такого ошеломляющего действия, как известие о гибели сорока пассажиров... - Вы убили их? - он полуспрашивал, полупроизнес лишь для себя эту страшную фразу. - У вас двадцать человек экипажа и полторы сотни пассажиров, ничего не ведающих о крадущейся к ним страшной смерти, а вы рассуждаете об этике и плюете на их право на жизнь..., - вдруг изменившись, устало-насмешливо сказал президент. - Мне нужны гарантии, что членам моего экипажа ничего не угрожает. - Гарантии? Право, я ведь не монстр, сэр. Произошла трагическая случайность... - Убийство. Случайность произошла здесь, когда погибли четверо астронавтов; случайность, я надеюсь, - гибель командора; случайность - и съеденный червями врач в своей лаборатории... Там произошло убийство. - Они объективно несли опасность для всех нас... - Гарантии, сэр! - повысил голос Ник. - Наивно думать, что я сейчас в чем-то могу вам отказать. - Вы безусловно правы. И поэтому вам придется положиться на мое слово и принять мои условия. В противном случае я готов пожертвовать каждым из двухсот человек на борту 'Леонардо да Винчи'. У меня просто нет выбора. - Похоже, у меня тоже. Итак? - Мне возвращается полный контроль над кораблем. Вы со своими людьми... вернее сказать, охраной добровольно позволяете себя изолировать в одном из вспомогательных блоков 'В'-модуля. После этого мы отрабатываем уже предложенную схему. Сигнал 'SOS' передан автоматически электронным мозгом пятнадцать минут назад. Так или иначе, а направлявшийся к 'Леонардо да Винчи' военный крейсер будет рядом с нами через две недели. - Мы сможем поддерживать с вами связь? Где будет находиться экипаж звездолета? - неожиданно вмешался Корн. Ник проигнорировал было и вопрос, и телохранителя, но Ля Кросс недовольно крякнул и заворчал: - Ответьте, ответьте, любезный... - Очевидно, мы будем находиться в ЦУПе...
* * * Казалось, света стало больше. Или у людей привыкли к нему глаза. Красная пунктирная линия наверху оставалась не более, чем путеводителем, застывшие, но, по чьей-то злой воле, фосфоресцирующие капли крови летучей мыши. Сан-Си выглянул из-за угла: в центральном коридоре никого не было. 'Свободно...', - прошептал он, обращаясь к своему компаньону по несчастью Люку Ласло. Две тени их метнулись к ближайшей нише, замерли в ее черной пасти, затем оказались в пяти метрах правее и исчезли уже в другом боковом коридоре на противоположной стороне. 'Если судить по той карте, что мы нашли в каюте, медлаборатория должна быть где-то здесь, - вслух размышлял Сан-Си. - Что скажете, Люк?...' 'Все это очень опасно... Вы взяли у него оружие..., - волновался Люк, и тут же схватил товарища за плечо. - Смотрите!' Навстречу, тем же коридором, которым намеревались идти они, двигалась тень человека. Движения ее были плавными и медлительными. Ласло сорвался с места и скрылся за поворотом. Сан-Си, напротив, не отрывая взгляда от призрака, словно опасаясь его спугнуть, отступал очень осторожно. В центральном коридоре, увидев бегущего со всех ног к переходному отсеку модуля 'В' товарища, он на мгновение замешкался, видимо раздумывая, последовать ли за ним или воспользоваться, как укрытием, следующим боковым коридором справа, и выбрал последнее. Это его спасло. Через мгновение он увидел, как призрак появился у Люка за спиной, стремительно преодолел разделяющие их метры, одел его в то облако, из которого был соткан; как человек вспыхнул феерическим пламенем и испарился. Сан-Си выругался и стал отходить в глубь коридора. Первая же каюта, которую он нашел, оказалась медлабораторией, той самой, что они искали. Люк был заперт изнутри. Сан-Си поднял кольт и нажал на гашетку. Однако по неопытности, вместо того, чтобы проложить себе дорогу, он лишь сделал в люке дыру размером со здоровый кулак. Он заглянул в нее и отшатнулся. Наполнявший лабораторию туман, словно выпущенный на свободу из клетки зверь, сначала нерешительно ощупал этот неожиданно образовавшийся лаз, а затем стал выползать из него быстро и бесконечно. Сан-Си снова бежал, но теперь от другого врага, не менее безжалостного и коварного. Но, встав на обратный путь, он опять едва не столкнулся с призраками. Их стало двое, и оба они направлялись к модулю 'В'. Он переждал, пока они исчезнут из виду, и направился следом. С Ником Крашпи и Катрин он встретился сразу, как только вышел из переходного отсека. Они вполголоса о чем-то спорили, и появление Сан-Си для них стало полной неожиданностью. - Бог мой! Вы живы! - обрадовалась ему, как будто они были знакомы, Катрин. - Кто- нибудь уцелел еще, кроме вас?- сдержаннее спросил Ник. - Похоже, вы в курсе событий? Это отрадно... - с горькой усмешкой заметил пассажир. - Нам сообщили, что все сорок пассажиров погибли. - Вернее будет сказать, всех убили...В одной из кают, 64-ой, остался мужчина с ребенком. Мужчине необходима медицинская помощь. - Он в твоей каюте, Катрин, - посмотрел на девушку Ник. - И это еще один повод, в мою пользу. - Ты не пойдешь...В этом нет надобности. За пассажиром я могу послать кого-нибудь другого... Сан-Си понял, что они снова спорили о чем-то своем и не стал им мешать. - Можешь назвать меня сентиментальной, но эта вещь принадлежала моей маме. Я не могу ее вот так просто забыть и бросить. - Хорошо,- наконец сдался Ник, - Заберешь пассажира, заберешь свою реликвию, и тотчас назад - времени у тебя немного. - Может быть, мне помочь мисс? - Вам лучше пойти со мной. Надеюсь, мое общество будет вам стоящей защитой. Вы ведь, как я понимаю, наш единственный свидетель. - Я видел недавно, как призраки прошли через этот переходный отсек... - Да, они были здесь. Но у нас с ними установлено что-то вроде перемирия. Очень хочется верить, что они его не нарушат.
