предложил трех сменщиков.

В этом предложении был здравый смысл, так как ребята работали давно и без отдыха. Но почему все, кого он назвал, - разведчики?

В следующую секунду понял. И обругал себя последними словами. Скафандры разведчиков, как и командирские, были в два раза быстрее обычных. Если бы сейчас земля разверзлась и из нее полезли баги, я оказался бы перед неразрешимой проблемой: мои спутники не смогли передвигаться так же быстро, как я...

Следующие тридцать семь минут прошли спокойно. Мы с Хьюзом исходили вдоль и поперек квадрат восток-десять, останавливаясь, прислушиваясь, опять переходя и не задерживаясь на одном месте дольше, чем требуется, чтобы воткнуть в грунт микрофон. Где бы я ни останавливался, всюду отчетливо слышался характерный звук. Участок шума понемногу расширялся, но его центр оставался прежним. Один раз я вызвал капитана Блэкстоуна сообщить, что звук внезапно оборвался. И еще - через три минуты объявить, что шум возобновился. Время от времени я переговаривался с сержантом. В отряде все было спокойно.

Истекли тридцать семь минут, и на нас обрушилась лавина событий.

Внезапно зазвучал канал связи разведчиков:

- Жареный бекон! Квадрат Альберт-два!

Я переключился на офицерский:

- Капитан! Жареный бекон в квадрате Аль- берт-два! - Затем вышел на связь с соседними отрядами: - Срочное сообщение! Жареный бекон - квадрат Альберт-два!

И тут же услышал голос Дю Кампо:

- Звуки жареного бекона в квадрате Адольф-три!

Едва успел передать эту новость Блэки, как по каналу разведчиков раздалось:

- Баги! Баги! Помогите!

- Где?!

Молчание. Я сменил канал.

- Сержант! Кто сообщил о багах?

Он торопливо ответил:

- Вылезли над своим городом. Около Бангкокшесть.

- Бейте их! - Я переключился на Блэки: - Баги около Бангкок-шесть. Я атакую!

- Я слышал твой приказ, - ответил он спокойно. - А что в квадрате восток-десять?

- Восток-десять...

Тут земля ушла у меня из-под ног, и я провалился в наполненную багами яму. Я никак не мог понять, что случилось. Никто не атаковал. Словно я упал на крону большого дерева с живыми ветками, которые скреблись, качали меня, как будто хотели вытолкнуть из ямы. Я упал на глубину десять-пятнадцать футов. Было сумрачно, так как свет почти не проникал сюда.

Принять вертикальное положение и прыгнуть я не мог - гироскопы пока не действовали. Но неожиданно заметил, что багов в яме не становится больше. Довольно скоро эти ребята, словно волна морская, вытолкнули меня на твердую почву. Я снова стоял на ногах живой, невредимый, готовый драться. Сразу включил связь:

- Прорыв на восток-десять!.. Вернее, восток-одиннадцать, где я сейчас нахожусь. Здоровенная дырка и фонтан багов! Сотни!!

У меня было два ручных огнемета, и оба уже работали.

- Сматывайся оттуда, Джонни!

- Понял! - сказал я, приготовился подпрыгнуть, но остановился и еще раз хорошенько осмотрелся. Потому что внезапно понял, что давно уже должен был быть мертв. - Поправка, - сказал я, озираясь, все еще не веря глазам. - Прорыв на восток-одиннадцать ложный! Ни одного воина.

- Повтори.

- Восток-одиннадцать. В прорыве участвуют только рабочие. Я со всех сторон окружен, баги все прибывают, но никто из них не вооружен и, судя по панцирям, это рабочие. Меня никто не атакует. Я помолчал.

- Капитан, а если это отвлекающий маневр? Тогда где-то готовится настоящий прорыв!

- Вероятно, - согласился он. - Твое сообщение передано прямо в штаб дивизии, так что пусть они там думают. А ты присмотрись получше и еще раз проверь информацию. Не расслабляйся - возможны сюрпризы.

- Хорошо, капитан.

Я подпрыгнул - высоко и в сторону, чтобы приземлиться за пределами широко растекающегося, безвредного, но омерзительного моря багов.

Плато, насколько хватало глаз, было покрыто черными шевелящимися панцирями. Я прямо с воздуха взял еще выше и включил общий канал:

- Хьюз! Докладывай!

- Баги, мистер Рико! Просто миллион багов! Пытаюсь жечь их.

- Хьюз, посмотри повнимательней. Кто-нибудь из них пытается отстреливаться? Или все рабочие?

- Уфф... - Я тем временем приземлился и снова подпрыгнул. Хьюз продолжал: - Так и есть, сэр. Откуда вы узнали?

- Присоединяйся к своей группе, Хьюз, - я отключился. - Капитан, здесь вылезло уже несколько тысяч багов. Число нор установить трудно. Меня не атаковали. Повторяю, меня никто ни разу не атаковал. Если там и есть воины, то они не стреляют. Может быть, прячутся и используют рабочих как прикрытие.

Капитан не отвечал.

Вдали, слева от меня, полыхнула ослепительно яркая вспышка, и сразу такая же, но только справа и еще дальше, почти у горизонта. Я автоматически засек координаты и время.

- Капитан Блэкстоун, ответьте!..

Я переключился на другой канал.

- Сержант! Вы можете связаться с капитаном, чтобы...

В это мгновение сигнал сержанта на дисплее мигнул и пропал.

Определив примерное направление, я помчался туда на предельной скорости моего командирского скафандра. До этого момента я не следил за расположением отряда. Им занимался сержант, я же увлекся прослушиванием, а последние минуты, можно сказать, тесно общался с багами. Теперь медлить было нельзя, и я пригасил сигналы рядовых, чтобы увидеть, где находятся капралы и сержанты.

Несколько секунд я изучал картинку и наконец решил остановиться на Брамби, Кунха и командирах групп их отделений.

- Кунха! Где отрядный?

- Он пошел на разведку, сэр. Полез в одну из дырок, сэр.

- Передай ему, что я на пути к вам.

Не дожидаясь ответа, я переключился на другой канал:

- 'Черная гвардия' Первый отряд! Ответьте Второму!

- Чего тебе нужно? - это ворчал лейтенант Корошэн.

- Я не могу найти капитана.

- Конечно, не можешь. Он вне игры.

- Убит?

- Нет. Отключилась энергия в скафандре. Так что он пока вне игры.

- Значит, теперь командир роты вы?

- Да, командир. Тебе нужна помощь?

- Э-э... нет. Нет, сэр.

- Тогда заткнись, - сказал спокойно Корошэн. - И не возникай. Мы здесь сами еле справляемся.

Не могу сказать, что запаниковал, но я вдруг ясно почувствовал, как тяжел груз, падающий на мои плечи. Разговаривая с Корошэном, я повторно включил картинку расположения отряда и вдруг увидел, как один за другим исчезают сигналы первого отделения. Первым пропал сигнал Брамби.

- Кунха! Что там с первым отделением?

- Они спустились вслед за отрядным, - голос Кунха звучал напряженно.