позеленевшее лицо Криса...

14. Когда тысячи людей в отчаянии ли, в страхе ли, неведении или по собственной глупости стали одержимы одной идеей - самолично свести счеты с жизнью, рынок, согласно законам, которыми он существует, отреагировал на это мгновенно. В одночасье на потребу страждущих телом и душой были выброшены десятки, сотни средств самоубийства. В одно и то же время какие-то телеканалы вели полемику с телезрителями об этичности бизнеса на крови, а какие-то крутили рекламные ролики, призывающие граждан сделать свой выбор в пользу того или иного способа ухода из этого мира. И, несмотря на то, что большинство, добровольно обрекших себя, предпочитало всему другому 'салоны самоубийств', где погибали сразу десятки и даже сотни людей, были иные, по складу своего характера анахореты, кто расставался с жизнью тихо и в уединении. Для последних лидером в применении оставался химический препарат 'Ай-Си' корпорации 'Chemical Thechnoloc'. Её лозунг гласил: 'Умирать надо в радости, без боли, и в один неуловимый миг'. Капсула 'Ай-Си' внешне была стилизована под бутылочку коньяка, умещавшуюся на детской ладони. Впрочем, это и по вкусу был превосходный коньяк. Особую изюминку внес рекламный ход, который предприняла корпорация: в отличие от абсолютного большинства производителей, рекламирующих 100-процентный успех того или иного средства, она, напротив, объявляла о том, что каждая десятая бутылочка не принесет желаемой смерти... Одно усилие над собой, один глоток. И человек испытывал эйфорию; забывал обо всем. А через десять-пятнадцать секунд голова взрывалась внутрь себя. Оставались только глаза. Именно такую смерть и выбрал пассажир 'Леонардо да Винчи'. Когда стоявший над капсулой 142 Луи Сантано обратился к стюардессе, голос его звенел: - Кто остался в пассажирском блоке? - Восемнадцать человек. Пять детей, шесть женщин и семь мужчин. - Кэт, проконтролируйте их состояние; кто не спит - пусть уснет, кто спит - не должен проснуться, пока я не дам на то указания. - Слушаюсь, командор. Затем Луи Сантано обратился к врачу: - Что док, будешь смотреть? Врач звездолета Александр Короб был добродушного вида, краснолицый, с разбухшим носом и воспаленными глазами толстяк самого почтенного возраста. Два дня назад, как раз перед отлетом, экипаж в полном составе отмечал его шестидесятилетний юбилей, и сейчас чувствовал он себя не лучшим образом. Александр ничего не ответил командору, трудно было ворочать языком. Безголовый труп вытащили на руках, переложили на тележку, которую не замедлила подогнать Катрин, и покатили к служебному лифту. - После дня рождения голова мне, кажется, уже не принадлежит. - С чего бы ему взбрело прикончить себя, только оставив Землю. Это что, новая мода? - Разберемся, разберемся, Луи... Командор был мрачен, Александр тихо ворчал и с силой растирал виски. Как только люк служебного лифта закрылся за ними, в пассажирском блоке стали медленно сгущаться сумерки. Скоро среди пришедшей сюда ночи остались лишь островки мягкого белого света шестнадцати капсул, где спали восемнадцать человек. Капсула с №122 в горизонтальном положении с закрытым стеклом пустовала...

* * * В лаборатории Луи Сантано не задержался, поспешил в ЦУП, чтобы дать базе первый отчет о происшествии на 'Леонардо да Винчи'. Ник Крашпи и Рэг Гамильтон ждали его возвращения с нетерпением. - Что там? - сразу спросил Ник. - Сейчас услышишь. Мне нужна связь с Землей... Через минуту на мониторе появилось невозмутимое лицо дежурного базы. - Рад видеть тебя, Карл, - узнал старого знакомого Луи Сантано. - Взаимно. что стряслось, Луи? - У нас самоубийство. Сейчас Александр осматривает в лаборатории труп на тот случай, не было ли это связано со здоровьем. - Пассажиры знают? - Пытаемся все сохранить в тайне. Но ведь у нас на борту президент... - Ты обязан сообщить его охране о происшествии. Тебе известно это? - Так и знал, что скажешь что-нибудь скверное... - Мне очень жаль, но таковы правила. - Хорошо. У меня пока все. До следующей встречи. - Подожди прощаться. Есть данные на похитителя ребенка. Его вычислила служба безопасности. Вслед за этими словами в правом углу монитора появилось фото Алэна. - ...Это некто Алэн Лаустас. Место проживания: мегаполис Харон-Сити, планета Харон в системе NN. Тридцать восемь лет шеф-пилот службы спасения планеты. На Хароне четвертый год, имеет правительственные награды. - Зачем ему понадобился ребенок? - Запутанная история. Он судился с его матерью, претендуя на отцовство. Ни сама мать, ни суд не признали его доводы весомыми, и мальчик остался у матери. Год назад она улетела с Харона на Землю. Настоящий отец мальчика погиб в горах Харона за полгода до рождения ребенка. - Какие будут рекомендации? - Служба безопасности направила к вам крейсерский корабль. Он нагонит вас до того, как вы совершите переход в гиперпространство. Состыкуетесь с ним. Они и разберутся, что к чему. Главное - не спугните его. - О'кей! Едва картина исчезла с экрана монитора, Ник Крашпи не удержался, чтобы не заметить: - А что, командор, веселое у нас путешествие получается. - Не сглазь, - стараясь ответить в тон, однако полный мрачного предчувствия, сказал Луи Сантано. - Вот-вот, попытаемся представить, что произойдет после того, как президентские бульдоги проведают о самоубийстве, потом - о похитителе, потом - о том, о чем мы еще сами не знаем... - Потребуют запереть всех пассажиров в капсулах... - ...и будут они мирно спать до самого Антарекса. А шеф-пилота с Харона, тепленького, прямо с постели возьмет служба безопасности... В общем, не беда... - Твоими бы устами... - Так рассказываю анекдот... Муж поругался с женой. Собрав вещи, сказал на прощанье: 'Иду добровольно в астронавты. Лучше столкновение с метеоритами, гибель на неведомой планете, чем вечные склоки с тобой, - и вышел, хлопнув дверью. Однако через минуту вернулся. - Тебе повезло! На улице дождь...'. На анекдот ни Рег, ни Луи никак не отреагировали. - Мне одно непонятно, - промолвил командор, - прямого рейса на Харон с Земли нет, но нет его и с Антарекса. Ему бы воспользоваться рейсом на Айрес или Уэльс. И ведь и тот, и другой были в один день с нашим рейсом. Непонятно...