Так уж повелось, что в каютах астронавтов (не только на 'Леонардо да Винчи') господствовал строгий пуританский стиль. Каюта Катрин была исключением из правил. Обычный набор - широкая, задвигающаяся в стену кровать, в углу душевая, и у входа рабочий стол, - был приправлен, словно хорошим соусом, расставленными по периметру голографическими панно. Катрин жила то в тропическом влажном лесу, засыпая, когда свисающая со стволов и ветвей лиана едва не касалась ее лица, а папоротники закрывали пол, то в средней полосе, отдыхая у березы на крутом берегу растянувшейся по равнине реки, когда в небе пели жаворонки, то в сумрачной пещере придаваясь раздумьям, когда вырастали здесь сталагмиты и сталактиты, а дальний угол каюты становился карстовым колодцем. Открыв глаза, Алэн увидел над собой вспорхнувшего огромного попугая какаду. Затем почувствовал запах цветов... и чье-то присутствие. Он схватился за кольт и не нашел его, а, повернув голову, встретился со взглядом молодой женщины. На ней была форма стюардессы. Алэн попытался встать - ему помешало сильное головокружение, и все, что ему удалось, так это сесть на кровати. Папоротники распадались в его глазах на кишащих 'червей Мортакса'; стоявшая в недосягаемой дали секвойя показалась гидрой, каждая ветвь которой превращалась в голову охранника. - Где мой сын, - едва шевельнулись его губы. Стюардесса не услышала его. - Меня зовут Катрин, сэр. Нам надо спешить. Здесь оставаться небезопасно. К тому же через 10-15 минут звездолет будет расстыкован на модули. Что до президентской охраны - она изолирована. - Мой сын у вас? - повторил он уже громче. - Простите..., - не поняла она вопроса. - Где мой сын?! Альберта нигде не было.
Рокировка была сделана быстро и без нарушения правил. Президент, Корн и те, кому не было дано точное имя, но кого остерегались и с опаской обходили, лишь увидев ожившие тени, - переместились в модуль 'В'. Экипаж 'Леонардо да Винчи' вернулся в ЦУП, модуль 'А'. Звездолет готовился к расстыковке.
'Протоновые двигатели переведены в нулевой режим', - доложил электронный мозг. 'Проверить состояние переходных отсеков', - скомандовал Ник. 'Проверка состояния переходных отсеков', - отозвался эхом бортинженер. 'Определить систему координат', - Ник скосил глаза вправо, по привычке ожидая найти там Рэга Гамильтона, но на месте второго пилота был Шон Кински, он и отвечал: 'Система координат определена'. 'Начать отсчет времени до процесса расстыковки модулей'. На таймере загорелись цифры: 600, 599, 598... Шон, почему-то откашлявшись, произнес: 'Их все еще нет. Может быть, подождем?' Ник вместо ответа подошел к работающему в аварийном режиме экрану обзора модуля 'С'; он отслеживал только центральный проход, и сейчас людей в нем видно не было, лишь на пол будто накатывались волны, и он то терялся в их глубине, то светлел, обнажая пол, точно красноватый илисто-гладкий песок. 'Еще немного - и туман окончательно отрежет им путь к отступлению', подумал Ник Крашпи. 'Остается надеяться, что Катрин успеет до наступления разгерметизации найти скафандр или капсулу', - заметил бортинженер. Счет убывал: 485, 484, 483...
Он поставил себя на ноги тройной дозой стимуляторов. Катрин пыталась его переубедить, настаивала, на том, что Алэн должен присоединиться к ее товарищам, говорила о его состоянии, что ему необходима врачебная помощь, что найдет малыша сама. А он даже не спорил с ней, словно не замечал ее присутствия. И это ее разозлило: 'В конце концов, это будет быстрее, а время для нас и для него сейчас все!' Во время спора они успели пройти и осмотреть с двух сторон коридор, который вел к ее каюте; когда остановились в его конце, Алэн вдруг сказал:
- Разделимся. Я возьму на себя ресторан-клуб, вы - этот модуль. Однако малыша нигде не было. Катрин обыскала все потаенные уголки модуля 'С', куда только смогла проникнуть, - ей все больше мешал 'туман', но все было напрасно. Не возвращался и Алэн. Когда в какой-то момент она вспомнила о времени, ее охватило отчаяние. Затем захлестнула паника. Это было выше ее. Она было кинулась к переходному отсеку модуля 'В', но враг уже преградил дорогу. И только это отрезвило. Немного успокоившись, она повернула к модулю 'Д'. Голубой туман в ресторан-клубе занимал по
