- Что думаешь делать теперь? - спросила Саламандра.

- Пойду вперед. Надо найти того мальчишку, - ответила Челомея.

- Который пудрит вам мозги? - мурлыкнула Саламандра.

- Это предстоит выяснить, - пробормотала Челомея. - Следуй за мной. Может, твоя помощь понадобится мне.

Они поднялись песчаную гору. Челка увидела множество каменных обломков, расположенных почему-то линиями и группами на огромном пространстве.

- Ну вот, - растерялась Челомея.

- Ты помнишь? - спросила саламандра. - Это твои солдаты. Здесь должна была быть последняя битва. Или одна из последних. Но тебя победили, а они стали вот чем.

- Не помню! - защищалась Челомея. - Я не обязана помнить! Откуда ты все знаешь? С кем битва? Как это - меня победили? Почему?

Саламандра поклонилась, словно извиняясь за дерзость:

- Ты отступила. Спряталась на долгие годы... Мы искали тебя, а ты...

- А я была в Замке все это время, - воскликнула Челомея. - Вы же знали, где я?

- Но ты не отвечала, а мы не смели настаивать, - прошептала саламандра. - Твои подданные будут вечно ждать тебя, и будут вечно надеяться, что ты вернешь их к жизни. Они преданны тебе.

- Не вечно они будут ждать, - сухо ответила Челомея. - Давай-ка я выполню свое задание сначала... а там посмотрим. На том конце коридора идет мой друг Джон. Он ждет от меня добросовестности. Он не поймет, если я оставлю его одного в коридоре.

- Решай, Владычица. Но если решение будет неверным, то все может кончиться для нас самым неожиданным образом.

- Образ всегда неожиданный, - ответила Челка. - Иду навстречу Джону.

- А они? - спросила Саламандра. - Битва должна состояться. Ты сейчас, после стольких лет, многому научилась... перед тобой никто не устоит... кроме одного лишь времени. Время не пощадит тебя, если пойдешь в Начало, минуя Конец.

- Ты об этом коридоре, что-ли?

- Да. Посмотри мне в глаза.

Саламандра приблизила свой черный выпуклый глаз к Челке.

Владычица вскрикнула и покачнулась, увидев свое отражение.

Да, время не пощадило ее. Золотые некогда волосы свисали грязными седыми прядями. Звезда больше не сияла, а была как затлевший уголек. Глаза стали мутными и слезились - ведь Челка давным-давно ничего не видела, кроме оранжевого зноя.

- И еще нога у меня костяная, - заплакала она. - Я баба-яга. Но ведь я была Владычицей Челомеей! Ты же сама сказала!

- Тогда владычествуй! - сказала саламандра. - Оживи эти камни и песок!

- Убирайся прочь! - закричала Челка. Она ударила Саламандру и столкнула ее по сыпучему склону. На молнию силенок не хватило. Челка обхватила седую голову. 'Джон, мы с тобой не предусмотрели такого конца, горько подумала она, - тебе хорошо. Ты все по правилам делаешь. Ты из начала пошел. А я не хочу быть старой, поэтому...'

- Эй, иди сюда! - подозвала она Саламандру. - Вези меня обратно... Устала я чего-то, - закряхтела она, забираясь на спину животному. - Дальше не выдержу. И сдался мне, старухе, этот мальчишка! Пусть гуляет, где хочет. Ох, только бы доехать!

- Не волнуйся, Владычица! - сказала Саламандра. - Я довезу тебя до замка. Только скорее возвращайся...

Мышонок, который жил под полом, уже не был таким несмышленышем, как несколько дней назад. Он уже самостоятельно пересекал из угла в угол комнату, умел лазать (ну, не очень высоко), знал, что в аквариум падать ни в коем случае нельзя, и уже помнил по именам всех ребят - обитателей Замка. Только он с ними не играл, как с Левкой...

Может, это не очень хорошо, но он иногда подслушивал, о чем они говорят. И старался понять... Он был в таком возрасте, когда понять хочется все, совершенно все! И он уже кое-что понимал.

Ребята теперь собирались возле Рика. Они принесли квадратный ящик с картинками (он назывался как- то непонятно), и сидели вокруг целыми днями. И, когда Рик спал, они в основном слушались одну девочку по имени Челка.

- ...А мне надоело тебя слушаться, - говорила Катька.

- Ну и не слушайся! А коз пасти все равно надо, а то они тебя забодают.

- Ну и паси иди сама!

- А я должна за телевизором смотреть. Ты не умеешь...

- Не ври. Ты опять хочешь уйти куда-то, а не говоришь, куда! И так все уже ушли!

- Не ссорьтесь, девочки, - тихо просила Пенка. - Давайте, тогда я послежу за телевизором, а?

- Хитрая! - в один голос говорили те две. - А козы?

- Ой, только тише, а то Рик проснется! Он нас опять ругать будет.

Но Челка появлялась все реже. И выглядела она все печальнее и печальнее...

- Почему ты ничего не рассказываешь? - допрашивали ее две подруги.

- Сама боюсь потому что, - отмахивалась она как будто в шутку. Только, кажется, не в шутку. - От Джона что-нибудь слышно?

- Лесные звери передали его сообщение. Он скоро будет уже в стране без солнца. А там и Коридор недалеко...

- Он справится, наверное, - прошептала Пенка.

В отсутствие Челки Пенка и Катька отлично справлялись и без нее. Я имею ввиду ссоры. Кричали друг на друга, кажется, над самым моим ухом. Я просыпался и тоже кричал...

- Это ты виновата, - бросила Пенка. - Ты постоянно раздражаешь его! Вот не проснется он однажды - будешь знать!

- И ты тоже будешь знать! - закричала Катька.

Надо отдать им должное - они и вправду искренне заботились обо мне. Может, и ссорились поэтому. Приходили только вдвоем и сразу начинали шипеть и едва не кусаться.

Интересно, было бы им стыдно, если бы они знали, что на них смотрят?

Мышонок и смотрел и слушал. Он тоже злился, что они такие злые. Он ждал новостей о Левке, а эти только ссорились!..

- Отцепись от меня, ненормальная!

- Нужна ты мне! Колючая вонючка.

- Вонючая колючка!

Катька быстро вытянула руку. В руке у нее была мокрая ЖАБА. Но Пенка не испугалась.

- Ну и что? - спокойно сказала она. - Подумаешь, чудеса! Давай лучше мир!

Она что-то шепнула, и ЖАБА превратилась в пирожное.

- Ладно уж, - буркнула Катька.

- Дай куснуть, - примирительно сказала Пенка.

Они разломили пирожное. На пол упали крошки. Мышонок потерял самообладание. Он рванулся вперед. И сразу же назад - с добычей! Сладкое какое...

- МЫШЬ!!! - закричала Катька. Хорошо, что окно было открыто - она пулей вылетела из комнаты и зависла напротив с круглыми глазами.

- Не пугай, - обиженно сказала Пенка.

- Да вот она сидит!

- Где? А-а-а!..

Пенка столкнулась в воздухе с Катькой, и они упали в траву.

- Можно, я еще... только крошечку возьму? - виновато спросил Мышонок.

- Ой, ты мой маленький! - засюсюкала Катька, осторожно заглядывая в окно. - Голодный! Возьми, серенький... Только уходи поскорее, страшное чудовище!..

Мышонку было очень обидно. Он и про пирожное забыл... на секунду.

Опять вернувшись из своих поисков, Челка навела порядок. Поколдовав, она сделала полезное. Теперь