– Моё имя – Арица Прадо, – в третий раз за вечер оттараторила Мара, на этот раз адресовав эти слова капитану дворцовой стражи, ожидавшему её на входе в центральное фойе дворца. – Код доступа – Хапспир Баррини. Передайте губернатору Эгрону, что я хочу видеть его немедленно.

Губы капитана едва заметно дёрнулись.

– Возвращайтесь на пост, – приказал он штурмовикам, сопровождавшим Мару от входа во дворец. – Вы: идите со мной.

Они пересекли фойе и очутились у высоких двойных дверей, которые растворялись по голосовому сигналу. С той стороны оказалась частная приёмная, в размерах чуть меньше, чем фойе, зато декорированная немного более вычурно. Помещение было двухэтажным, с куполообразным потолком, который поддерживали искривлённые колонны. На втором этаже располагались балкончики с перилами.

– Значит, вы здесь от лица Гранд моффа? – переспросил капитан, когда двойные двери захлопнулись у них за спиной.

Проверка? Очевидно.

– Должно быть, у вас в деке короткое замыкание, – откликнулась Мара. – Мой код доступа ясно даёт понять, что я – посланница Гранд адмирала.

Капитан буравил взглядом её лицо.

– Не совсем, – заметил он. – Одного слова в коде доступа не хватает.

– Так и есть, – признала Мара. – Но я назову его только губернатору. И никому другому.

Капитан медленно кивнул.

– Конечно, – согласился он. – Ждите здесь.

Он пересёк комнату и исчез за одной из дверей. Мара огляделась в попытках запечатлеть детали интерьера.

– Возможно, я смогу быть полезным? – раздался знакомый голос откуда-то сверху.

Мара подняла взгляд. Человек, называвший себя советником Рэйнзом, стоял на балконе прямо над ней, свесившись через перила.

– Возможно, – кивнула она. – Поговорим?

Коротко улыбнувшись, он распрямился и отошёл от перил. В несколько шагов он преодолел расстояние до винтовой лестницы, которая спиралью нисходила к полу. Пока он спускался, Мара пыталась по осанке и походке определить, кем он может быть и какое положение занимает. Явно, не из военных, ну или, по крайней мере, не из высших чинов. Но и не политик-карьерист. Силы особого назначения? Возможно.

Достигнув пола, он направился прямо к ней.

– Я – советник Рэйнз, – произнёс он. – Кажется, нас не представили должным образом там, в филармонии.

– Вы правы, – согласилась Мара. Краем глаза она углядела свежий кровоподтёк у него на лбу. Очевидно, именно он тогда ломился в служебную дверь и схлопотал по физиономии, когда она швырнула на эту самую дверь охранника Джейкса. – Впрочем, и сейчас с должным представлением у нас тоже не ладится. Такого человека, как советник Рэйнз, в природе не существует.

Его губы стянулись в иронической ухмылке.

– Значит, вы уже копались в файлах губернатора? – Он пожал плечами, как будто признавая своё поражение. – Хорошо. Можете звать меня Маркко. У меня своего рода неофициальные связи с губернатором Эгроном.

– Насколько неофициальные? – предприняла попытку уточнить Мара.

Маркко вновь улыбнулся, в этот раз с ещё большим налётом иронии на устах.

– В любом другом уголке Империи меня, вероятно, назвали бы его другом, – поведал он. – Но, как вам известно, высокопоставленным особам не положено иметь друзей.

Мара с трудом сохранила на лице беспристрастное выражение. Но что-то, должно быть, всё-таки просочилось наружу, потому как она уловила на его лице признак понимания.

– Кстати о друзьях, – безмятежно добавил он. – Как поживает ваш друг?

– Спрятан в безопасном месте, – сообщила Мара, слегка раздражившись своей неспособности держать себя в руках. – Должна сказать, он немного в растерянности. Может быть, вы меня просветите?

– А вы правда от Гранд адмирала? – без обиняков вопросил Маркко.

– Время от времени я работала на него кем-то вроде курьера, – призналась Мара, душой, в общем-то, не покривив. – Но сейчас я нахожусь в творческом поиске.

– То есть, это не официальный запрос?

– Скажем так: случившееся слегка возбудило моё любопытство, – сказала Мара. – Что такого сделал Гент, что вы чувствуете себя вправе с такой лёгкостью вертеть его судьбой?

Маркко пожал плечами.

– У губернатора есть работа, которая требует его участия. Я вызвался помочь в этом деле.

– Шантажируя парня посредством украденной карты данных? Почему бы просто не нанять его?

Маркко хмыкнул.

– Маленького тухлого хакера?

– Маленького тухлого хакера, без чьей помощи вы просто жизни не мыслите, – поправила Мара. – Ну. Сколько?

Маркко, очевидно, был застигнут врасплох.

– Чего сколько?

– Вы меня слышали, – бросила Мара. – Вам нужен Гент. Он у меня. Какие ещё непонятки?

– Вы что, хотите сдать его? – подозрительно спросил Маркко. – Я думал, он – ваш друг.

– Моим другом его назвали вы, а не я, – отметила Мара. – Но я не об этом. Я предлагаю его услуги в наём. – Она слегка задрала брови. – И после всего, во что вы его втянули, не ждите, что он достанется вам подешёвке.

Маркко окинул её понимающим взглядом.

– Ну да, – кивнул он. – А вы, стало быть, как его посредник получите свои положенные десять процентов?

– Двадцать, – поправила Мара. – Поскольку я так же выступаю гарантирующей стороной.