* * * Выпроводив за дверь лаборатории командора, Александр сразу направился к аптечке и, порывшись, нашел один из трех наркотиков, от которых, как считал, большего вреда ему лично не было. Сегодня в виде исключения он решил принять тройную дозу - надо было привести себя в норму: и голова шла кругом, и руки - ходуном. Лежащий на белом столе труп его раздражал. Однако, проглотив горсть таблеток своего снадобья, он-таки подошел к нему со скальпелем наперевес, словно клинком разрезал коже-костюм, потом вспомнил о ботах, но до того, чтобы стянуть их с ног, дело не дошло - стало невмоготу. Он подошел к умывальнику, и его вырвало. 'Черт возьми, все-таки слишком много я проглотил этой дряни', - посетовал Александр, умылся и долго пил воду. Вернувшись к столу, он забыл о ботах, а только взял кровь из вены. Экспресс-анализ через пять минут был готов и оказался просто отличным. Конечно, этого было недостаточно, но дока клонило в сон; в кресло он почти упал, крякнув недовольно: 'Какого черта...'. И голова его бессильно упала на грудь.

15. Я испил свою чашу до дна в третий раз. Но будучи в твердой уверенности, что в последний, жил теперь иначе. Мне хотелось запомнить каждый мой вздох и каждый шаг. Пустыня перестала пугать. Скалы встретил равнодушно. Я нашел глаза и, положив на ладонь, принялся рассматривать их с цинизмом, достойным Герострата. Я верил в себя и жил дальше. Я искал тень, что накрыла меня однажды, и ждал, когда на меня обрушится гром с небес... У меня была всего секунда - я увидел металлический блеск... В следующий миг я вернулся на ZZ-II; рядом был Крис, он спрашивал, что со мной, и говорил, что я впал в транс. 'Мне в самом деле нездоровится, Крис. Но обещаю, что через пять минут я буду в норме', - ответил я. 'О'кей', - хмурился, но соглашался командор. До поверхности планеты оставалось двадцать восемь тысяч метров. В каюте я взял в руки записывающее устройство. 'Первый довод, который я привел Крису, касался разведкарты и горного плато....', - так я начал документ, долженствовавший засвидетельствовать правоту моих слов. В сжатой форме я постарался передать содержание спора, в котором противостоял экипажу ZZ-II, его тональность, отдельные реплики, кто и где находился в ту или иную минуту... Я спешил, и сумел уложиться в пять минут... В ЦУП я вернулся полный решимости. 'У нас мало времени, Крис. - сказал я. Необходимо немедленно объявить чрезвычайный сбор, у меня есть все основания полагать, что ZZ-II оказался внутри атомной зоны, где время идет по кругу...'. Завертелось колесо. Сделало отмеренное ему роком количество кругов. Замерло на Зеро, - мне не поверили, но я знал, что обманул судьбу. Крис скомандовал: 'Всем согласно штатному расписанию занять свои места'. Я не подчинился, подошел к нему, протянул чип. 'Это последнее доказательство, Крис. Включи эту запись. Прошу тебя...'. Мы слушали мой голос с чипа только три минуты. Но с первой секунды я видел, как меняются лица друзей, как появляется на них растерянность, недоумение, как недоверие уступает место восклицанию: 'Черт возьми, каким образом?!!' И все это время я неотступно следил за секундомером на часах передо мной, на пульте управления... Крис принял решение на сто восемьдесят второй секунде: 'Всем в десантный корабль. Тридцатишестисекундная готовность', - и колесо времени завертелось уже в другом измерении, в нем через полминуты мы должны были отчалить от ZZ-II в направлении Харона. И снова я считал секунды. На двадцать пятой секунде датчики предупредили об отказе в работе шлюза. ZZ-II не выпускал нас из своего чрева. Кому-то надо было вернуться в ЦУП, и сделать это решил Крис. Я пытался встать у него на пути: 'Тебе нельзя идти, Крис. Ты рискуешь больше остальных. На планете рядом с обломками ZZ-II я видел только тебя'. 'С дороги!' - повышая голос, сказал командор. Мне на помощь