших людей на Земле больше, чем плохих, но их ошибка в том, что они хотят добиться победы как можно скорее — и в результате ведут своих лидеров к власти над собою. Терпение, Чемодан! Людям вечно не хватает терпения создать идеальное общество. Все анархисты прошлого на этом спотыкались, а знаешь почему?
— Почему?
— Потому что у них не было Зоны.
— Может, оно и к лучшему? — не удерживаюсь я от ненужной реплики.
— Ты тоже глуп, — сердится Аспид. — Знаю, что ты скажешь. Зона — поганка, Зона — убийца, Зона всегда бьёт подло, век бы её не видеть… Но ты всё равно вернулся в неё, а почему? Ради хабара? Ради несчастного родственника своего? Не верю. Зона — это не только боль, но и надежда, и ты это понимаешь не умом, так печёнкой. Зона отняла у меня ноги, но подарила надежду, а ты знаешь, что такое надежда, Чемодан? Это то, ради чего стоит жить даже такой развалине, как я. Не отнимай её у меня, очень тебя прошу, не отнимай…
Нам дают выспаться в относительной тишине. Из «Кропоткина» долетают крики и хохот, но это звуки привычные, нам они не мешают. Храпяще взрыкивает Хвост, свистит носом Вычет, и негромко, но ровно, как новый, ещё не изношенный механизм, похрапывает Гляпа. Чего ж им не спать, коли сняли стресс водкой. А я ворочаюсь на своей лежанке, думаю о словах Аспида и о вере его сумасшедшей. Не стал я с ним спорить, пожалел. Пусть верит в Зону-младенца, пусть надеется на симбиоз «Свободы» с нею. Мне-то что? Выполнить просьбу Аспида будет нетрудно, если только Исполнитель Желаний действительно существует и если мы с Вычетом дойдём до него. Может, Аспид прав насчёт того, что я не удержусь и не пройду мимо, а обязательно попрошу что-нибудь себе?
Пока ещё не знаю. Там видно будет. Аспид вот в чём прав: как бы мне не пожалеть, если не рискну. Весь остаток жизни жалеть буду о том, что был рядом и не попросил для себя ничего, локти себе изгрызу… А если попрошу, получу просимое и спокойно вернусь? Ведь тоже места себе не найду, потому что со временем пойму, что выпросил-то ерунду какую-нибудь, а надо было просить Исполнитель Желаний совсем о другом…
Хватит! О чём угодно думать надо, только не об этом. Я в Исполнитель Желаний не слишком верю и никогда особенно не верил, но если другие верят и строят на том планы — на здоровье! Тем более что эти планы весьма для нас выгодны. Не собираюсь переубеждать верующих в сказочные чудеса, пускай их Зона переубеждает. Наверное, Аспид всё-таки слегка подвинулся умом, раз понёс такой бред. Ну и ладно. Я его из Зоны вытащил, а уж в том, что он вновь в неё забрался, я не виноват. Его проблемы, его беда.
Забавно, однако, что всё в мире идёт как-то волнами. Прежде я не слишком задумывался о том, что изменилось в мире после Второго взрыва. Ну да, был большой шум, а кое-где и большая паника, но всё это происходило как-то очень обыкновенно, привычно, вот и не бросалось в глаза. Мало ли где и по какому поводу шумят в мире! Мир, если хотите знать моё мнение, вообще без этого не может. Было очень много журналистского вранья. Были самоубийцы. Мусульмане в один день принесли в жертву пятьдесят миллионов баранов. В Индии кришнаиты огромной толпой залезли в Ганг. Нобелевский комитет учредил специальную премию тому, кто разгадает физическую природу Второго взрыва, — премию, не вручённую до сих пор. Один японский миллиардер пожертвовал всё своё состояние на благотворительность и ушёл монашествовать в дзен-буддийский монастырь, заявив, что если на Земле хозяйничают могущественные инопланетяне (а в те дни многие были в этом уверены), то людям остаётся только молиться. Много было страхов по поводу того, что новые Зоны могут возникнуть повсеместно.
Само собой, ни попытка запрудить кришнаитами Ганг, ни бараний геноцид, ни дождь иен, нежданно пролившийся на японские благотворительные организации, не заставили Зону рассосаться. Расти она, правда, тоже не стала, и новых Зон по миру не возникло, так что боязливые зря боялись. А если подумать, то по-настоящему в мире изменилось только одно: учёные вроде Вычета поняли, что такое возможно. И всё. Но кто их слушает, учёных?
Однако факт: поначалу люди верили почти всему, что болтали журналисты, ясновидцы, кликуши и шаманы всех мастей, от профессиональных до доморощенных. И в инопланетян верили, и в древних проснувшихся богов, и в дьяволовы козни, и в шибко секретные, но вышедшие из-под контроля испытания нового сокрушительного оружия… Насчёт испытаний новейшего оружия особенно вопила «Свобода», с самого начала выступавшая под знаменем гласности и собравшая по всему миру огромное число сочувствующей молодежи из числа тех, кому всё равно, против чего протестовать, лишь бы протестовать. Потом, спустя несколько лет, страсти как-то увяли сами собой, люди попривыкли к тому, что на теле Земли есть оспина Зоны, и в большинстве махнули на неё рукой. Подумаешь, Зона! Пусть специалисты занимаются ею, а нам некогда, у нас работа, карьера и семья, а вот когда умники разберутся, что к чему, тогда мы их послушаем, если, конечно, найдём время… В Зоне и вокруг неё жизнь тоже более-менее устаканилась: сталкеры-одиночки повывелись, возникли кланы, солидно обосновались торговцы, полиция стала вылавливать преимущественно мелкую шушеру, а не клановых сталкеров, мелкие фирмы начали производить сталкерский инвентарь… Если бы не бандиты и не некоторые отморозки, можно было бы сказать, что народ перестал штурмовать Зону и начал снимать с неё урожай. Почти солидно. Почти добропорядочно. Почти скучно. И вот теперь — новый всплеск и новые идеи, второй круг от брошенного камня побежал по воде… И мы с Вычетом к этому причастны, о нас легенды ходят! Скоро пойдёт в массы ещё одна, хотя от напалма нас уберегла не Зона — это сделали Арина и пославший её гид. В легенде, конечно, не найдётся места для этих подробностей… В пятом часу утра я наконец засыпаю, а в восемь меня будит Арина.
— Пора, Чемодан.
Спросонья у меня дурное настроение. Тру глаза. Пора? Куда пора — в Зону? К ЧАЭС? Да опоздали уже, взгляни на время…
— В самый раз. Буди своих, выходим через двадцать минут.
— Никуда не пойду, — бурчу я, пытаясь вновь натянуть на себя одеяло. — Проспали. С рассветом надо было выходить. Теперь завтра.
— Завтра будет завтра, а сегодня — сегодня. — Арина сердита. — По щекам тебя отхлестать, что ли, чтобы проснулся? Слушай сюда, Чемодан. ЧАЭС рядом. Ты был здесь когда-нибудь?
